TS球児は甲子園の夢を見る

母との思い出

　遠くを見つめるような視線を虚空に飛ばし、彼女は話を続ける。

　ふるさとが魔物によってメチャクチャにされた。それが、彼女の転機になったようだ。

　両親が殺され、自分も負傷し、初めて『死』を実感したその時。

　先輩の中に眠る膨大な量の魔力が覚醒《かくせい》した。そこで意識が途切れたそうだ。

「再び目覚めた時には知らぬ天井がそこにあってな。後で事情を聞かされ、ワシ一人だけが残ってしまったという訳じゃ」

「先輩、だけが……」

　わたしはひとりでに呟いていた。

　幼い頃に、突然両親が居なくなる。そんな地獄、わたしには想像すらできない。

　日増しに衰弱していく母を看取るのだって、毎日心が引き裂かれそうなくらい辛かったのに。

　そして、保護された先輩は高名な魔法使いの大家に養子として迎えられた。

　ただ、当時は膨大な魔力の制御が覚束なかったので、魔力を封じ込める封環《ふうかん》を身に着けるように命じられた。

「ほれ。これがそうじゃ」

　両方の手首を持ち上げて見せて来た。金色の封環が闇夜でも目を引く。

　そこで一つの疑問が沸く。

「どうして、今も着けてるの？」

　魔法を使えるなら普通、封環《ふうかん》を外すと思うけど。

「実はのぅ。修行を続けてから、未だに魔力量の総量が上がり続けておってな……」

「は？」

　本人ですら計り知れない膨大な魔力。それを完全に解放すると、周囲にどんな影響を及ぼすか分からない。

　そのため、安全措置として未だに封環を着けているらしい。

　一般には十二歳までに魔力の総量が決まると、わたしは母に教えられた。

　そんな常識が通じない。それだけで、彼女がどれだけ特別なのかが分かる。

「お陰で、常に眠くてのぅ。さっきも、そなたに――――ふぁ……っ」

　口元に手を当て欠伸を噛み殺す。本当に眠そうだ。瞳を伏せながら、すまぬと呟《つぶや》く。

　常に体調が悪そうにしている理由が分かった。

「別に……」

　体質のせいで他人に迷惑をかけることに関して彼女は、心苦しく思っているようだ。

　そういうことなら、仕方ない。望んでそうなった訳じゃないのだし。

「それで？　そなたは何をそんなに悩んでおるのかのぅ？」

「え――」

　声を出して驚いた。そういう風に見られていたとは知らなかった。

「別に」

　悩み事なんて、ない。ここに居場所がないだけ。

「――そうか。アコニス、そなたは強い子じゃのぅ……」

　わたしの肩に頭を乗せたかと思うと、頭を「よしよし」と優しく撫でて来る。

　不思議と嫌な感じはなかった。まるで、母親に撫でられているみたいな。

（おかあさん……）

　母を思い出し、気分が沈んだ。

「どうかしたかのぅ？」

　不思議そうに顔を覗き込んで来る。

「別に――」

　顔を背けようとすると、彼女はわたしの手を両手で優しく包み込む。

「先程の礼じゃ。話すことで、気持ちに整理がつくこともあろう。どうじゃ？」

　キレイな翠《みどり》色の目を細め、首を傾け穏やかな笑みを浮かべる。

「実は……」

　自分でも驚くほど自然に言葉が出た。

　わたしの生い立ち。母との死別。それから、その母に対する複雑な心境。

　相づちは打たない。わたしの肩に寄りかかり、優しく何度もわたしの頭をポンポンしてくれた。とても落ち着く。

　わたしはここ《エヴェイユ》に来て、初めて安らいだ気持ちになれた。

「ありがとう、アコニス。素直に話してくれて……」

　また、よしよしと頭をなでてくれる。嬉しかった。

「のぅ、アコニスよ」

「うん？」

「人の心はのう。白か黒かとか、善か悪かなどと。綺麗に分けられるものではない」

「うん」

　心の中には好悪《こうあ》の感情など、矛盾したり相反する気持ちが常に綯《な》い交ぜになって混沌《こんとん》としているのだという。ちょっとよく分からないが。

「じゃからのぅ、アコニス。感謝したい点は感謝し、恨みたい所は許さずに。どちらの気持ちも、大切に持って居ればよい」

「え――――？」

　わたしが目を向けると、穏やかな笑みを返してくれる。

　感謝して、許さない。

（二つの心を、持つ――）

