TS球児は甲子園の夢を見る

バント地獄

　黒土の上、剛速球が白線を曳《ひ》く。相変わらず、とんでもない威力だ。受け止める手のひらが痺《しび》れる。

「ストライク！」

　打者は一旦《いったん》バットを引いて、初球は見送った。ついでに二球目も。

　返球の際にアコニスの状態を確認するが、特に気にするような素振りもない。

（まあ、当然っちゃ当然だな……）

　良いのか悪いのか。判断に窮《きゅう》する所だった。

「ハイ、ワンナウトツーナッシング！　バッター勝負！」

　オレの号令に合わせて内野陣が声を張る。人間は大声を出すことで大脳新皮質が活性化し集中力が向上する。ひとまず、守備に動揺《どうよう》はない。

　そして三球目。満を持して相手はプッシュバントを決める。白球が転がる先はピッチャー正面。

「捕ったらさっさと後ろ向け！　セカン！」

　アコニスに向け、オレは端的に指示。緊張感のないゆったりとした動作。多分、本人は意味を理解していない。振り返った先の二塁手は両手を交叉《こうさ》させて捕球を拒否。それでいい。

　バントの瞬間。アコニスはピッチングのフォロースルーからすぐさま翻身することはなかった。

『コイツはピッチング以外にやったことがなくてな。色々教えてやってくれ』

　頭の中で響くのは、かつてオフリオからの送られた一言。

　アコニスはピッチングは一流でも、他は完全に素人だった。

　そもそも、オフリオと組んでいた野球賭博《とばく》では十球勝負しかしていない。

　オフリオもそこまで野球を熱心に教えることはしなかった。だから仕方ない。

　九番打者が出て来たが、彼女もまたバント。こっからは徹底してバントで来るであろうことが容易に想像できた。

　アコニスが大きく振りかぶると、一塁走者はすぐさまスタート。

（そりゃするよな、盗塁は―――！）

　オレはすぐさま腰を浮かせ、半身になって剛速球を捕る。球を握って振りかぶるも、送球は諦《あきら》めた。

　捕球した頃には相手が悠々と盗塁を決めていた。

（こりゃ三盗もあるな）

　オレたちが選手登録したのは二日前。練習時間はあったのだが、マウンドに慣れさせるのを優先させたのでバント処理の練習は勿論、牽制《けんせい》球の投げ方も教えていない。

　ド素人だとバレたら絶対にマウンドに上げてもらえないのは、火を見るよりも明らか。だから隠した。

　実際、今の今まで隠し通せていたので、自分の選択もあながち間違いでもない。

　こちらの監督がタイムを取った。内野陣がマウンドに集まり、小柄な中年女性が掛けた眼鏡を光らせる。

「どういうことか、説明してもらおうか？」

　開口一番、監督はオレたちバッテリーを糾弾《きゅうだん》した。向けられる非難の視線。だが、アコニスは我関せずといった風にあさっての方向を向いていた。恐らく何も分かっていない。仕方ないのでオレが説明する。

