TS球児は甲子園の夢を見る

遅参

　八回の守備に就く直前。さすがにピティエは緊張していた。額には汗が浮かび、少し息が弾んでいる。

「緊張、するよな？」

「え？」

　なのでオレは敢《あ》えて言葉にしてやった。彼女と目は合わせず、真っ直ぐマウンドだけを見詰めながら。

「…………はい」

　横目で確認すると、瞳を揺らして顔を俯《うつむ》けていた。それでいい。

　自分の感情を口にすることで、ストレスを軽減させる。少しでも、投げることに集中させるために。

「オレさ、信じるって言葉、好きじゃねぇんだよな」

「？　はい……」

　不思議そうに目を丸くして首をかしげるピティエ。うん、カワイイ。

「信じてないから、わざわざ”信じてる”って言葉を使うんだ。本当に信じてるなら、そもそもそんな言葉使わない……」

　別に、不確かなものを信じようとする事、それ自体を否定するつもりはない。

　ただ、そこにある種の欺瞞《ぎまん》を感じる、というだけの話。

「だから、ピティエ。お前に信じてるなんて言葉はわざわざ使わない。お前は、たとえ相手がこの学《エヴェイユ》校の中軸であっても三振にできる力がある。それが事実だと、オレが保証する」

　オレはここで改めて、彼女と見詰め合った。

「フレーヌさま……」

　そう、彼女は悪くない。現状は、オレがピティエの実力を引き出し切れていないだけ。

「だから、やろうぜ」

　セレスティーナから三振を奪う。試合の分水嶺に差し掛かって訪れた、その難事を。

「はい……っ」

　ちょっと涙ぐんでる。相変わらず表情がコロコロと、忙しそうだ。可愛い奴め。

「ま。ボクも普通に守備してるんだけどね？」

「ええ、まったく」

「そうだよ～？」

「お前ら……」

　気さくに声をかけてくれる仲間たちが、今はとても頼もしい。

「さあ、行こうみんな。この回、しっかり守り切るよ！」

『ハイッ！』

　キャプテンが発破をかけ、オレたちは全力で答えた。

　最初の相手はラストバッターから。

（油断の一つでもしてくれてたら、やりやすかったんだがな……）

　追加点を狙っているのは明白。こっちも、セレスティーナの前に走者を出したくない。

（なら、まずはフォークといくか）

　内角ギリギリでベースの奥側。そのサインにピティエが頷いた。踏み込む際に腕をしならせ、最後まで球を隠したまま投げた。球が浮き上がる。が、その上がり方が普段と違う。

（ちょ、マジかよっ　ここへ来て――）

　すっぽ抜けを、やらかすなんて。

　内角を漂う棒球をデボラは容赦なく強振。オレが叫ぶよりも早く三塁線を疾走した。

「ほッ！」

　三塁線上にペリエが横っ飛び。身体を捻って受け身を取りながら着地した。

　判定は――

「アウトッ！」

「っしゃあああああああああああああッッ!!」

　サード強襲の凶悪な弾丸ライナーは、ペリエがちゃんと捕り切った。

　そのことにオレは、全身で喜びを噛みしめた。

「よくやった、ペリエ！」

「ナイスキャッチー」

「ナイスファインプレー！」

「えへへ♪　練習の成果が出たよ～♪」

　値千金の好プレーに守備陣《バック》が沸き立つ中、すぐさまオレはピティエの下へと駆け寄った。再び手を出してもらい、具合を確認する。

　握力にはまだ余力があった。それでも、一抹の不安は拭えない。

　それに肩で息をしている以上、体力も万全とは言い難い。多分、疲労も今、ピークに達していることだろう。

「もう、フォークは投げらんねぇな……」

「……っ　すいません」

　俯ける顔は本当に残念そうだ。

　だが無理もない。何しろ、ユニコーン寮のバッティングに懸ける執念は尋常じゃない。

　これまで散々、風を唸らせる強烈なスイングに晒され続けたのだ。無意識下に蓄積していた疲労が、この終盤になって一気に噴出したのだ。

「謝ることは一個も無い。むしろ、まだ勝負ができるのはお前のお陰だよ。ピティエ」

「――――ッ！」

　微笑むオレの言葉に彼女は涙を浮かべた。

　再びブリュムがタイムを取り、外野も全員マウンドに集合した。

