TS球児は甲子園の夢を見る

ユニコーン寮の本領

「ハイ、ノーアウト！　バント警戒、前進守備お願いします！」

　アコニスの弱点は周知の通りなので、早速対策を講じた。

　守備陣が動いたのを見届けた後で、オレはアコニスにサインを送る。

（んじゃあ、予定通り――）

　プレート中央からのツーシームを注文。それに頷くと、大きく振りかぶって投球を開始。

　速い球が、打席の手前で急激に外角へ沈み込む。スリジエはこれを見送ってストライク。

　やはり本調子ではない。曲がり幅が少ないのも相変わらずだ。オレの中で懸念が深まる。

　二球目も同じように見逃し、早くも追い込んだ。

「…………」

（確実に何か仕掛けて来るよな……？）

　ひたすらに無言で冷静なのが却《かえ》って不気味だ。

（――いや。だとしても、やることは変わんねぇ）

　ペシェットの球を受け続けて来たスリジエは、剛速球に対して最も適性があるとみて良いだろう。故に、三球ともツーシームで勝負に出た。

　アコニスはピティエと比べて制球が甘い。同じ球種だが軌道にブレが生じ、外角への変化が少し甘くなった。

　バットから快音が響く。打球は前進していた内野の頭上を、易々と超えて外野に落ちた。

「マジかよ……」

　百四十キロ台でピティエとは変わらない球速とはいえ、初見でアジャストしてくるとは。　しかも、変化球であるツーシームに。確かにペシェットも使っているが。　

　結局、二塁打になったタイミングでオレはアコニスに駆け寄った。

「何？」

　バツが悪そうだが今は気にしてられない。

「とりあえず、三盗やホームスチールがあるだろうけど気にするなよ？　それで制球乱しちゃ本末転倒だぞ」

「わかった」

　責められなかったことに安堵したのか、アコニスは素直に頷いた。

「ヒッティングして来たってことは、バントが苦手かもわからん」

「ホントに？」

　多分。根拠はなかったが、首を縦に振っておいた。

　作戦に変更はないことを伝えると、オレは再びミットを構える。

「まさか、バントは無いから楽ができる。なんて、思ってないでしょうね？」

（ん――――？）

　オネットはまるで、オレの胸中を見透かしたような発言を打席でして来た。

　打席最前部でバントの構え。思いっ切り嫌な予感しかしない。

　しかし、作戦変更はないとした手前、安易に直球を投げさせたくはない。

　そもそも、投げたところで状況が変わらない公算の方が高い。

　オネットに投げる第一球。バットを引っ込めワンストライク。その間にスリジエは三塁を落とし、ホームスチールが狙える位置に来た。間違いなくやって来るだろう。

「へぇ、ピティエより思った程変化しないのね？」

「そりゃあ、肩がまだ温まってないですからね？」

　そう。言葉短く一瞥《いちべつ》すると、再びバットを寝かせて構えた。

「ハイ、ノーアウト、バント警戒！」

　第二球目は見逃す。そして三球目でホームスチール敢行。プッシュバントで器用に三塁線へ転がされた。交錯する形でスリジエがホームイン。これで四点目。

「ファースト！」

　一点を献上しつつもアコニスに指示をして一塁へ送球させた。判定はセーフ。

　作戦を練り直す必要があった。しつこいと思いつつも再びマウンドへ。渋面のアコニスを相手にするのは気が進まないが、悠長なことは言ってられない。

　何しろ、下手を打てばこの回で勝負が決まってしまう。サヨナラヒットがバントとか、はっきり言って願い下げだ。

「今のは仕方ない。エラーしなかっただけでも収穫だ。練習の成果が出てるぞ」

「うん……」

　褒《ほ》められて悪い気はしないらしい。実際、フライ気味に絶妙な所に落とされた。オネットの方が上手だった。

（そうなんだよ。相手はバントも上手いんだよなあ……）

　もう、そうとしか思えない。

　考えてみれば、当たり前の話だ。

　ペシェットからヒットを打つのは至難の業。となれば対戦相手はバントで点を取ろうと画策するし、その対策でバントシフトの守備練習もやって当然だ。

　すかさずブリュムがタイムを取った。内野陣がマウンド上に集まる。

　皆の前で一つ、ハッキリさせる必要があった。改まってアコニスに向き直る。