　野球賭博については伏せ、アコニスはピッチング以外に何も知らない旨《むね》を打ち明けた。

「…………」

　頭を抱える監督。オレは居た堪《たま》れなくて謝辞を述べるも、項垂《うなだ》れるばかり。

「まあ、三盗はあってもホームスチールは無いだろうし。球が浮けばオレが捕るんで問題ありませんよ」

　笑顔を貼り付け、いつもよりも陽気を意識して声を張る。

　七回裏でオレがホームスチールを仕掛けたのは、右打席が空いていたから。

　つまり、進路上に打者が居ないので連携なんて必要ないし、安心して走れた。

　対して、相手が立っているのは右打席。ホームスチールが狙えるのは三球目で、アコニスもわざわざボールを投げるような真似をしないし制球も安定している。

　色々勘案した結果、ホームスチールは無いと断言できた。

「大丈夫なんだろうな？」

「勿論です！　ほら、アコニスも」

　監督の質問に力強く頷くと、オレはエースの背中を叩いて促した。そこで漸く彼女が監督に視線を向ける。

「心配しなくても、三点目取られた段階でピティエに替えれば問題ないですよ。あっちはアコニスと違って、試合経験豊富なんで」

　オレはそっと耳元で囁いた。それに納得したのか、特に指示を送ることも無く皆によろしく伝えただけでダグアウトへと帰って行った。　

「それじゃあ皆さん。球が飛んで来たら、そん時はお願いします！」

「おう、任せて！」

　内野陣が口々に応えたのを見て安堵した。

　チームスポーツは人間《じんかん》の和が命。円滑なコミュニケーションこそ強いチームの条件。一人が突出しているだけでは勝てない。

　プレー再開。二球目を投げるタイミングで相手が三塁を狙う。悠然と投球動作に入るアコニスは気にすることなく鋭い直球を投げた。三盗成功。

（逆に考えるんだ。これで盗塁はないから守りやすい）

「ハイ、ワンナウトー、バッター勝負！」

　最大限、アコニスの注意をバッターに向けさせる。それが今の最善手《さいぜんしゅ》。

　三球目。スリーバントでピッチャー前に転がすと、状況は一死一、三塁。

　この状況ではピッチャー前にスクイズもあり得る。そうなれば失点は避けられない。すぐさまオレはアコニスの元へと向かった。

「なに？　さっきから」

　仁王立《におうだ》ちで腕を組み、向けられる半眼はいかにも不機嫌そうだ。

「点が取られたくなかったら、次の打者は四球にして塁を埋めろ」

「は？」

「チョロチョロされたくないんだろ？　オレにも、相手にも」

　満塁なら盗塁も無いし、スクイズもない。

　敬遠であからさまに勝負を逃げたら恐らくヘソを曲げる。そうなると、関係が拗《こじ》れかねない。自信を付けさせる以前の問題だ。

「言いたいことはそれだけ？」

「おう、そうだ。ピッチングについては言うことナシ、だからな！」

　冷ややかな態度に、オレは精一杯の笑みで答える。鼻を鳴らしてあしらわれると、オレは素直に引き下がった。

　オレの話を理解したのか、一番バッターは高めに四球投げた後に出塁。これで一死満塁。

　これならゲッツーで一気に試合を決められる。

（ここでバントの名手か）

　まるで、最初から謀《はか》っていたかのような状況だ。

　やはり最初の二球には手を出さない。次が勝負。オレは盛大に声を張り上げる。

「ワンナウト満塁っ　ツーナッシング、バッター勝負！」

　さっきからバッター勝負としか言ってないが仕方ない。割り切ってミットを構える。

　アコニスは野球賭博のスター選手だったこともあり、プレッシャーには強い。勝ちを意識し過ぎて投球が乱れることはない。オレは確信していた。

　指先から弾かれ、唸《うな》りを上げる剛速球。軌道はど真ん中、ここでも強気だ。

　球がバットに当たり、浮き上がる。走者は一斉にスタート。

　これでアコニスが処理を間違えれば失点は確実。送球をミスって内野手が後逸すれば傷口はさらに広がる。

　自責点と執拗《しつような》なバント攻撃で少しでも集中力を欠けば、自然と制球が乱れる。

　そこでクリンナップが畳み掛ければ、逆転もあり得る。そんなシナリオが一瞬、オレの頭に過ぎった。だから、

「オレが捕る！」

　事前に腰を浮かせておいたオレは、地を這《は》うように疾駆し加速する。

　自分の落下点予測が正しければ、打球の行方はマウンドから少し離れた一塁線にほど近い絶妙な所。捕れるかどうかは五分五分だ。

（スクイズなんて、させるかよッ！）

　何としてでも捕る。駆け出す準備をしていたオレは全力疾走で打球を追跡。

「おおおおおあああああああああああッッ！」

　落下寸前の球にヘッドスライディング。ミットでは間に合わない。土煙が舞う中、体を切り返し限界まで右手を伸ばした。

　なんとか素手でギリギリキャッチ。砂塵《さじん》の紗幕《しゃまく》の中でオレがすぐさま跳ね起き、捕球を確認すると審判がアウトを宣告。あとワンナウト。

「セカン！」

　この状況だと、走者は帰塁《きるい》が最優先。アウトを取る場合は際はタッグプレーで無ければならない。二塁走者は大返しの真っ最中。三塁を諦め、オレは送球を二塁へ。走者の必死に伸ばした腕に、捕球したグローブが叩き付けられる。

　塁審はアウトの判定を下した。

「おっしゃあ！」

　オレは力強く拳を握り締めた。

　試合は四対零でゲームセット。

（これで自信を取り戻してくれると良いんだがな……）

　今日はサインも決めず、アコニスが投げたいように投げさせた。

　それで勝った。この一勝には何にも替えがたい価値がある。素直にそう思った。