TS球児は甲子園の夢を見る

昏倒

　おおきく振りかぶって第一球。一塁側からシュートを投げ下ろす。ストライクゾーンの外角低めの際どい所。

　一瞬、背筋が凍った。打球が飛ぶと反射的に振り返る。一塁線を切れて大きくファール。

　危なかった。私は胸を撫《な》で下ろす。だが、確実に対応されつつある。

「ナイスボールです」

　球の補充を受けたスリジエが私に送球。仕留めきれなかったことを悲嘆する事も無ければ咎める事も無い。盛り立ててくれる従者のためにも、ここで三振を取る。

　次はスプリット。ベース中央から体を開き気味に、ど真ん中から膝元に落ちる球筋。

　まだ対応し切ってないこれを空振りさせれば――

　再びバックネットにファール。四球目でも仕留め切れなかった。

（何を狙っている……）

　ただ必死に喰らいついている、とは考えにくい。何か狙いがある筈だ。

　警戒を強め、次の投球へと移る。サインはやや三塁側からのツーシーム。

（なるほど。狙いは緩い球、カーブか）

　それなら速球をカットし続けるのも納得の理由だ。このまま押し切る。

　振りかぶってインステップ。内角をの更にインコースから枠ギリギリで低めに沈む軌道。

　これも打ち損じて後方にファール。

「…………」

　いい加減、フレーヌも軽口を叩かなくなって来た。余裕がない、というよりは集中して打席に立っている。狙い球を絞っているなら、それも当然か。

　他方、一塁側のダグアウトから声援が送られる。

　ここまで粘ったのだから、打ってほしい。その気持ちは私にも理解できる。

「フレーヌさん、打って！」

「…………ッ」

　ミニュイの声が聞こえた瞬間、思わず歯噛みしていた。ピティエの声は気にならないのに、どうしてミニュイだけ……

（どうしてお前は、そんな所に居るんだ⁉）

　今頃、ミニュイとピティエがユニコーン寮に居てくれていたのなら。どれだけ充実した生活が送れていただろうか。

　些細《ささい》なボタンの掛け違いが起こってしまってからは、そんな未来など望むべくもない。

　本当にどうして――

　苛立ちをぶつけるように私はカットボールを投げ放つ。

（何だ？）

　指先の小さな違和感。球筋にも同様のものを感じる。マズい、曲がらない。

（しまっ――）

　総毛立った背中に冷や汗が噴き出す。中途半端になったカットボール。これは打たれ――

　結果としてはファール。バットに下部を叩かれた球は軌道を変えて後方に飛んだ。

　スリジエのマスクをフッ飛ばして。

「あ――――」

　反射的に言葉が零《こぼ》れていた。

　まるで、時間が停滞しているようだった。

　ゆっくりとスリジエが後ろに倒れる。顎が跳ね上げられたせいか、頭から地面に落ちる。

　タイム。その言葉を聞くよりも早く、私は彼女に駆け寄った。

「スリジエ！」

　最早悲鳴だった。関節が凍ったみたいに身体がぎこちない。それでも必死に足を動かし、ようやくスリジエの下へと辿り着いた。

　瞼《まぶた》は閉じられ、気絶しているようだ。

「スリジエ！」

　呼びかけても返事はない。それがもどかしくて肩を揺《ゆ》らす。

「やめなさい！　頭を打っているのよッ⁉」

「っ――――」

　いきなりガッと肩を掴まれ、私はひゅっと喉を鳴らす。さっきから、凍えるように身体が冷たい。氷の浮かぶ冬の海に独りで投げ出された心地だ。

「ああ……」

　堪《たま》らず声が漏れる。どうして、こうなのだ――――？

　ミニュイだけでなく、スリジエまで。

　私が、ダメなのか？

　私が不甲斐ないから。

　主として、まるで実力が足りないから。

　だから――

「う、ん……」

　瞼《まぶた》が揺れ、眉根《まゆね》が動く。

「スリジエッ！」

　いくな。行かないでくれ。私を一人にしないで――――

「ペシェット、さま…………？」

「ああ、スリジエっ」

　思わず抱き締めていた。汗ばんだ華奢な身体が今はとても愛おしい。

「…………ワタシには、かねてよりお尋ねしたいことがあります」

「ああ。なんだ？」

　何でも言ってくれ。私はこの子を失わないためならば、いくらでも告解しよう。

　たとえ自分の無様さを曝け出してでも。スリジエのためならば。

「ミニュイを助けられなかったこと、ペシェット様はずっと後悔しているのですか？」

　心臓を掴まれたのかと思った。図星だった。

