TS球児は甲子園の夢を見る

凡フライ

「その余裕、いつまで持つかな？」

　スリジエから渡った球を握り、振りかぶって投げ始める。プレートの位置は一塁側先端から真ん中寄り。

　繰り出される速球は外角中段を掠める軌道。手を出すしかない。しかし球筋が小さく変化。カットボール。

「チィッ！」

　すくい上げる形で掠める《チップ》。早くもツーナッシング。

　この回から、初球からストライクが先行している。明らかに配球が変わっていた。

（やっぱ、ちょっと省エネピッチングが過ぎたか？）

　舐《な》められたと感じた彼女たちの闘争心に火を点けてしまったかも。

　けど、今さら気にしてもしょうがない。

　こうなりゃ作戦変更だ。球数を目一杯放らせて、消耗戦に持ち込んでやる。

（次にストレートは無いな）

　直球とカットボール、もしくはスライダーは指先の力加減が微妙に違う。

　カットボールやスライダーは中指に、直球は人差し指に力を偏らせるため、それらの直後に修正して直球を投げるのは至難の業。だから失投を嫌って大抵の場合は投げない。

（となると、次は緩い球。カーブ辺りか？）

　三塁側寄りの位置からインステップ。速い球が胸元目掛けて強襲して来た。

　シュートとカットボール以外ならスライダーかツーシーム、それとスプリット。速球は直進から徐々に内角へと入って来る。

（ツーシームか――）

　この球筋。内角ギリギリを攻めている。体を開いてカット。

　これで相手は直球を投げられる。だが、恐らくそれはない。スライダーも今回はブラフに使うだろう。

（慎重策を取って緩い球。カーブ辺りだな）

　その速度差を使って直球の威力を高める公算。そんな所だろうとオレは予測した。

　第四球。同じ位置から体を開き気味に投げるのは緩い球。予想通り。

（これは――）

　ボール。大きく膨らんだカーブは内角に入り込み、ホームベースの後ろで落ちた。三塁側と比べて横への変化量が少ない。

（まあ、いい。今度こそストレートだろ？）

　構え直して五球目を待つ。そして、球は投げられた。三塁側から外角に向かって。

　意趣返し。そんな単語が脳裏に浮かんだ。

（なめんな――――いや、っとぉ……っ）

　スプリットはアウトコースを外れて地面に落下。これでツーボールツーナッシング。並行カウント。

　外角方向の球は実際よりも遅く見える。つまり、クロスファイヤーと併用することで球速差のマジックを最大化できる。

　スリジエの返球を受け、球をグローブに収めたペシェット。

「さて。終わりだ」

「連れねぇな。もう少し付き合ってくれても、いいんだぜ？」

「いいえ。これで終わりです」

「ほぅ？」

　舌戦にスリジエも参戦。これはもう、直球一択だろ。

　大きく振りかぶり、しっかりと上体を溜めてから満を持して放たれる剛速球。

（来た――）

　高目に鋭く斬り込んで来る白線。今度こそ撃――

「…………ッ」

　ファール。僅《わす》かに振り負けた。オレが球の下を叩いたのは、想定よりも上をいかれたから。もう一伸びが球威に加わっていた。

「そういうコトか……」

　単純に調子を上げて来た。若しくは決闘の重圧から解放され、本来のピッチングを取り戻したか。

（まだまだ最高潮《クライマックス》にはほど遠いってか？　上等だよ）

　ともかく次で七球目。カーブかスライダーといった所だろう。

　ここで、スリジエが審判から球を補充するとマウンドへ駆け寄っていった。少し間が空く。相変わらず空気の読めないメイドだ。

　球を主に渡すと、何やら頭を下げだした。さっきの直球で三振を取れなかったことに責任を感じているらしい。

（そりゃ、あんだけ解りやすかったらな……）

　来ると分かってる球を、どうして空振りできようか。いや、待て。

（ってことは、ピティエからは完全にポンコツメイドがリードしてるってことか？）

　どうやら、オレが触れた逆鱗《げきりん》はスリジエの方だったらしい。

　機械作業的な配球と投手に負担のかかる球種。気に障ったのはどっちかか、若しくは両方か。

　結局、ペシェットの雷が落ちることはなく、頭をポンポンされただけで戻って来た。器の大きい、良いご主人だ。そんな主に撫でられ、嬉しそうに少しだけ翼が揺れていた。

