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「北原先生、生徒たちの噂は聞きました？」

　出勤した私に、同僚の女性教諭の伊藤先生が、すぐさまかけよってきた。

「噂というのはあの、学校全体のリコーダーケースが誰かに噛まれていた件なんですけれど……あれって生徒のいたずらだったりしないんでしょうか？」

「いたずらだったとしたら、全校集会で注意しないといけないレベルですね。さすがにあれは、本当に怖がっている生徒も出てきていますから」

　特に、自分のケースへの噛み跡が知らぬ間に増えていくという現象は、洒落にならないほどの恐怖を生徒に与えていた。

「リコーダー噛み噛みおじさん、か……」

　リコーダー噛み噛みおじさんというのは、今回の事件について、生徒たちが作った噂である。

　なんでも、彼はずっと校舎内に潜んでいて、夜な夜な生徒のリコーダーケースを噛んでいるのだとか。

　ちなみにおじさんの主食は、歯についたケースの微粒子だそうだ。

「ああもう」

　伊藤先生は身震いすると、

「わたし、妖怪って苦手なんですよ。怖いったらなくて」

　こうやって彼女があまりにも怖がるものだから、今回の件でも生徒たちにからかわれている始末である。

「ほんとにもう。もしかして生徒たち、学校の怪談を自分たちで作ろうとしてるんじゃないですよね？」

　伊藤先生のその発想は面白かった。

「だとしたら壮大な計画ですね。それよりも……リコーダー噛み噛みおじさんの正体が、妖怪じゃなくて変質者だったときが心配ですよ。誰にも気づかれないうちに、生徒たちが脅威に晒されてるわけですから」

　また、事件には不思議な傾向があることもわかった。

　噛み跡の被害者数は、学年があがる毎に増えていっているのだ。

　これは上級生が狙われやすいということを意味しているのか、もしくは、教室の位置と関係があるのか……。

　いよいよ学校が騒がしくなってきた最中の給食準備中、健人くんが、もう一度私のもとへとやってきた。

「先生、このリコーダーの噛み跡、おかしいって思いませんか？」

「噛み跡が？」

「はい。だってこれ、上の前歯の跡だけしかついてないんです」

　言われてみれば、ケースについた噛み跡は、アーチ状……つまり上曲がりの線しかついていない。

　こうやって合皮のケースに跡がつくほど噛んだのなら、下の歯の跡もつかなければおかしいはずだ。

「ということは、この跡をつけるなら、ケースを前歯にコツコツと当てなきゃならないわけか」

　私は、ケースを振って歯に当てる動作をする。

　ここで、ふと気づいた。

　これ……頭の方を動かして歯を当てれば、まるで鳥がケースを突っついているようにも思える。

　妖怪ーーそして、鳥の仕草。

　それで思い浮かんだのは……あの、探偵の姿だった。