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捕手としての意地

　まだ序盤も序盤。まずは相手打者についての情報収集が先決だ。

（下位打線とはいえ、油断は禁物だな）

　バットを振れば、マグレ当たりもあるのが野球の怖さだ。

（とりあえず。クロスファイヤーストレートへの反応を見ておきたい）

　先頭打者は五番打者のオネット。眼鏡キャラで纏め役だし、結構理詰めで来そうな感じがする。

　しかし、スタンスは広く背筋を伸ばしながら肘を入れ込んでバットを構えて来た。

　弓のように上体を引き絞る様相に、強振狙いを疑った。

（まあいい。初球はココだ）

　初回は最後を直球で締めくくった。相手が頭でっかちなら、警戒心が薄いかもしれない。

　初球からクロスファイヤー。急角度の直球が、オネットの腹部目掛けて斬り込んで来る。

　ストライク。振り遅れとはいえ、しっかり手を出してきた。

　やはり、チーム全体で左投手とのバッティング練習を積んできているのは間違いない。

（タイミングが合ってないなら、次も同じコースだ）

　内角中段はプレートの位置によってそうなるだけであって、実質ど真ん中への直球と変わらない。完投も視野に入れる分、序盤は楽をさせてもらう。

　二球目はチップして後方に飛んでいった。さすがに修正して来たようだ。

　三球目はアウトコースにフォーク。ファールで粘られたら堪ったもんじゃない。

　オネットは外角の際どい所へ落ちるフォークを捉え切れず、空振り三振。

　このまま一巡目は遊び球を少なくし、直球とフォークを刷り込んでおこう。

（ぶっちゃけ握力使うから、あんま多用したくないんだよな……）

　指二本だけで球を挟む行為は思った以上に投手を消耗させる。疲労が蓄積する試合後半だと、すっぽ抜けて棒球になりやすいため使いどころが肝心だ。

　次の打者はアポリーヌ。穏やかな感じのする森人《エルフ》の女性。

　ベースからやや離れた位置に立ち、懐が深くグリップを離して構えて居た。

（おお。けっこう迫力満点に見えんなぁ……）

　窮屈なバッティングが苦手なのかもしれない。インハイが苦手な構えだが、果たして。

（初球からじゃ対応できないらしいし……）

　同じく直球。ただし高目に照準を合わさせる。

「っ⁉」

　驚きながら完全に振り遅れる。これなら、二球続けても問題ない。そして三球目も先程と同じフォーク。結果も同じだった。

「ハイ、ツーアウトツーアウトっ　バッター勝負！」

　ちゃんと声を出して守備を盛り立てる事も忘れない。

（さて。あと一人でこの回を終えたら、少しは楽ができるな）

「よろしくお願いします！」

　天真爛漫《てんしんらんまん》な笑顔で打席に入って来た。ブランジェールは有角人《アントル》の少女。

　配球はさっきの焼き増し。急角度から突然現れた直球が腹部を抉って来る。

「どりゃあああああああッ!!」

　盛大に空振り、ストライク。二球目も直球を要求。

「でえええええええええぇぃいッ!!」

　ファールしてツーストライク。最後はフォークで片付ける。

「ぜぇりゃあああああああッ!!」

　空振り三振。

「…………」

　気合だけじゃねぇかコイツ。確かにスイングもスゴいっちゃスゴいが……

　とにかくチェンジだ。今は球数を節約できたことを喜ぼう。

　ベンチに戻ると、リュクセラが省エネピッチングに気付き、重量打線から三者三振を奪ったことで大いに沸いた。

　褒められるピティエも頬を朱に染め、すごく嬉しそうでよかった。

　〇　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇

「完全に舐められてますね」

　プロテクターを装着するスリジエが不快感を露わにしていた。

　今しがたの投球内容を考えれば、誰だってそう判断する。勿論、私も。

　二球目まではクロスファイヤーで直球。最後は外角にフォーク。これを三人に。

　芸がないというか、品位に欠ける気がする。これではまるで作業だ。

『打者との対決において、全力を尽くし創意工夫を持って相対する』

　そう教えられてきた私としては、酷く詰まらない投球内容に感じられた。

