TS球児は甲子園の夢を見る

突破口

　恐怖で身体が硬直するのが分かる。だが、それが一体どうしたといのか？

　マスク越しに、改めて主のことを見る。

　無邪気に野球を楽しむ姿。それを見ているだけで、心が洗われる思いだ。

（そうです。ワタシがこの人を、恐れる必要はありません……）

　烏滸《おこ》がましい。対峙しているのはペシェット様。ワタシは陰のように主を支えるだけ。

　ならば最後は力押しで。直球によるクロスファイヤーを膝元へ。

　だが、ここでペシェット様から異論が出てしまいました。首を横に振ったのです。

　でしたらカットボールでしょうか？　え、これも違う？

　困り果てた結果、ワタシは自分の中で一番あり得ない選択肢を提示しました。

　真ん中から膝下に落ちるスプリット。我が主はそれに頷くと、すぐさま投球を開始しました。累計、百四十四球目。

　そして、その結果は――――

「ストライク。バッターアウト！」

「よし…………ッ！」

　それを聞いた瞬間。ワタシははしたなくも思わず拳を強く握り締めてしまいました。

（いけません。侍女《メイド》として、いかなる時も貞淑であらねば……）

　コホンと咳払いを一つ。その後でペシェット様の元へと駆けていきました。

　その瞬間、これはマズいとも。ワタシの緩み切ったニヤけ面でお目汚しをしてしまっては、今後の投球に悪影響を及ぼしかねません。せっかく、あと一人という所まで来たのに。

「どうぞ」

　全身のあらゆるところに力を入れ、無様なニヤけ面を見せないように。そのせいで、無愛想な言動になってしまいました。

　申し訳ございません、ペシェット様。ワタシは大いに反省しております。

「さすがにこの状況、緊張しない方がおかしいだろうな」

「え――――？」

　――おお。ペシェット様は、本当になんと素晴らしいご主人様なのでしょうか。

　投球数は百四十球を超え、極度の疲労に苛まれている身であるというのに。

　ニヤけ面を見せまいとしているだけの卑《いや》しいワタシの事まで気遣って下さるとは。

　あ、そう言えば確かに緊張してますね。表情筋が。ニヤけ面を抑えるために。

「たしかに緊張も必要だが、あくまで程度問題だぞ？」

「はいっ！」

　ペシェット様の微笑みのお陰で、ワタシの卑しいニヤけ面が吹き飛んでしまいました。

「あと一人。きっちり抑えましょう！」

「ああ、そうだな」

　頬を上気させたワタシは鼻息を荒げ、勇んで所定の位置に戻りました。

「ツーアウト、バッター勝負！」

　内野陣の皆様が声を張り上げ自らを鼓舞するのを見届けた後、ワタシはマスクを被り直しました。

　勇者パルフェ様が構成に遺された野球は、教会が総括する厳かな祭典《スポーツ》です。

　故に、ゲームセットまであとワンナウトになったところで無礼にも「あと一人」などと観客が囃し立てたりすることはありません。

　だからこそ――――

　ワタシはこの後、死ぬほど後悔する羽目になるのです。

　自分でくちにした一言に。

　〇　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇

　元々ぼくは暗殺者の一族として生まれ、物心つく前から鍛錬に明け暮れた。

　数年前、ソラニテを暗殺し損ねた時。そこでぼくの人生は終わる筈だった。

　だが彼女との取引の結果、ぼくはエヴェイユの生徒になった。

　暗殺者の頃と比べると、授業なんてのはお遊びでしかなかった。

　野球もその一つ。ヒマつぶしの一環でしかない。

　それが変わったのは、フレーヌたちが編入して来てから。

　フレーヌは野球に対し、どこまでもひたむきだった。

　それが特に顕著だったのは、決闘の時。

『確かに勝負には勝ったけど。凡フライじゃ負けたのと変わんねぇよ』

　プライドが高く、面倒くさい人間だと思った。

　でも、それだけじゃなかった。

　決闘を経た彼女は、それから色んな人と関りを持つようになった。

　チームメイトは勿論、ユニコーン寮の人間にヴェニュスたち魔法師団の連中、それと毎日飽きることなく研究に明け暮れるウチの変人たちまで。

　フレーヌの野球にかける情熱が多くの人に伝播し、それを手助けしようと動き出した。

　彼女が持って来た教本でミニュイたちが上達を実感すると、目に見えて笑顔が増えた。

　みんなが野球を楽しみ出した。

　彼女が居なければ、こうはならなかっただろう。

　数だけ揃えた名ばかりの野球部が、本当の野球部になることなんて。

　だからこそ――