　己の恥を晒《さら》すようで心苦しい――――――いや、怖いのだ。

　真実を話し、この子に幻滅されるのが怖い。スリジエまで私の下を離れられてしまうと思うと、二の足を踏んだ。

　そうして逡巡していると、スリジエは抱擁を解くように無言で促し、座り直した後で私の手を握ってくれた。

　心配しないで。柔らかな笑みがそう励ましている気がした。

（ああ。そうか――）

　これは我が身に与えられた改悛《かいしゅん》の機会なのだ。

　心根を明かして最終的にスリジエがワタシを見限ったとしても、それはもう、運命なのだ。

　ならば最後まで主として、誠実に噓偽りなく本心を明かそう。

「ああ、そうだ。ずっと後悔している。私が入学の日から全てをやり直したいと、何度思ったか……」

　それからは立て板を流れる水が如く、止めどなく言葉が溢《あふ》れ出した。

　言葉や感情というものは、自分が意識していなくても勝手に流れていくものだと、往々にして起こるのだとこの時初めて知った。

　違法薬物の横行が収束した時。私の胸に去来したのは虚しさだった。

　クラスの生徒や野球部の先輩が自主退学しようと、そんなことに心は動かされなかった。

　その時になって初めて、私は自分の気持ちに気が付いた。

　正直、クスリの横行なんてどうでも良かった。

「私は、ずっと守りたかった。おばあさまが治めるこの学校を。お前や、ミニュイのことも。それができれば、他のことはどうでも良かったんだ」

　守れなかったことが、ただ悔しい。

　薬物横行の実態を調べている間、私は有頂天になっていた。

　私は何でもできる。この学校でやってやれないことはない。なぜなら私は、おばあさまから『七家』の『秘伝』を受け継いだ英雄なのだから。

　今思えば実に下らないが、当時は本当に心からそれを信じて疑わなかった。

「なら、どうしてミニュイの事を、ご自身から遠ざけたのですか？」

　それは当然の疑問だろう。そしてそこが、私の瑕疵で、私の罪だ。

　懺悔の時は今。改悛に耳を傾ける御使いに私は首《こうべ》を垂れる。

「聞いてくれ、スリジエ。いや、もはや笑ってくれても構わん。私はあの時、それが最善の道だと――――いや、違うな。自分が取れる行動で、それが一番正しいと信じたかったんだ」

　本当に、バカなことをしたと思う。後悔しても、もう遅いが。

「詳しく、お聞かせ願えませんか？」

「ああ、そうだな――」

　それを訊《き》く権利が、お前にはある。ミニュイはスリジエの同僚で、家族同然なのだから。

「ミニュイが被害に遭《あ》ったのは、私のせいだ。私が違法薬物の根絶なんて企まなければ、あんなことになる事も無かった。私に関わったせいであの子が不幸になるなら、距離を置けばいい。無関心であることで、連中の気を逸らし、後ろ指を指してくるヤツがいなくなることを願った……」

　結局、その願いが聞き届けられることはなかった。

　薬物横行の件は私の知らない所で収束し、ミニュイは復学した後から薬物事件のことで虐めを受けるようになった。

「その結果は知っての通りだ。私が関わらないことでミニュイへの虐めは日々エスカレートし、私が止めるよりも早く、ヴェニュスが人睨み聞かせたおかげでそれは収まった」

　本当に、ヴェニュスには頭が上がらない。彼女が居なければ最悪、ミニュイは死んでいただろう。

「そのことを、ずっと後悔しているのですか？」

「ああ、そうだ……」

　だって、そうだろう？

　私が離れれば離れる程、ミニュイを虐める連中は増長していった。彼女を守るための行動が結果として裏目に出てしまい、その結果寄る辺のない彼女を追い詰めてしまった。

「だからこそ、私はミニュイに合わせる顔がなかった。私は約束を果たせなかった。それをあの子に詰られるのが、何よりも怖かったんだ。そのせいで疎遠になり、どう言葉を交わせば良いか分からなくなった。ラタトスクとの試合で勝つ度に、恨みがあの子の中で募っていってるのかと思うと、向き合うのが、怖くて……っ」

　改悛《かいしゅん》が次第に涙声になった。

　――――ああ、そうだ。ずっと、哀しかった。

「約束を果たせず、あまつさえ見捨てた私を、許してもらえるとは、私はどうしても思えなかった。悲しかったし、怖かった。あの子が、ミニュイが私を嫌ってるという事実が白日の下に晒されるのが、私は――――何よりも、何よりも怖かった！」

　感極まって声を荒げてしまった。