TS球児は甲子園の夢を見る

最後の打席

　次はクロスファイヤーからのツーシーム。これで相手に選択肢を提示し、迷いを生じさせる。

　サインに頷いたアコニスが投げる。内角から打席手前で軌道を変えた球は振り抜いたペシェットのバットを躱してミットに収まった。ツーナッシング。

　三球目は外角から沈むツーシーム。これはボールにして更に呻吟させる。頭脳労働のリソースには体力も含まれる。少しでも削りたい。

「ボール！」

　アコニスに返球しつつ、見送ったペシェットを一瞥する。無邪気に楽しそうな微笑を浮かべるだけで、まるで答えた様子がない。

（まあいい……）

　球数を投げさせて少しでも肩を温めさせて万全を期すだけだ。

　ツーシームを連続で投げさせフルカウント。さすがにセレスティーナも三盗までリスクを冒すことはなかった。クイックも教えていないのは明白だし、諦めたのかもしれない。

（さあ、勝負だぞ）

　クロスファイヤー解除。プレート中央からのど真ん中ストレートを要求。

　しっかりと頷くと、投げ始めた。振り下ろさせる腕から突如として球が出現、真っ直ぐ白線を引いて轟音がミットから響く。

「ストライク。バッターアウト！」

　これでチェンジ。オレは安堵した。

　なんとか無失点で乗り切った。

　マウンドに返球してオレはダグアウトに引き揚げる。

　最後の攻撃の前に、どうしても言っておきたい言葉がある。

「勇者パルフェは本にこう書き残していました」

　野球は九回《》二死《ツーアウト》から。

「勝負は最後の最後まで判りません。だから皆さん、試合が終わるまでは絶対に諦めないでください」

「そんなの、今さらじゃない」

「そうだよ～？」

「え？」

　リュクセラが不敵に笑い、ペリエが破顔する。

「そうだぞ、フレーヌ。ピティエの力投が、我々の命脈をここまで繋いでくれたんだ」

「もちろん、フレーヌさんの配球があってこそ、だとも思ってるけど、ね♪」

　部長と副部長が微笑みを向けてくれる。

「っていうかさ。ぼくらのこと、まだ信じられてないの？」

「いやっ　そんなことは――」

　そういう訳ではない。オレは必死に弁明の言葉を喉の奥からかき集める。

「なら、ちゃんと点を取って、頼りになる所を見せてやろうじゃない！」

「ん。その通り」

「はあ…………」

　なんて答えるのが正解なのだろうか？誰か教えてくれ。

「とりあえず、大振りの一発とか要らないから。いい加減、ちゃんと塁に出てよ？　先頭バッター」

「あれ？　オレって、そんなに大振りしてた？」

　自分ではいつも通りだと思ってやってたんだが。

「なんだ。気付いてなかったのか」

「ええええ？」

　そんなに力んでいたのだろうか？　うーん、反省せねば。

　眉根《まゆね》を寄せて逡巡《しゅんじゅん》していると、ダグアウトの中で笑いが起こった。今、オレってそんなに情けない顔をしていただろうか？

「ねえ」

　笑いが収まりかけて来た頃。アコニスが口を開き、皆の視線がそこに集まる。

「わたしも、バントってした方がいい……？」

　おずおずと聞いて来た。

「はああああああああああああああああッ⁉」

　オレは思わず否定的な声を上げてしまった。

「できるわけないでしょ。ってか、そもそもバットは？」

「あ」

　ド正論をぶつけるのは呆れ顔のリュクセラ。そう、アコニスはバットを持ってない。

　彼女にはピッチングに専念させるため、オレも敢《あ》えてそこには触れなかった。

「それよりも、舐めてるよね？　バントのこと」

　冷言を浴びせるラシーヌ。さすが、この試合で唯一バントで先制点を取った人間の言葉は重い。

「頼むから、打席の隅っこで大人しくしててくれ。下手にバントで自打球でも受けてみろ？　負傷して退場したら、それこそ目も当てられない」

　渋面を片手で覆うブリュムが諫《いさ》めようとする。身を案じての発言なのはアコニスも解ってはいるが、口を尖らせ不満げだ。

「大丈夫。打席に立ったら、普通に振ってくれて構わないから」

「ちょっ　ホントに大丈夫なの⁉」

　バットを手渡すミニュイの言葉に、ミカは驚きを隠せない。オレも同じ気持ちだった。

「だって、仲間外れは可哀想じゃない？　アコニスさんだって、チームメイトなんだし」

「うん。わたしも、みんなと戦いたい」

　エースとキャプテンの二人からそう言われては、こちらも反論の余地はない。

