消えた彼女
命素術…ヴィラスタ、と発音
「ごめんな、今日はいろいろ……」
「ううん。わたしの方こそ。クロードが来てくれなかったらって、これはさっきも言ったね。とにかく、ありがとう」
ミネットはクロードの部屋の空きベッドに腰を下ろすと、わずかに濡れている髪を触った。あのあと、子どもたちに風呂に連行されるやいなや、彼らによって洗われてしまったのだった。そのあとでミネットはゆっくりと風呂に入り、くたびれたクロードに対して、少し余裕があるように見える。
「ミネット……どうしても、行くのか？」
「……うん。わたしは、自分を取り戻さなきゃ。そうしないと、何か大変なことが起きるような気がして……胸がざわつくの。だから、わたしは行くね。明日の朝になったら、皆に話すから」
ミネットの決意は微塵も揺るがない。得られたはずの穏やかな日常を切り捨てても、ミネットは自分を取り戻すために、自ら渦中に飛び込もうとしている。その姿をゆっくりと、自身の青い瞳に映すと、クロードはゆっくりと目を閉じた。
「……。早く寝た方がいいぞ。今日はいろいろありすぎた」
「？ うん、そうだね。じゃあクロード。お休み」
「……ああ、お休み」
ミネットはゆっくりと布団の中に入ると、静かに目を閉じた。クロードは部屋の明かりを消すと、自らも布団の中に入って、そこで目が冴えていることに気付く。しかしミネットに背を向けると、そのまま横になってじっとしていた。
（ミネットが……村の外に？ 孤児院からいなくなる？ そういうことだろ。何を焦ってる？ だって……いつかは、覚悟してたことじゃないか。きっといつか、記憶を取り戻したら本来いるべき場所に帰るって。それが少し早まっただけだって。なのに……）
ぐ、と自然と体に力が入る。なぜか震えが止まらず、クロードは自らの体を押さえつけた。しかしまだ、体は震える。まるで何かに掻き立てられているかのように。
（俺は？ 俺はどうすればいいんだ？ 今まで通り、孤児院で暮らせばいい。今日みたいなことがあっても、皆を守れるように。……皆を守る？ 本当に、これからもできるのか？ そんなことが、できるのか？ 最近は魔物も強くなっている。いつか、俺は誰も守れなくなるんじゃないか？）
（だけど俺には……俺にはここしかないんだ。ここしか……ない？ 本当に？ 俺の故郷は？ そうだ、俺だって記憶がない。故郷がどこなのかも……わからない。いつかは知るべきだと思っていた……本当に？）
（違う。俺はただ、逃げていた。ここでの暮らしがあまりにも幸せすぎて、過去なんていらないと思っていた。けど、もしまだ今も……俺の両親がどこかで生きていて、俺を待っていたとしたら……それは。俺は確かにここの人間だ。孤児院の長男だ。でも……俺は、俺には両親が生きている可能性が残されている。それを切り捨ててしまって、いいのか？）
（……違う。俺は、ただミネットが心配なんだ。何とかそれらしい理由をつけて、彼女についていこうとしていた。けどそれも、きっと彼女の強さにあやかりたいなんて、情けない理由なんだ。俺は一人じゃ自分を探しにいく決意もできなかった。それをやってのけた彼女が眩しくて……）
（結局俺は、どうしたい？ 俺は、俺は……）
夜はだんだん更けていき、朝が訪れた。鳥たちは今日もかわらず楽しそうに歌を歌い、朝の陽射しは容赦なく部屋の中へ侵入してくる。クロードは結局一睡もできず、むくりと体を起こすと、ゆっくりと床の上に立ち上がる。そして天井に向かって腕を伸ばし、瞬きを数回する。ミネットはそこにいた。疲れが残っているのか、いつもは目覚めるはずの時間になったのだが、まだ目覚める気配はない。
クロードはさっさと着替えを済ませると、ミネットを置いて先に食堂へ向かった。すると食堂ではすでに朝食の準備が整っていた。クロードは何度も瞬きをすると、厨房の方へと目をやった。いつも通りのマーサの姿に加えて、今日は青い髪も見える。
「シェリル……？」
「あ、お、おはよう！ クロードくん！」
「あら、まだ寝ていてもよかったのに。今日はシェリルが手伝ってくれたから、もう大丈夫よ」
シェリルは上機嫌に鼻歌を歌いながら、調理器具を洗っている。マーサはその横で、昼食の仕込みをしていた。どうやら今日はもう朝食の準備を手伝う必要がないようだ。クロードはやることをなくしてあっけにとられたように、近くの椅子に倒れこんだ。まだ昨日の疲れが抜けきっていないらしく、体の節々が悲鳴をあげていた。
やがてばたばたと足音が聞こえて、子どもたちが次々に降りてきた。そしていつも通り、きゃっきゃと騒いで楽しそうにするのだった。
「クロード兄ちゃん！ おはよう！」
「ああ、おはよう……今日は皆、自分で起きてきたのか」
「うん！ だっていつまでもクロード兄ちゃんに頼ってばっかじゃ駄目だろ？ だから昨日、皆で決めたんだ！」
にこりと微笑む子どもたちに対して、クロードはちくりと胸が痛む。どうしてだろうか、胸の中に大きな空洞ができたような感覚に襲われて、クロードは呆然と相槌を打つことしかできなかった。
（……やっぱり、甘んじていたのは俺だったんだな。そろそろ前に進めと、皆の優しさが痛いほど突き刺さる）