（ちゃんと、点を取ってあげないとね）

　現在、ぼくはすでにツーナッシング。アコニスよりも無様に、気のないスイングをして。

　文字通りチャンスを棒に振った。

（ま、計画通りなんだけど）

　マウンドに立つペシェットの顔が険しい。さっきまでの微笑は霧散したようだ。

　そりゃそうだろう。

　フレーヌとあれだけの勝負の後に、こんな気のないスイングを見せられれば。

　だから次の一球は、間違いなくストライクを取りに来る。

　捕手の気が緩んでいるのも、気配で解る。そういうのを明敏に察知する能力は暗殺者の必須技能。匂いを嗅ぐがごとく自然に感じ取れた。

　決め球に使うのは、おそらくスライダー。油断しているからこそ、低リスクで確実に決めようとするハズだ。

　それに、このバッテリーは同じ球を続けることはない。とっくに把握済みだ。

　一瞬制止したかと見紛う上体の溜め。もう既に慣れた。騙される事も無い。

（ほら、やっぱり来た）

　外に逃げていく変化球。それを思いっ切り打ち返してやった。

「よしっ」

　ライト前ヒット。暗殺者時代に培った俊足を活かし、球より先に一塁へ到達。

「もしかして、狙ってたの？」

「もちろん」

　ミニュイが質問して来たので素直に答えた。殺気や気配を殺すのは、暗殺者の専売特許だからね。

（よし。これで『作戦』が使えるよ）

　ぼくは次の打者に目配せをする。打席で構える動作の中で頷き返した。

　ペシェットが投げる途中、何回かこちらをチラチラ見て来ていた。

　ただこの時、ぼくは二歩くらいしかリードを取っていなかったので牽制はなかった。

　小さく頷くことで、投球に集中しているのが分かった。

　チャンスは一度きり。相手がステップを踏んだ瞬間、地を這うように全速力で疾駆。

　その際ブリュムがスイングを始動させた。これに阻まれる形で捕手は、二塁に投げられない。盗塁成功。

「ボール！」

　出したのはヘッドではなく、グリップエンド。ハーフスイングの判定でノーカウント。

　これでワンボール。

「くっ！」

　マウンドで悔しがる様子がよく見えた。塁にぴったり張り付くことで、相手は牽制球も投げられない。それはそれで気持ちが落ち着かないようだ。良いことを知った。

　プレートに足を乗せた状態からこちらを一瞥。正面に向いた瞬間にリードを少しだけ取る。投球に入る前に再び振り返ったので、すかさず帰塁。視線を合わせれば、苛立っていることが顔に書いてあった。分かりやすい。

　それからは投球ごとにチラチラ見て来たので、その都度チマチマ動いてやった。

　そして五球目。ペシェットはスライダーを捉えられ、打球は左中間の浅い所で跳ねた。

　バットに当たった瞬間には走り出したのでこれは間に合――

「レフト！」

　ゴージャスな金髪のお嬢様が声を張り上げる。それに気付いた左翼手が空中から片足着地と同時に送球。意外と強肩だったようで、球が速い。

「チィッ！」

　このタイミングだと際どい。全力で飛び、五体を擲《なげう》った。

　〇　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇

　私は驚きに目を見開きながら、審判の裁定をじっと待つ。

　数秒にも満たない筈のその瞬間が、とても長い時間のように感じられた。

　判定は――

「セーフ！」

「よし！」

　間一髪。ヘッドスライディングが間に合った。

　ラシーヌちゃんが、珍しく喜びを露《あら》わにする。そんな姿に、私は喜びを禁じ得ない。だって、彼女はこれまで、プレーに感情を乗せることはなかったから。

（ああ。本当に、変わったんだなぁ。このチームは）

　フレーヌさんたちが来てから。

　練習試合で勝ってから。この野球部は変わった。

　私一人の力じゃ、こうはならなかった。

（ありがとう、フレーヌさん。そして、本当にありがとうございます）

　私は心の中で一人、神に感謝を捧げていた。

「ミニュイっ　次はお前の番だ。必ず打て！」

　一塁のブリュムが私に発破を掛けてくれた。そうだ。感謝するのは今じゃない。

　それは全部終わって、勝ってから。

（私は、欲張りだ……）

　ペシェットさまとの関係が修復したのは嬉しい。でも、もうそれだけじゃ満足できない。

　勝ちたい。練習試合の時、みんなの前で宣言してからその想いが強くなった。

「行くよ、みんな！」

『ハイッ！』

　小気味よい元気な返事。それだけで――

「ストライク！」

「……ッ」

　クロスファイヤー。まだ球威は衰えてはなかった。