TS球児は甲子園の夢を見る

空振り三振

　マウンド上のペシェットが、オレにグローブを突き出してくる。

「さて、フレーヌ・アベラール。互いが負けた、あの決闘の続きをしよう……」

「ハッ　上等！　今度こそ、スタンドに放り込んでやるぜッ！」

　宣戦布告にオレは吼《ほ》えた。負け犬とはもう、誰にも言わせない。

「さあ、喰らいなさい。我が主の新兵器を」

「は？」

　スリジエが口を開いた。新兵器？

（おっと――）

　既にペシェットは大きく振りかぶっていた。一気に足を踏み降ろし、静止を錯覚させる上体の溜めを生み出す。逸る気持ちをグッと抑える。

　三塁側からの急角度で剛速球が向かって来た。だが、胸元を抉って来るソレに微かな違和感を覚える。

（いや、迷うな）

　十分に引き付けてから一瞬で振り抜く。蒼月流抜刀術――

（なっ――）

　驚愕《きょうがく》に目を剥《む》く。球は速度を変えず、軌道を急激に下へと変える。バットの微調整が間に合わない。内角低めの球はペースの上をバウンドする。

「ストライク！」

　振り切ったバットは何も捉《とら》えず、オレは無様に膝を着く。空振りだった。

　スプリット・フィンガード・ファストボール《S　　F　　F》。通称スプリット。

　一般的に直球と球速差が少なく、速度の減衰も小さい落ちる球。

「どうですか？」

「あ？」

　スリジエが膝元の球を拾い上げる。ミットではなく、身体で止めたようだ。

「これが、我が主がこの一戦のために修練し続けた、とっておきの隠し玉です」

「スリジエ。それは私の台詞だ……」

　誇らしげな侍従《じじゅう》のスタンドプレーに、マウンド上の主は呆れている。

　申し訳ありません。律儀《りちぎ》な従者は返球した後で謝罪した。

「……まあいい。万全を期しているのは、お前たちだけではないということだ」

　悠然《ゆうぜん》とこちらを見下ろしてくる。

「面白れぇ……っ　ますますホームラン打ちたくなったぜ！」

　強敵が進化したことで湧き上がる高揚。オレは口角を限界まで吊り上げ、再び構え直す。

（さあ、お次は何で来る……？）

　オレは捕手を一瞥《いちべつ》する。打たれまいとする慎重策なら、二球目は恐らく速度差を使ったカーブ辺りか。

　インステップで握る球を巧く隠しながら、一瞬の溜めの直後に放つ剛速球。

（ウソだろ――――っ⁉）

　予想に反した配球。オレは動揺した。立て続けのクロスファイヤー。咄嗟に身体を大きく開き、予測した軌道にバットの芯を合わせる。だが、

（しまっ――）

　打席手前で更に内角を抉《えぐ》って来る。カットボール。追い縋るバットをあざ笑うかのように、球は躱《かわ》し切ってミットに収まった。

「お前がリードしてんじゃねぇのかよ？」

　マスクの下で表情の乏しいスリジエに目を向ける。ポーカーフェイスの彼女からはバッテリーの思惑は読み取れない。

「我が主は言った筈です。続きをする、と」

「ああ。なるほどね――」

　ありがとさん。これで納得がいった。つまりオレの時だけは、ペシェットが投げる球を決めるのね。よぅく解ったわ。

（だったらよ。ここで緩い球投げんのは、逃げなんじゃね？）

　だから次も、直球などの速い球が来ると予想。足場を整え、腰を沈ませる。

　三球目は予想通り。外角低めに剛速球が繰り出された。

（なめん――――なぁっ⁉）

　剛速球が僅かに軌道を変える。ツーシーム。このままいけば、枠も掠《かす》らない。完全に釣り出された。

（ざっけんなッ！）

　このままでは終われない。既に抜き放ったバットで必死に追い縋る。手首をこねてヘッドを下げ、鼻先だけでも掠めさせる。

「ファール！」

「あっっっぶねぇ～……」

　もう少しで三振に倒れる所だった。首の皮一枚、繋がった。

　相手は意外と冷静だ。決闘の時とは違い、ちゃんとボール球も使いこなしている。

（ストライクに一々《》拘《こだわ》ってねえってか……）

　打ち取れれば何でもいい。相手がそう考えているなら既出の球種を選ぶこともあり得る。

「ったく、楽しくてしょうがねぇぜ……」

　ずっと、こういう勝負がしたかった。

　ギリギリの緊張感の中、互いに手の内を読み合い、無数の選択肢の中から相手の最善手を見つける。そんなヒリつく勝負が。

　得物は最高品質のバット。マウンドには最高の好敵手《ライバル》。血が滾《たぎ》って仕方ない。

