TS球児は甲子園の夢を見る

走塁の妙

　二死二塁の場面で、迎える打者はミニュイ。

　四番に座っているものの、ラタトスク打線の実質的な三番手。

（そう言えば、バッティングが少し変わったんだったな……）

　一礼する彼女のことを眺めながら、派遣した部員からの報告を思い出していた。

　確か、スイングスピードが向上したとか。仲間内でそう評価されていたらしい。

（正直、眉唾物《まゆつばもの》だな）

　身内同士の極甘な評価で、一体何が分かるというのか。大体、そんな簡単に――

（勇者パルフェの指南書か）

　すっかり忘れていた。『七家』の『秘伝』が記されているとなると、話が変わって来る。

　事実、『秘伝』の威力は自分が一番よく知っている。となると、やはり油断はできない。

「さあ、行くよッ！」

「……っ」

　溌溂《はつらつ》とした笑顔を見せるミニュイ。私は独り、奥歯を噛み締める。

　呼び覚まされるは昔の記憶。エヴェイユに入学する前。屈託《くったく》ない笑顔で私の後ろをついて来たあの頃。

『あの事件』から、ミニュイは変わった。屈託ない純真さは失われ、今は感情を押し殺したような笑みを浮かべるだけ。

　もう、あの頃には戻れない。流れ去った時の残酷さを感じずにはいられない。

　サインを見れば牽制。踵《きびす》を返し、二塁を守る部長のオネットに豪速球をお見舞いする。

　セーフ。チョロチョロと、背後を這い回って気持ち悪い。生理的嫌悪感すら抱く。

　もう一度牽制球。やはりセーフ。アウトになる迂闊《うかつ》さは無いらしい。嫌になる。

　初球は先程ブリュムに土を付けたクロスファイヤー。唸《うな》りを上げる剛速球がホームベースを斬り裂いて打者に迫る。

「ふっ――」

　戦慄が走った。空を斬り裂くバットスイングは、まるでフレーヌのようだ。

「ストライク！」

　審判の声で私は我に返る。そうだ、今は試合の真っ最中だ。感傷に浸っている場合ではない。

「ナイスボールです」

　立ち上がったスリジエの返球を受け、私は気を引き締める。

（わざわざ報告して来るわけだ……）

　一段と手強くなった。

　次の配球は内角の内側に食い込むストレート。ミニュイの頭に直球が残っている間に振らせるための釣り球。

「むんっ」

　通常のステップからのスリークォーター。喉元を抉《えぐ》りに来る直球がミニュイを強襲。

「くっーー」

（そうだ、振れッ）

「ボール！」

　ハーフスイング。ストライクに入らない撒《ま》き餌《え》の直球に対し、ギリギリでスイングを止めて見送った。

　よく見てる。あのコースは普通、顔面を意識して仰け反るか、身体に近い分速度を感じて気圧《けお》され、堪《たま》らず手を出してしまうのに。

　三球目はどうするか。外角を逃げていくカーブで打ち気を逸《そ》らす。

　ミニュイは身体を強張《こわば》らせながらも、」きっちりと待球して見送った。ボール。

　四球目はラタトスクの連中が対策して来たスライダー。高めに投げて釣り球にし、最終的には枠の外に逃がすコース。ああ。それで行こう。

　力強く踏み込み、十分に力を溜めてから一気に解放。回転の乗った球は高速でストライクへと猛進した。

　打席手前で軌道変更。ホームベースを外れたそれをスリジエがミットを伸ばして捕球。

　ボール。中々撒き餌に釣られてくれない。厄介だ。

（もうスリーボールか……）

　ストライクはまだ一つ。こうなった以上、迂闊《うかつ》に枠の外へは投げられない。

　スリジエのリードは外寄りの真ん中から内角に沈み込むツーシーム。成程、一瞬でも直球と錯覚させれば追い込める。

　自信を持ってツーシームを投げる。こちらが枠に入れて来ることを見越して振って来た。

（読まれた――――っ）

　ツーシームの変化に合わせて体を開き、バットのスイングが球とかち合う。

　上辺を叩かれた球が地面でバウンド。スリジエの頭上を越えてファールグラウンドへ。

「ストップだよ～っ」

　三塁コーチャーが制止を促す。盗塁からホームベースを狙うラシーヌは三塁を蹴ってから数歩進んだ距離で停止。スリジエが送球の素振りを見せると引き返した。

「抜け目のない奴め……」

　油断も隙もない。これで二死三塁、フルカウント。