　間を取ってからの七球目。三塁側から投げられたのは、外から膝元に切り込んで来るスライダー。判定はボール。際どい所を通過していった。

　追い込まれたオレが打ち損じを悔やんで、手を出してくるとでも思ったのか？

（あいにくと、そんなヤワじゃないんでね）

　原本では技術論だけでなく心法、プレーに対する気構え心構えも説いていた。

　関心の輪と影響の輪。関心を持っていても自分の影響下にはないものと、自分自身の影響下にあるもの。

　前者は自分自身の努力ではどうにもならないこと。例えば天気とか、過去の結果とかも関心の輪の中に入る。

　後者は自分自身の影響下にあるので、行動によって結果が変えられる。今現在、自分のバッティングとか狙い球の予測とか。

　気にするのは、打ち損じた過去じゃない。次の一球に何が来るのか。

（ストレートは無い。それなら自信のあるカーブ辺りか？）

　三塁寄りの位置から上体を開き気味に投げ放たれたのは速い球。角度が付いてインコース中段を突いて来る。

（スライダーはない。スプリットじゃなくて、シュート――）

　ここでボール球を振らせようとする度胸は無いハズだから、確実にストライクゾーンに入れて来る度胸は無い。だから必ず枠内に入れて来る。

　内角高目を逸れながら沈むシュートを振り抜いた。結果は特大ファール。やはり、どこか勝手が違う。もう少し微調整が必要だ。

「次が九球目、か……」

　あと二球は粘りたい。カーブにヤマを張る。

　投げ始めるのを待っていると、この時初めてペシェットが首を横に振った。

（ん？　じゃあ、カーブは無しか？）

　勝負を急いで直球で三振狙いか。一応、そういう予測で行こう。

　首を振ること二回。九度目の投球が開始される。一塁寄りからのインステップ。外角に逃げていく速い球。

（ツーシームか。ん？　いや――）

　スプリット。膝下に沈むソレを辛うじて掬い上げる。ファール。

　次も速い球が来るかもしれない。要警戒だ。

　しかし、予想に反してのカーブ。大きく膨らんで外角低め手前に落ちるのを再び掬《すく》い上げて打球を後方に逸らした。

「あ～、クソッ」

　次で十球。なんだか、この前の決闘を思い出す。あの時は確か、スライダーだったハズ。

（いや、先入観は捨てよう）

　次もペシェットはスリジエのサインに一度だけ首を振り、プレートの真ん中から投げて来る。コースは高目を外れた釣り球。

（ストレートはねぇよな？）

　カットボールかツーシーム。いや――

（またスプリットかッ⁉）

　バットの軌道を変化させて対応したが、球の上を叩いてしまった。地面に跳ね返った球がマスクに当たって吹っ飛んだ。

（うわぁ…………っ）

　スリジエは打球に顎を跳ね上げられて天を仰ぐ。そのままバランスを崩し、グラウンドに身体を投げ出す。

「タイム！」

　一時的に試合が中断され、審判がスリジエに駆け寄る。捕手として他人事に感じられなかったオレも歩み寄り顔を覗き込む。

「うおっ⁉」

　いきなり目を見開いたかと思うと、バネ仕掛けのように跳ね起きた。

「ボールを」

　手渡されるとマスクを拾い、すぐに主の下へ駆けていった。

　一礼したのは、心配を掛けたことへの謝罪だろうか。その後で、ペシェットから何やら耳打ちされていた。

（なんだ？　配球の打ち合わせか？）

　頷いたメイドは一礼してから戻って来た。試合が再開し、オレは居合打法に構える。

　第十一球目。正面に構えたペシェットは内に入ったインコースから内角低めに沈むツーシームを投げて来た。オレは辛うじてファールにして食らいつく。

　そして十二球目。三塁側からのカーブ。これもファールにするのが精々だった。

（今度こそ、ストレートだろ）

　ここまで来ると、相手もうんざりしてくる頃だ。なら、自分の最高の武器で締め括ろうというのが人情。

　足の位置は三塁側の先端で変わらない。そこから、まさかのクイック。

（なっ――――）

　完全に不意を突かれた。速球に対し、オレは慌ててバットを合わせる。

　しかし、オレの狙いは外れた。投げられたのは、カットボール。

（クソがッ！）

　内側に入って来た球を、半ば強引に押っ付ける。詰まった打球だが、内野の頭を越えて飛んだ。

　それでも結果はアウト。ライトフライに終わった。

　凡退したせいでツーアウト。オレが凡退したせいで。