「正直に教えてくれ。あと何球で、肩が温まる？」

「え？」

　突破口はもう、そこにしかない。

　ブリュムを始めとしたメンバーが見守る中、アコニスは慎重に言葉を選ぶ。

「あと十――――いや、十五球は欲しい……」

　心苦しそうだ。真紅の双眸《そうぼう》を伏せる彼女の顔は浮かない。

　当然だ。その意味する所を考えればそれは余りに絶望的で、試合放棄とも取れる。

「ちょっと待って。それってスリーバントだとしても――」

「みなまで言うな」

　リュクセラの言葉をブリュムが遮る。気持ちは痛いほどわかる。

　だが、オレはまだ試合を諦めてはいない。

「考えがあります」

　断言すると耳目がオレに集中。アコニスの手をオレは素手とミットで包み込んだ。

「投球練習だ、アコニス。一人六球なら、三人目の途中で終われる」

　どういう事だとブリュムが質問して来たので、具体的な説明をする。

　オレは再びコースと球種ごとのサインを確認し、それに従って投げるように指示。ただ、不安が残るのであろう、アコニスが尋ねる。

「大丈夫なの……？」

　登板当初の会話を思えば、懸念するのも仕方ない。だが、オレは敢えて断言する。大丈夫だと。

「なあ、アコニス。オレやピティエがどうして、お前に制球に関して特に言及して来なかったか。理由が分かるか？」

「わたしが、嫌ってた、から…………？」

　所在なさげで痛々しい。

　しかし、それは違う。もっと技術的な話だ。

　制球の要は体幹。前後左右、上体の倒し方一つで球筋は容易に変わる。

「そして具体的な事や勘所に関しては、個人の感覚に拠《よ》る部分が大きい。下手に説明するより、自分で体得して欲しいと願ったからだ」

　それと制球に関しての思い違いも一つ、ここで正しておく。

「いいか、アコニス。お前は別に制球が苦手なんじゃない。単純にノウハウの蓄積がないだけだ。実際、真ん中ら辺には集中させることができるんだから」

「あ――――」

　だからこそ、やれることがある。

「肩が温まるまでは、直球だけでいい。オレが構えたミットに投げ込んでくれ」

　制球力を付けるためのトレーニングでは、ミットは使わなかった。あくまで一人で練習させていたから。

「うん。それならできる」

　力強く頷くアコニス。彼女の顔には闘志が漲っていた。それを受けオレも頷き返した。

「そうそう。ペシェット先輩のピッチングで、参考にできるのが一つあるぞ？」

　せっかくなので教えておく。これはうまくすれば、制球に役立つ技術だ。

　伝え終えると、オレはブリュムたち内野手の顔を見渡す。

「それじゃ皆さん、引き続きバントシフトで警戒をお願いします」

「ん。わかった」

「任せときなさい」

「二人が投球に集中できるよう、陰ながら支えとくよ～♪」

「その通りだ」

　互いの顔を見合わせ、解散して再び守備に就く。

「ハイ、ノーアウト一塁。引き続き前進守備でバント警戒、お願いします！」

　扇の始点からオレが声を張り上げると、外野のミニュイたちも守備は任せろと頼もしい台詞が聞こえた。

（さあ、行くぞアコニス――）

　わざわざスリーバントのお膳立てをしてやる義理はない。

　六番打者、アポリーヌに対する打一球は、高目に外した内角への直球。

　サインを送ってミットをそこに構えた。これなら、オネットも安易に盗塁を仕掛けることも無い。

　そして、投げられる第一球目。限界まで捻転した上体が解かれる中、踏み込む足を内側に入れ込む。インステップ。それで強引に内角へと剛速球を捻じ込む。

「ボール！」

「よっしゃあ！」

　少し真ん中に逸れたが、高目に外すことはできた。これなら、まだ希望はある。

「よし、アコニス。この調子で頼む！」

　続く二球目は外角で高目に外す。開き気味のステップで剛速球が唸りを上げた。

「うおっと！」

　限界まで伸ばすことで辛うじて捕球。衝撃で腕全体が痺《しび》れる。それでも、いつかの練習のような大暴投は起こらない。

「いいぞ、アコニス。これなら、配球次第でちゃんと勝負ができるぞ！」

　そう、これなら打者との勝負が成立する。

　まだまだ勝負は判らない。