～新世界の英雄譚～

第1章

12．雷の神力

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　瞼を突き抜けるような日差しに、キラはうめいた。

　ジリジリと焦がすような暑さに目を開けると、

　――面倒かけやがって！

　真っ黒な目をひん剥いた馬面が、視界を支配していた。

「……！」

　キラは驚きのあまり、身動きすら出来なかった。目を見開いたまま、眼前で開閉を繰り返す馬の鼻を見つめる。

　――昨日俺が運んでやったんだ。礼ぐらい言えっての！

「昨日って何の話……んん？」

　幻聴と普通に話せていることに加え、キラは自分の記憶の曖昧さに首を傾げた。

　これまで何があったのか、徐々に脳裏から浮き出てくる。リリィたちが雨の中飛び出していったのを見送り、それから鐘の音を聞き、そして……。

「何があったんだろ？　グリューンを追いかけて、それから……？」

　――俺が厩ぶち壊して駆けつけたときには、気絶してたぞ

「ぶち壊し……？」

　――なにはともあれ、礼を言え

「ん、うん。ありがとう……。なんで喋ってるの？」

　――俺が知りてえんだよ！　なんで喋れてんだ！

　ぶるるん、ぶるるん、と。白馬は興奮して地響きのような唸り声をあげ、そしてついに我慢できなくなったのか、大きく嘶いた。

　すると、ちょうど部屋に入ってきた老人が、

「ユニィ！　また君は！　キラくんを無理やり起こしたな！」

　それが当然であるかのように、白馬をしかりつけた。

　――このクソジジィ！　平然と罪をかぶせてきやがる！

　もはや、老人と白馬の口げんかが恒例となりつつある。

　だからこそキラはふと思った。

　老人が白馬と喋れていたのなら……。それはおそらく、一人と一匹の関係は、対等な友人関係なのだろう。

　人語と馬語で喧嘩する両者をぼんやりと見ながら、キラはその関係が羨ましくなった。

　コンコンとユニィを説教する老人を置いて部屋を出ると、居間でも似たような光景が繰り広げられていた。

「たかだかゴブリン。冒険者ならば、手間取る相手でもないでしょう」

「”竜殺し”らしいセリフだな、おい。あいつらが群れたときのしつこさも、お前の炎の前じゃ消し炭も同然だもんな？　そりゃ苦労もしない弱っちい相手だよな？」

「今はあなたの実力を問うているのです。あれしき一人でどうにか出来ないようでは……冒険者として生きていくのは辛いですよ」

「ンだと、”竜殺し”」

「その呼び方……あなたが口にすると特に癪に障りますわね」

　リリィとグリューンが、テーブル越しにぴりぴりとしてぶつかっていた。

　呆然と立ち尽くしていると、なにやら料理を並べていたセレナと目があった。彼女は相変わらずの無表情でニコリともしなかったが、その行動は素早かった。

「おはようございます、キラ様。お加減はいかがでしょうか」

　赤毛のメイドは、リリィに尽くすかのごとく、献身的に気遣ってきた。

　お盆をテーブルに置き、しずしずとよってきたかと思うと、触診を始める。何も異常がないことが分かるや、身体をささえつつ椅子へ座るよう誘導する。

「そ、そこまでされなくても、大丈夫だから」

「そうですか。しかし病や怪我は、傍目からは判断がつかないことも多いです。油断はできません。――お腹が減ったでしょう。こちら、コーンスープです。パンも軽めのものがございます。とれたてのレタスとトマトのサラダも用意しておりますから、どうぞ」