　これは仕方ない。今は少しでも休憩を取って体力を温存しないと。

「大丈夫？」

　ミニュイが聞きにくいことを率先して尋ねる。フォークは無理だと報告し、あらかじめ配球の候補から外しておく。その方が迷わなくて済む。

「本当にそれで大丈夫なの？」

　怪訝《けげん》な顔を浮かべるリュクセラが聞いて来るので、オレは真剣な表情で首を縦に振った。

「勝算は、あるんだな？」

「あります。セレスティーナは五球で仕留めます」

　確認を取るブリュムに断言したオレは、仲間からの視線を一身に受けた。

　もちろん、根拠ならある。でなければこんな大口、わざわざ叩いたりなんかしない。

「チェンジアップを主軸に配球を組み直せば、体力は必ず最後まで持ちます」

　OKボールは握り込まない球種なので、指の力を酷使しない。それに、ピティエの投げ方ならスローカーブや高速スライダーもそこまで指に負担がかからない。

　問題はシュートくらいだが、恐らくは大丈夫。

「初球はチェンジアップで、失投を偽装します」

　巧く行けば、これで詰まらせゴロでアウトが一つ取れる。オレは底意地の悪い笑みを浮かべた。

「なら、行くしかないんじゃない？」

　ラシーヌの後押しを受け、あとは満場一致で解散となった。

「さあて。そろそろ引導を渡して差し上げますわ」

　歌うように宣言するセレスティーナ。相変わらず自信に満ち溢れ、泰然としている。

「へっ　まだゲームセットにゃあ、気が早いぜ」

「へえ…………？」

　オレが軽口で応じると、肉食獣のような獰猛な笑みを向けて来た。背中に噴き出す脂汗。恐怖で背筋が凍った。

　ただ、こんな恐怖をピティエはずっと我慢して来たんだなと、素直にそう感じた。

　だから、怖くなかった。

　審判が「プレイ」と号令を掛けたので、早速サインを送る。内角寄りの真ん中から、内角低めギリギリに沈むコース。これなら完璧に偽装できる。

　ピティエもゆっくりと頷き、振りかぶって投げ始めた。そして――

（よしっ　食い付いた！）

　緩い球へ対応するようにスイングを開始。しかし、打席手前での沈み込む軌道には苦慮《くりょ》していた。

　上からバットを叩き付けられた球は、マウンドに突き刺さってから大きく跳ね上がる。

（いや、違う……っ）

　苦悶《くもん》の表情で倒れ込むピティエ。オレは彼女の下へ全力疾走。地を這《は》うような疾駆から思い切り跳躍。蒼月流抜刀術『弓張月《ゆみはりづき》』。

「ファースト！」

　声を張り上げ、空中で全力投球。結果はセーフ。最悪だった。

「大丈夫かっ⁉」

　オレは慌てて駆け寄った。踏み込んだ右足の爪先を抑え込んで蹲るピティエ。その様子が既に痛々しかった。

「当たった、のか…………？」

　自分の身体から血の気が引くのが解る。

「申し訳、ございません……っ」

　涙声のピティエに何も言えなくなる。それでも、絞り出さなければいけない言葉がある。

「いや。ピティエのせいじゃない……」

　とても頼りない声音だった。自分でも、この状況にショックを受けているのが分かった。

　これでは登板できそうにない。しかも、ベンチに交代要員は居ない。

　助っ人は事前申請しなければいけなかった。つまり、試合を続行する場合は八人で。

（詰んだかな、こりゃ――）

　絶望に打ちひしがれ、オレは天を仰いだ。

「みんな！」

　この時オレは、幻聴だと思った。

　藁《わら》にも縋《すが》る思いが作り出した幻想だと、本気で思った。

　何故なら――

「アコ、ニス…………？」

　ピティエが疑問を含んだ声を上げた。それでオレは観客席、バックネットの方へと顔を向けた。

　アコニスが、そこに居た。

「フレーヌ！　わたしのグローブ知らない？」

「あ、ああ。グラウンドに入ってくる途中にロッカールームがあるから……」

　そこに置いてある。全部聞き終わらない裡《うち》に踵《きびす》を返し、アコニスは全力で駆けていった。

『ピッチャーの交代を宣告します』

　既に駆け付けていたミニュイが毅然《きぜん》とした態度で審判に申請し認められた。場内にアナウンスが響き渡る。