「でも――」

　いいのだろうか、本当に。そんな中途半端な気持ちで。

「そなたは、母を嫌いたいのか？」

「――――っ」

　言葉に詰まった。そんなわたしを、先輩は優しく抱き締めてくれる。

「よいのじゃ、アコニス。無理に割り切ろうとしなくて良い。心は割り切れぬもの。

　感謝と恨み。その二つを持つことを、自分に許してやるのじゃ」

「許す？」

　彼女が目を合わせてゆっくりと頷く。

　その言葉が、なぜかわたしの中にストンと落ちた。その瞬間、強張っていた身体の力が抜ける。心が安らぐのを感じた。

「少しは、役に立てたようじゃのぅ」

　微笑む彼女は満足そうに目を細めていた。

「うん。ありがとう……」

　気恥ずかしさはあるけど、悪い気はしない。胸のつかえが取れた感じだ。

　それから、わたしたちは二人で笑い合った。

　〇　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇

　空を覆った雨雲も翌朝には立ち去り、薄曇りの雲が日光を反射して輝く。

　雨水を多分に含んだ芝生の上で、オレは今日も自主練の他にオイレウスとの手合わせをした。

「いてて……」

　お湯を被ると、こさえた生傷が痛んだ。

　早朝からオレとオイレウスが闘気《オーラ》を開放して戦うとはた迷惑だとミニュイに諭されたので、木刀と木剣で撃ち合うことに終始。

　その結果、結構いいのをもらってしまった。

（オレもまだまだだな……）

　負けっ放しは趣味じゃないが、超えるべき目標が身近に居るのは張り合い甲斐がある。

　濁った薬湯に浸かると、あちこちにできた生傷が疼いた。

　湯舟に身を沈め、痛みと熱さに慣れるまでじっと待つ。

　傷の疼きが治まるとオレは人心地着いて溜息を零し、浴槽の縁に頭を預けながら試合までの練習について勘考する。

　今日の予定はエギノス村に出向き、例の練習器具に使う木板の調達。角材があればそれも融通してもらおう。それは別の練習に使える。

「あ、そうだ。素材といえば……」

　スライムの緩衝材。それが上手く実用化できれば、次はゴムチューブを創ってもらおう。

　原本にはゴムチューブを使った練習についても数ページが割かれており、主に下半身やピッチングを補強するためのトレーニングが図解付きで記載されていた。

　まだまだ練習については色々と改善できる。練習の効率が爆上がりした成果が試合に反映されればと考えると、ワクワクが止まらない。練習に気持ちが逸《はや》る。

「よぅし、やってやるぜぇ……ッ」

「フフ。なんか楽しそうね？」

　浴槽の水面から顔を上げると、タオルで前を隠すミニュイが来ていた。

　彼女もまた毎日朝練に勤しんでおり、桶で掬った薬湯で汗を洗い流す。

　やがて湯舟に浸かると、二人並んで浴室を眺めていた。

　静寂の中、隣のミニュイがオレの名を呼んで話しかけて来る。

「それで、今度の試合。どっちを先発させたいって、思ってるの？」

　アコニス。オレは即答した。理由を聞いて来たので説明した。

「知っての通り。アコニスの投げ方はリリースポイントが直前まで見えないから、傍から見る以上に速いと感じますからね」

　スモーキー投法はとにかくタイミングをアジャストさせにくい。

「それで、完封できる、と……？」

「先輩は、できると思いますか？」

　オレの質問に彼女は言葉を詰まらせた。考えていることが同じなようで、寧ろ安心した。

「まあ、先輩の懸念《けねん》も分からなくはないですよ？　オレも、最終的には目が慣れて打たれるだろうとも思ってますし」

　だが、その点は問題ない。失点したらピティエに交代《リリーフ》させてやればいい。

「うん。そうだといいけど……」

　言葉を濁すのは、アコニスがマウンドにしがみ付くことを懸念しての事だろう。

「大丈夫ですよ。アイツも登板にこだわって無様を晒《さら》すほどバカじゃない」

　負けてもいい、とはアコニスも考えていない。

　でなければあの時、オレに勝つための方策を聞いたりはしてこなかっただろうから。

　やるからには勝つ。そんな思いがアコニスの根底にあると、野球部の長に話した。

　聞き届けた彼女はよかったと安堵の様子を見せる。