　左隣に座り、あれやこれやと世話を焼くセレナ。近づこうともしなかった昨日の態度とは、雲泥の差だった。

　戸惑いつつ彼女の世話になっていると、右隣のリリィがそっと囁いてきた。

「事後承諾になってしまいますが。セレナには全部お話しました。事情は心得ておりますから、なにひとつ遠慮することありませんわ。――この通り、おせっかいですから」

「何か良からぬことでも吹き込んでおりますか、リリィ様」

「別に〜」

「そのエマみたいな口調、おやめください」

　どうやら、何かが劇的に彼女たちを変えたらしかった。

　あれほど距離をおいていたセレナが親身になり。リリィは何やらグリューンと明確なわだかまりを持ち。

　そしてそのグリューンは、昨日のように少しだけ仮面の剥がれた顔つきを見せていた。

「頑丈なやつだな。あんだけのことがあったのに、もうピンピンしてんのか」

「あんだけのことって言われても……何があったの？」

「覚えてねえのかよ？」

　少年はテーブルに手をついてがたっと立ち上がる。その瞬間には、垣間見えていた表情が隠れ、生意気な仮面をかぶっていた。

「えらい目にあったんだぞ、こっちは！」

「落ち着きなさいな、冒険者。そう喚くと、耳がキンキンいたします」

「あ？　こいつの引き寄せた雷に、あやうく飲み込まれるとこだったんだぞ。なのに何も覚えてないとか――何の冗談だよ！」

「覚えてないものは覚えていませんの。なにをどう責めても致し方ないでしょう」

　唸るグリューンに、睨むリリィ。それを無視して世話を焼き続けるセレナ。

　特異な空気が出来上がりつつある室内に、また別の波紋を投じたのは、寝室から現れたランディだった。

「あの厩壊しの常習犯め……。一度として馬らしいことをしたことがあったか？」

「馬は馬だろ、爺さん」

「いや、あれは不思議生物さ。――で、なにやら賑わっていたようだね？」

「こいつが昨日のこと何も覚えてねえっつってんだ。どういうことだよ。あんた、なんか知ったふうな口ぶりしてたけど」

「ふむ……どう言うべきかな……」

　老人はじっとグリューンの顔を見た後、ふと笑みを浮かべた。

　それは、表情の変化にしてはとても微妙なものだった。黒目がほんの僅かに見開かれ、口端が緩む程度。

　キラもようやく気づくほどの薄い微笑みを一瞬にして隠し、老人はグリューンの隣の椅子に腰掛けた。

「間違いなく、”神力”だろうね。昨日の雷は」

「ランディ殿！　そんな重要な話を、こんな冒険者の前で……！」

「まあ、まあ、リリィくん。まだ”授かりし者”たちに対して風当たりが強いのは確かだが、昔よりは随分マシだ。事実、君はキラくんを差別したり遠ざけなかった」

「当たり前ですわ」

「だろう？　グリューンくんは冒険者で、見聞も広い。何より、彼はあの”神力”を目の前にして、逃げるどころか最後まで介抱していたんだ。信じてやってもいいと思うが」

「……状況が状況ですもの。致し方ありませんわね」

　キラは、老人が話している間のグリューンの様子に見入っていた。

　小柄な少年は腕を組み、イライラとしている様子だった。組んだ腕を掴む指が、繰り返し二の腕を叩いている。

　その様子が、キラにはなぜだか恥ずかしがっているように見えた。

　イライラしている割には、きょろきょろと目が泳いでいるのだ。

「まあ、こんなふうに偉そうに言っても、私は自分の”再生の神力”しか解っていないんだがね。人の世話をできるほど、知識を持ってるわけではないんだ」

「アレほど強大な雷、見たことがありませんもの――”神力”として扱えれば強力でしょうが……。今は振り回されるだけ、ということですわね？」

「うむ。”神力”をノーリスクで扱うには、手順が必要でね。現状、どうしようもない」

「しかし、またあのようなことになれば、どうなるか……。時折起こる発作にしても”神力”に身体が耐えられていない証拠にしか思えません。そう何度も乗り越えられるとは……」

「ああ、急がねばなるまい。前にもちょっとだけ話したが、レオナルドという古馴染みがいてね。彼は”授かりし者”にも詳しい研究者だ。きっと、今キラくんに起こっている問題を全て解決してくれるはずだ」

「けど、その方はランディ殿にも居場所がわからぬと……」

「うむ。だが、手紙を送るとその返信が来たんだ。拠点を転々とするやつではあるが、私と連絡を取れる範囲にはいるということだ。ただ、まあ、その場所が――」

　キラは次々と進んでいく会話に集中したかったが、セレナがそうさせてくれなかった。食事の手を止めると、不安そうに顔を覗いてくるのだ。

　そうして。しまいには。

「キラ様、あ〜んしてください」

　じれったくなったセレナが、パンを押し付けてきた。

「……セレナ。少しは空気を読みなさいな」

　リリィは呆れ、ランディも話を止めて苦笑いしていた。

　しかし、セレナの行動は止まらない。キラもその強引さに降参し、唇にグリグリと押し付けられていたパンを口に入れた。

「出来ないことより、今出来ること。一時間後にでもそのレオナルドという方が見つかれよいですが、そうでない以上、地道にできることを重ねていくほかありません。今は、なによりキラ様の空腹と疲労を癒やすことが最優先です」