　こうして、オレたちにとって最後の攻撃になるかもしれない、九回表の攻撃が始まった。

（お願いします、神様。どうか……っ　どうか、アコニスの初打席が何事もなく終わりますように…………ッ）

　ネクストバッターサークルで打順を待ちながら、オレはこれ以上ないくらい必死に祈った。出塁なんて、望まない。三振でいい、せめて無事に戻って来てさえすれば。

　そして投げられる第一球。直球はストライク。

「…………」

　打席に立つ前にミニュイから手ほどきを受けていたが、所詮は付け焼刃。

　当然だが、掠《かす》りもしない。続く第二球も直球がストライクに入る。明らかにバットの出る位置と球の軌道が合ってない。仕方ないとは思うが。

（うん、いいんだ。三球で終わったとしても……）

　それはそれで球数を投げさせることになるのだから。オレが生暖かい眼差しを送っていると、第三球でアコニスのバッティングが変貌《へんぼう》を遂げた。

　一本足打法。いや――

（トルネードの応用かっ?!）

　左足だけで身体を支えると、上体を限界まで捻転。この反動を使えばスイングは爆発的に加速するかもしれない、これなら――

「ストライク。バッターアウト！」

「…………」

　うん、知ってた。バッティングも一朝一夕で身に付くものじゃない。解ってたことだ。

「ドンマイ。お前には、まだ大きな仕事が残ってるさ」

　項垂《うなだ》れるアコニスの肩に触れて励ましてやると、

「うん」

　素直に頷いて戻っていった。

　ここ数日でアコニスは本当に変わった。

　翻《ひるがえ》って、オレはどうだろうか？

　何か一つでも、変わったことがあっただろうか？

「…………取り敢《あ》えず、原点回帰だな」

　派手な一発は狙わない。欲を掻《か》かない。

　己は線の中の一点にしか過ぎない。繋げることが肝要。

　それこそがチームバッティングだ。

「よろしくお願いします」

　頭を下げてから打席に入る。

（最後の打席になんか、してやらねぇよ。絶対にな）

　腰を沈ませ、居合打法でオレはペシェットと対峙した。

　〇　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇

　この回で、既に百四十球は超えた。

　先頭打者のアコニスはまるっきり素人のそれだったから、何の問題も無かった。

　問題は、今相対しているこの打者、フレーヌ。

　かつてない強敵として立ちはだかっていた。

（マズいですね……）

　これまでの三打席では無安打。ともすれば最後の打席になるかもしれないのに、力んだり判断が鈍る事も無く、寧ろスイングが鋭くなっていた。

　音が、今までと明らかに違う。極限まで追い詰められたことで、底力を発揮しているとでもいうのだろうか。

（どうしよう……）

　次はペシェット《我が主》に、どこに投げさせようか。ボールも含めると、この打席だけで既に九球も投げさせてしまった。

　正直、いつ身体の限界が来てもおかしくない。寧ろ、緊張の糸が切れたらそこで勝負がついてしまうかも。

　そう思うと、下手にタイムや駆け寄って言葉を交わすのも躊躇われる。嫌な予感しかしない。

　球種は一通り試した。ピティエの失投を考えると挟み方が浅いとはいえ、スプリットは避けたい。

（なら、いっそフルカウントに……）

　現在はツーボールツーナッシング。一球外して緊張の糸を弛緩させよう。そう考え、外角低めにツーシーム。

　手を出すことなく、きっちり見送ってフルカウント。

　本音を言えば、手を出して欲しかった。そうすれば、

（ゴロで打ち取れたのに……）

　ジリジリと焦燥感が胸に募る。立ち上がってペシェットに返球すると、天を仰いで深呼吸。まずは自分が落ち着け。少しでも新鮮な空気を取り込み、思考をクリアに。

（最後まで。ワタシがちゃんとリードするんだ）

　気分が落ち着いたので、これまでの状況を整理する。

　直球、カーブ、スライダーは軒並み特大ファール。他の変化球もファールにされているが、やはり打ち慣れているせいか先の三つは決め球になり得ない。

（でも、シュートは――）

　腕の振り方に特徴が出てしまうので、狙い打たれる危険性がある。スプリットも除外すれば、残るはカットボールと今投げたツーシーム。

　指の酷使という懸念を考慮するならツーシーム一択。

　決断しなくては。そう思うと極度の緊張で背中に冷や汗が噴き出し、身も心も冷たく強張《こわば》った。