（さて。どうするか……）

　追い込まれたこの状況で侍従が出した答えは、牽制球。

「フッ」

　リードした分を転回、ヘッドスライディングで帰還。中々アウトを取らせてくれない。

　チョロチョロするな。鋭い眼光で睨みを利かせるも、平然とリードして三塁を空ける。

「雑魚《ザコ》は放置です。バッター勝負」

　抑揚を押さえたスリジエの声がよく通る。そんな彼女の次なる要求は、外寄りの真ん中から低めに落とすスプリット。

　それがいい。事前情報も余りないだろうし。これ以上の解答もない。

　プレートの三塁側に足を置き、平行に足を踏み出し――

「えっ――」

　既にラシーヌは駆け出していた。ホームスチールだと？

（くっ――）

　ここで暴投するわけにはいかない。なんとか立て直しを図り、軌道修正して外角高めに投げた。

　ダメだ。球に力がない棒球――

　快音が響いたのはバットから。痛烈な当たりが一・二塁間を飛び越え外野の芝生に落ちる。ラシーヌはホームを落とし、ミニュイも進塁打で一塁に到達。

　初回の二死という場面で、むざむざ失点してしまった。不甲斐ないにも程がある。

「まったく。他人をザコだと侮るから、こうなるんだよ」

　ラシーヌはユニフォームについた土を払い、淡々とベンチへ戻っていった。

　ラタトスク寮は私から一点をもぎ取った英雄に対し、ミカが熱い抱擁を交わし口々に生還を言祝《ことほ》ぐ。

「申し訳ございません！」

　駆け寄って来た侍従《じじゅう》が開口一番、深々と頭を下げた。

「いや。お前は悪くない。アレは、私の苛立ちを代弁したようなものだ」

　よくやっている。頭をポンポンと撫でスリジエを労った。

「ですが……っ」

　今にも泣き出しそうに顔をくしゃくしゃにするスリジエ。自分の不甲斐なさが許せないのだろう。そんな事は無いんだがな。

「ハイ、ツーアウト一塁。ほら、そこのバッテリー。この程度のことで、わざわざタイムなんか取って差しあげませんことよ？」

　声を張り上げていたのは腰に手を当てるセレスティーナ。

「ハイ！　ツーアウト、バッター勝負ッ！」

「バッター勝負。ペシェット様、自信を持ってお投げ下さい」

　私も負けじと声を張り上げると、スリジエも声援を送ってくれた。

　バックも声援を続々と送ってくれるのが頼もしい。

　五番手の打者はフェルム。頑丈さと膂力が特徴の鉄魔族《グレンデル》でもある少女は典型的なパワーヒッター。

　私は左打者の方が与しやすいので相手に――

（いかん、気を引き締めろ）

　既に失点しているのだ。楽観的に構えていい状況じゃない。

　油断せず行こう。初球の注文は何か、スリジエに向き直る。

　だが――

「なんなんだ、アイツは……？」

　現在、五球を投げた。しかし、相手は一向に振って来ない。そのことに私は困惑していた。

　手も足も出ない、という訳でもなさそうだ。私が投げる度に踏み込んでおり、上体を突っ込ませ球に顔を近付け観察しているようだった。

　とにかく振って来ない。それがとても不気味だった。

　六球目は外側からストライクになるカーブ。うむ。ここは慎重策で行こう。

　結果はストライク。顔を近付けて凝視するも、最後まで手は出さなかった。

「なんだったんだ……？」

　ベンチに引き返した後も、疑問がいつまでも私の中に燻ぶり続けた。

　私はグローブを外し、木板を仕込んだ革製のプロテクターを脚と左腕に装着する。

「さぁて。ようやく打席に立つことができますわ。この時を、どれだけ心待ちにしていたことか」

「申し訳ございません、セレスティーナさま。予想外に手こずりました」

　嬉々としてバットを握る主砲に、プロテクターを外すのを止めたスリジエが陳謝した。

「気にすることありませんわ。すぐに打席が回って来るでしょうから、しっかり借りを返してきなさい」

　指先で眼鏡を直すオネットがフォローを入れる。

「そうだねっ　こっちも初回から得点してこうよっ！」

「賛成」

「異議なし」

「うん、がんばろう」

「せやで、スリジエ」

「逆転逆転っ」

　先制されたことに気後れする事も無ければ浮足立つ事も無い。本当に、頼りになるチームメイトだ。

　ふと、時計を見れば時刻は一時半。試合開始は少し遅れたものの、順調に経過していた。