「や、でも、疲れてないし、そんなにお腹も――」

「では、わたくしも！　ほら、キラ！」

　両方向から押し付けられるパンに、キラは目を白黒とさせ……思わず吹き出すランディと、逆に面白くなさそうにそっぽを向くグリューンが、ひどく対象的に映った。

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　にぎやかさを取り戻した室内から、ランディは一足先に抜け出した。

　村長の厚意によって貸してくれた一軒家。その隣には厩があり、それぞれに愛馬が寝泊まりしている。

　リリィの青毛、ランディの栗毛、セレナの鹿毛。そして白馬のユニィも一緒に泊まっているのだが……その小部屋の扉だけが壊されていた。

「まったく……。君の破天荒さには毎度呆れるよ」

　扉が壊れてもなお、驚くほど律儀に小部屋にとどまる白馬に向けてぼやく。

　すると、

　――おいこら、クソジジィ

　そんな幻聴が、老いた耳に届いた。

　ハッとして白馬を見つめる。そのまんまるな黒目が、昔と変わらないほどの眼力で語りかけていた。

　――やっと届いたか

「君に声をかけてもらうのは、随分久しぶりだね。喉になにか詰まっていたのかな？」

　震える声を抑え、ランディはつまらない皮肉交じりに言葉をかけた。

　そっと、皺くちゃな指を白馬に近づける。すると、いつもするように、ふいとそっぽを向いた。

　――触んな。いつもカサカサ乾燥しやがって。痒くならあ

　昔と変わらない物言いに、ランディは口元の緩みを抑えられなかった。

　――ケッ。気づいてんだろ

「キラくんのことかい？　それなら――」

　――てめえのことだ、クソジジィ

「ああ……。私の方かい」

　老人は口をつぐみ、自らのしわがれた手に目を落とした。

　ギュッと握ったり、パッと開いたり。老いてもなお、その動きは若い頃と何ら遜色はなかった。

　――俺も、ついこの間思い至った

「……奇遇だね。古馴染みにも、手紙で忠告されたよ。で、私も、森を出る時にオーガと戦って実感した――昔は、あの程度じゃ傷一つつくことなかった。それに、昨日も本来ならばゴブリンの群れにも気づくべきだった」

　――てめえ、”覇”がなくなりゃあ……

「わかってる。だけど、今、重要なのは……なぜか、キラくんにも”覇”が取り憑いているということだ」

　――てめえが渡したんじゃねえだろうな

「そんなことはしないさ。まだ早すぎる。彼が目を覚ます以前に持っていたとしか考えられないが……」

　――いいや、それは断じて違う。拾ったとき、あのガキの中には何もなかった

「目覚めたあとで”竜の血”に接触したと？　そんなバカな。この私もずっと一緒にいたんだ……ありえない」

　――俺に愚痴んじゃねえよ

　話は平行線だった。ユニィでさえわからないことに、一時期その弟子であったランディに解決できるはずもなかった。

「……まあ、いい。いずれ分かる。だけど、ユニィ、君と話せたら返事を聞こうと思っていたことがある」

　――あん？

「近い将来……。君に、キラくんを任せたい」

　ランディの予想通り、ユニィははぐらかすことも茶化すこともなく、しっかりとその意図を真正面から受け止めた。

　白馬はその行動こそ突拍子がないが、根は真面目なのだ。

　――てめえが放置するようだったら、蹴飛ばしてやるとこだった

「私も、出来ることは全てやるさ」

　――そうか

　そこで、パタリと白馬の幻聴が聞こえなくなった。

　目の前の馬面が鼻を鳴らしたり嘶いたりしているが、何を言っているか、意図を汲むことさえ出来ない。

　ランディが首を振ると、ユニィはシュンとして目を伏せた。

「こうして黙っていれば美しい白馬なのにと、昔は何度も思ったが。今ほど、君に喋って欲しいと思ったことはない」

　老人がそっと手を差し出すと、白馬は頬をこすりつけてきた。

「ふふ。さあ……楽しく行こう。最後の旅になるんだ。――勘違いしてもらっちゃ困るんだが、十年もの間、この瞬間を心待ちにしていたんだよ」

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