子どもたちは日に日に成長していく。目に見える形で、そして見えない形で。互いに手を差し伸べ、助け合いながら、大切なことを知り、皆で歩いていく。クロードは一緒に成長しているつもりで、一歩先で後ろを振り返っている気になっていた。しかし、自分は全く成長していないことに気が付くと、クロードは嘆く。そして、自分は前に進まなければならないという焦りが生まれていた。
（……。ミネットは……起きてるかな？）
クロードは静かに立ち上がると、足音もなく食堂から出て行った。そして自室に戻ると、そこには誰もいなかった。整えられたベッドと、開いたままの窓が、状況を容易に理解させた。ミネットは黙って出て行ってしまったのだ。きっとそれは、誰にも迷惑をかけないように。
「ミネット……！ これは？！」
その時、机の上に、紙が置いてあったのに気が付いた。それを鷲掴みにして、クロードはあわてて目を通す。それは、予想通り、ミネットからの手紙だった。まだ慣れていないような文字で書かれていたそれは、クロードの体を内側から突き破るような衝撃を与えた。
「”こじいんのみんな、だまってでていってごめんなさい。いままでほんとうにたのしかったです。でも、わたしはいかないといけません。また、あえたらうれしいな。ほんとうにありがとう。ミネット”」
その手紙には続きがあった。クロードは息をのみながら、その文章を読む。
「”そして、クロードへ。ほんとうにありがとう。わたしはなんにもできなかったけど、クロードはほんとうにつよいひとだよ。ずっとすごいっておもってた。これからも、こじいんでしあわせにくらしてね。あなたはひとりじゃないから、もっとまえをむいてもいいんじゃないかな。わたし、クロードのことぜったいにわすれないよ。……きおくをなくしたわたしがいうのもへんだけど……じゃあね”」
次の瞬間、クロードはコートを着て、剣を掴むとドアを乱暴に蹴って開け、自室から飛び出した。そして食堂に辿り着くと、一斉に孤児院の住人の視線を受ける。そして皆は武装したクロードの姿を見て、驚く。
「クロード！ いったいどうしたの？ それに、ミネットは……？」
「マーサさん！ ミネットが……いなくなりました。たぶんまだ近くにいるはずです。だから俺、ちょっと行ってきます！」
「お、落ち着いてクロード！ そう……昨日随分と思い詰めた顔をしていたのは、そういうことだったのね」
マーサは今にも走り出しそうなクロードの目の前に立ち塞がり、何とか止めようとする。しかしクロードはそれすらも待てないといった様子で走り出す。その前に更に別の影が立ち塞がる。それはシェリルだった。青い髪を振り乱し、必死に扉の前に手を伸ばし、制止する。無理やりどかす訳にもいかなくて、クロードはぐっとその場に踏みとどまる。
「……シェリル。そこをどいてくれ」
「どかない。ねえ、クロードくん。ずっとここにいてくれるって言ってたじゃない。どこにいくの？」
「……ミネットを追いかける。彼女は戦えないんだ。今、村の外へ出て魔物に襲われてしまったら、彼女は……！」
「あの子を追いかけて、それからどうするの？ 戻ってきてくれるんだよね？」
「……それは」
クロードは言葉に詰まる。確かにこのまま彼女を追いかけていけば、なんだかんだでそのまま彼女の旅に同行することになるだろう。そして長い間、この孤児院には帰って来られないだろう。シェリルはそれを恐れているのだ。クロードが孤児院を出て行って、帰ってこない結末を。だからこそ、強く引き止める。
「クロードくん、言ってたじゃない！ 自分が命素術を使うのは、皆を守るためだって。クロードくんがここを出て行ったら、私たち……どうすればいいの？！ 昨日みたいに、魔物に襲われたら……怖いよ、クロードくん！」
「……っ！ ……」
「私だって一日も早く命素術を覚えて、皆を守れるようになりたい……でも、できないの！ 私じゃできないの！ だからクロードくんがいてくれないと……」
「シェリル……俺は！」
クロードはシェリルの肩をがしっと掴むと、目線を落として顔の距離を近づけた。シェリルは呆気にとられ、顔を少し赤らめた。そして涙を浮かべた瞳でクロードを見つめた。クロードは苦しそうに言葉を紡いでいく。
「俺は……俺だって皆を守りたい。だけど俺は、ほっとけない。目の前で危険を冒そうとしている彼女を、ほっとくわけにはいかないんだ！」
「っ！」
「……行きなさい、クロード。さっき、首都から兵士の方々がいらしたわ。この村はもう大丈夫」
「マーサさん？！」
「あなたは今まで、この孤児院に縛られすぎていた……嬉しいの。あなたが自分で決めてくれて。信じて待ってるから、ちゃんとやってきなさい。自分を、探してらっしゃい」
クロードは強く頷くと、ショックで固まっているシェリルの横をすり抜けて、孤児院から飛び出した。シェリルはその場に崩れ落ちた。そしてそこへ、マーサが優しく歩み寄る。シェリルはマーサの服を強く掴むと、そのままマーサの胸に顔を埋めて泣いた。
「ごめんね、シェリル……でも、あの子の好きにさせてあげて。さんざん今まで我慢してきたんだから……。皆、ほらご飯早く食べなさい！」
いまいち状況を理解していない子どもたちは返事をすると、食事に戻る。
「クロード……頑張るのよ」
そしてマーサは、子どもたちを説得する方法を必死に考えるのだった。