「ッシャア！　来いやッ！」

　次の四球目で仕留める。次は直球で決まりだ。

　しかし、予想に反してのカーブは内角高めの枠を外れてボール。これでワンボールツーナッシング

「ああ、クソッ」

　一旦間を取り、引手で体を撃ち出し思い切り振り抜く。頭に霧を掛ける雑念を断ち切った。

「ふぅ―――――……」

　落ち着け。目を瞑《つむ》り、深呼吸して気持ちをリセット。

「さて、と」

　頭に血が昇った状態が解消され、思考がクリアになった。

　まだ戦える。左体側部にバットを納刀し、次の球を待ち構える。

　二連続カーブ。先程よりも外に寄っており、コレは枠に収まる。

（なろっ――）

　内角低めのカーブを特大ファール。人気も疎らな一塁側の観客席に落球した。

　ここまで、直球とスライダーはなし。

（こうなりゃ、意地でも引きずり出してやる）

　あくまでも冷静な判断の下で。昂《たかぶ》り過ぎてはいけない。

　次が六球目。直球にヤマを張るのは変わらない。

　ペシェットが大きく振りかぶり、片足立ち。一気に足を踏み降ろし、溜めの後に投げ放つ。

（直球……いや――）

　スライダー。枠より内側に食い込んでボール。並行カウント。次が七球目。

　こうなりゃフルカウントもありえる。

（だが、最後はストレートのハズだ）

　その見立てだけは変えない。オレは泰然と居合打法に構える。

　七球目は外角低めから逸れていくツーシーム。逸る打ち気を抑えてフルカウントに持ち込む。あと一球でもボール球を投げたら四球。出塁が叶う。

（相手も決闘を意識してる。だとすれば最後は――）

　間違いなく直球。なら、確実に捉えるまで。

　そして静止する上体の溜めから投げられる、緩い球。

（カーブだとっ⁉　ここへ来て？）

　完全な逆張り。大きく外角に膨らむ弧の軌道。外角低めに入って来るのをバットで迎えに行く。

　結果はファール。気が逸って球の落下前にバットで叩いてしまい、後ろに跳ねて行った。

「やってくれるぜ……」

　オレは再び打席の外で素振り。深呼吸してから入り直し気持ちを落ち着けた。

　運命の八球目。見紛う事無く最速の剛速球。

　急角度から胸元に向かって斬り込んで来る白い閃光。マズい。このままだと振り遅れ――

（おおおおおおおおおおおおおおおっ！）

　蒼月流抜刀術『鏡月《かがみづき》』。一瞬でバットを抜き放つ。

　快音が、響いた。

　そう――――――ミットの中で。

「ストライク！」

　エースのリベンジマッチにユニコーン寮の観客は大いに盛り上がった。

　空振り三振。それは、この世界で初めて経験した事だった。

　今まで弛まず努力して来た。などと、どれだけ言い訳を並べ立てても結果は雄弁だ。

　敗者はただ去るのみ。オレは俯いたまま打席を後にしようとすると、

「私の勝ちだ」

「…………ッ」

　雪辱を果たしたペシェットが勝ち誇る。

　何も言い返せない。ここで言い返せば、それこそ本当に負け犬の遠吠えだ。

　拳を握り締め、悔しさを噛みしめながらダグアウトを目指す。

　ハッキリ言って屈辱以外の何物でもない。

「コラ」

「でっ⁉」

　ラシーヌにバットで頭を叩かれた。

「勝手に一人で終わったみたいな顔しないでくれる？」

　腕を組んで首をかしげる。悔しいが、その通りだった。彼女の言い分が正しい。

「これは決闘じゃなくて、試合だよ。そこんトコ、ちゃんと解ってる？」

「…………ああ、すまん」

　情けない所を見せてしまった。謝罪に頭を下げる。

「ホントにさあ、フレーヌ。そういう所だよ？」

「ドコ？」

　ちょっとナニ言ってるかワカラナイ。

「まあ、いいけど」

　よく見ててね。それだけ告げるとラシーヌは打席へ向かった。

「ダセェなぁ、オレ……」

　自分を自分で思いっ切り殴りたくなる。

　オレは最新の科学に裏打ちされた高度な技術を有し、誰よりも実力が高い。

　才能や実力というのは知識の有無で、現代日本から転生したオレは野球に関してチート的存在。

　そうやっていつの間にか、思い上がっていた。

　違う、そうじゃない。

　オレはチートでもなんでもなく、ただの小娘でしかなかった。

　最強を証明しなきゃならない運命も背負ってなけりゃ、それを果たす義務もない。

　ただの高校球児に、そんなことできるわけない。

　そんな当たり前の事実に今、ようやく気付けた。