　相手の機械作業的な投球に、ベンチが憤慨する中。スリジエが再び口を開く。

「とりあえず、ワタシは今回、フォークは捨てることを進言します」

　意外な提案に皆が驚いた。

「理由を聞いても？」

　眼鏡を直すオネットが質問した。

　フォークは他の変化球よりも握力を使うので、多用する投手は居ない。

　すっぽ抜けたり、思った以上に落ちなかったりするためリスクも高い。

　だからこそ、私はフォークではなくスプリットを選んだ。

「それを序盤からあからさまに多用するということは、後半に投げたくないという事だからです」

「成程。リスキーな球種だから、疲れが見えて来る後半には投げたくないと。そういう事ね？」

　オネットの推察に頷くスリジエ。

「でも、ストライクになるんじゃ――」

「カットすればいい」

　解決策を提示したのは、冷静沈着な獣人《アニムス》の少女ベレニス。

　その通りだった。打てなくても、当てさえすれば打席に立ち続けられる。

「三巡目以降、あちらがフォークを引っ張って来るなら、それは詰みも同然です。

　そして我々なら、それができると信じています」

　いつになく我が従者が頼もしく感じる。凛と澄ました姿に私は目を奪われていた。

「ええ。その通りですわ。そして、スリジエさんのいう通り。最後に笑うのはわたくしたちですわ！　オーホホホホホホホホホホホッ！」

　高笑するセレスティーナ。ダグアウトに居る全員がやる気に満ちていた。

「ええ。必ず勝ちましょう」

　私の声に皆が呼応する。それに釣られて気分が高揚するのは悪くない。

　グローブを握りしめ、私はダグアウトを後にした。

　三回表。最初の打者はピティエ。将来有望で優秀な後輩投手。

　投球練習の途中、珍しくスリジエがマウンドにやって来た。

「差し出がましい事は承知なのですが……」

「構わん。スリジエの意見が聞きたい」

　上目遣いで言い淀《よど》む彼女の背中を押してやった。

　それにしても主人に遠慮する辺り、いじらしくて可愛らしいな、私の侍女《メイド》は。

　では。と、前置きしてから私の目を見詰めて来た。可愛い。

「ピッチングの趣旨《しゅし》を、変更したいのですが」

「わかった。任せる」

　私が即答したことでスリジエが大きく目を見開く。どうやら、驚かせてしまったようだ。

　もう少し掘り下げてやった方が、よかったかもしれない

「それで。具体的にはどうするのだ？」

「はい、では――」

　彼女の説明を聞いて、私も納得できた。問題ない。それで行こう。

　どうやら、先程のフレーヌの配球が余程肚に据えかねたらしい。

　作業と堕したピッチングをさせたフレーヌの事が我慢ならない。それは、私も同じ気持ちだった。嬉しいな、素直に。主従で気持ちが通じ合っているというのは。

「それで、なのですが。フレーヌ様に関しては――」

「私はお前に任せる。信じているからな」

　頭をなでてやる。くすぐったそうに、少し嬉しそうに。桜色に頬を染め伏し目がちになるのがとても可憐だ。

「決闘は一勝一敗だからな」

　この試合に勝って、二勝目を上げれば問題ない。

「はいっ」

　喜色を滲ませてスリジエは返事をした。

　それと、

「あんな奴に、様を付けてやる必要はない」

「畏《かしこ》まりました」

　一礼してからクルリと背を向け、ちょこちょこと捕手の定位置に戻っていった。後ろ姿も可愛らしい。

（さて――）

　既にボールバックの号令が掛かり、残された球はこの一つだけ。

　試合が始まる。

「行きます！」

　プレイの号令が掛かると、ピティエが喜色を滲ませ元気よく吼えた。

　ああ――

（投手なのだな、彼女は）

　言葉一つにも、彼女の彼女たる本質が滲み出る。

　野球では自ら積極的に仕掛けるという気構えを、野手が持ち得るのは中々に難しい。

　何故なら野手は攻撃でも守備でも、あらゆる場面において「自分に向かって来る球」に対処しなくてはならないから。基本的には受け身だ。

　野球にとって投手という存在は、終わりと始まりを司る者。

　投手が投げなくては、試合そのものが始まらない。全ての決定権は投手にある。

　さあ、始めよう。私たちの試合を。