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ネコネコ・ペタバイト・サイコシス②

「……あの」

　わたしは不思議な場所にいました。

　目の前には、玉座に座った偉そうな女性がいます。わたしはごく自然に話しかけていました。夢の中だからでしょうか。

「なんじゃ。わらわは機嫌が悪い。後にせい」

「で、でも……これは、まずい状況だよ……」

「まずいもうまいもあるかいっ。貴様は今縛られとるのにっ！」

　そうです。

　わたしは今、縛られているのです。

　わたしが歌って、大きなボイルドを倒して、みんなでご飯を食べたところまでは覚えているんですが、そのあとが何も分からないのです。

　気が付くと目の前が真っ暗で、何も見えなくて、ただ布らしきものが目に巻かれているのと、縄のようなもので椅子に縛られている……そんな猟奇的な状況しかなく。

　夢の中で、そんな危機だけがリアルに思い返せるのです。

「大体な小娘、貴様がぼけーっとしておるからこんな目に遭うのだ！　大人しくわらわが！　人類を喰う獣が目覚めておればこんな事態は起こらんかったわ！」

「そんな無茶苦茶な……」

　そうか。この人、あの獣なんだ。

　でも、そしたらみんな食べちゃうじゃないですか。全人類の危機じゃないですか。

「責任取ってなんとかしろっ！」

「できないよ！」

　そんな奇術師でもあるまいに。

　歌は、お兄ちゃんと想実さんがいないと使えないし。なにより二人を強化する歌で、縄が解けるとは思えません。

　でも、彼女が手伝ってくれない以上、自分でなんとかするしかありません。

　現実に戻って体を揺らしてみるけれど、寂しく足が揺れるだけ。黒一色の視界が、よけい不安を増幅します。

「その意気じゃ小娘。もっと揺らせ揺らせ」

　夢の中なのに、獣の声だけが聞こえます。

「倒れたらどうするのっ。確実に起き上がれないんだよ！」

　適当に言われると、腹が立ちます。この子、関係ないと思っちゃって！

「起き上がれないと、犯人にひどいことされるんだよ！　こんなに縛り上げる人だもん、きっとすっごくひどいことされるよーっ！」

「ぴーぴー泣くな。小娘に何があろうとわらわには関係……ん？」

　彼女はふと、何か思いついたような声を出します。

「いやすごく関係ある。小娘が食われたらわらわ……わらわも死ぬではないか！」

「今気づいたの！？」

「小娘、今すぐお前の体を貸せ！　神の獣の力で縄如き破いてやろう！」

「み、みんな食べちゃわない！？」

「条件として一人……ああもういいわ、一回くらいオマケしちゃる！」

　途端、頭の芯がすうっと冷えて、果てしなく眠くなるような感覚。自分がどこか遠い所へ消えていくような……。

　薄ぼんやりとした視界。自分の体のはずなのに、誰かの、彼女の意志で動き出して。

「憤怒ッ！」

　獣が力を込めた途端。

　椅子が倒れました。

　最悪の展開でした。

「……」

　わたし、放心。

「……」

　彼女、沈黙。

「……そもそもさ」

　その状況を紛らわすように、獣が口を開きました。

「何故捕まった。よもや盗み食いしたわけでもあるまいに」

「判んないよう……うぅ、お兄ちゃん……」

「泣き言は巣に帰ってからでも吐けるだろう。ともあれ」

　肩からにゅるんと出てきたのは、ネコのようなトカゲのような頭。あぐあぐと縄を噛みますが、繊維の切れる音は響きません。

「ふむ、やはり無理だな。今は縄も無理か。あんの呪術師目、こんな状況を想定できんとは」

「呪術師？」

　そんな肩書といえば、想実さんですが……あの人は、一体どうしているんでしょうか。

　わたしが指を動かしても、縄は強く締められていて、爪如きでは太刀打ちできません。

　かじかじ、かじかじ。

　一人と一匹で途方に暮れます。

「イケメンでも来ぬのか。神に繋がる存在がピンチの時は、必ずやイケメンが助けに来てくれると決まっておろう」

「どこで知ったの、それ」

　雑談なんてしている暇はありません。けれど、少し錆がかった甲高い声は、本当に少しだけ、恐怖を紛らわせてくれました。

「雑談はよそう。早くここから脱出しないと、お兄ちゃんが心配しちゃうよ。きっと今も、わたしのこと探してるよ……」

「ふん。一人の人間に固執するか。わらわ的には食える人肉が増えて好都合なのだがな」

　……こいつ、どこかで燃えるくずかごに出せないかな。

　怒りが燃え、縄に爪を立てました。相変わらず爪の間を痛めるだけでしたが、ほんのわずかに手ごたえがありました。

　と、ひらめき。

「……そうだ！　肩から出れるなら、今、周り見えるよね！？」

「そういえばそうだな！」

　この子、脳味噌の大きさネコ並み！

「ふむ。小娘のしているのはアイマスク。縄は太いな」

「だ、だれかいる？」

「おらん。小娘だけだ。殺風景な部屋だな、わらわがいた部屋よりつまらん」

　彼女がいた部屋……わたしの家でしょうか？

「なにかないの？」

「なんもない。通風孔だけじゃ」

「そんな……」

　……なんのために？

　余計ぞっとします。身代金目的？　……ひょっとして「オトウサン」？　あああああのばか「オトウサン」、ついに娘を巻き込む立場に！？

「……どうでもよいが、何故父親がカッコ付きのカタカナなのじゃ……？」

小さな声が聞こえてきたのは、その時でした。

「……もしもし、もしもし」

　男の人の声です。少し高くて、優しそうな。覚えはありませんでしたが、どこか能天気な雰囲気からは、敵意は感じられませんでした。

「聞こえているかい？　聞こえてたら返事を返してくれるかい？」

「は、はい、聞こえてます！」

　思わず声がひっくり返りました。

「……はて、この声、聞き覚えしかないような……」

「よしよし。うまく通信できてるね。僕の名前はサンドラ」

「待て、サンドラ、とな？」

　急に獣の声が高くなりました。まるで、思いがけない出来事に出会ったような。

「あのサンドラか！　いや「あの」も「どの」もひとつしかいないな！」

「そう！　あのサンドラだよぷーぺ！　久しぶり！　また捕まってるね！　相変わらず人間に関わるとロクなことないよね！」

　……ぷーぺ？　この子、ぷーぺって言うの？

「はーっはっは、いわゆるドジったというものだ！　しかしお前がいるとなれば事態は万全。今すぐ全人類を喰らいつくしてやろう！」

「の前に縄を解こうね」

「そうだった！　ハイテンションになると忘れるな！　はっはー！」

（す……すごいハイテンションだ……）

　あまりにハイテンションすぎてついていけません。

「小娘、よく聞けよ。こやつはサンドラ。わらわの相方であり、知略を以て食料を調達するぷーぺの雄！　わらわと組み、よく巨大生物を仕留めたものよ！」

「そ、そうなんだ……」

　獣、オスとメスがいたんですね。

　ようやく縄が解け、自由になりました。目の前には、頭が山型の、Ｔシャツのロゴみたいな形のぷーぺ。これが、サンドラ……さん。

「さあ、これで準備は整った！　サンドラ、お前の知見を聞かせてほしい！」

「はよ帰れ」

　サンドラさんの返事は簡潔でした。

「えー」

　ぷーぺ、すごく不満そう。

「だって一網打尽にできるんだぞ？　お前だってわらわと一緒にいたいだろ」

「そりゃやまやまだけど。キミこそ言ってたじゃないか。成人するまで待つって噂、どうなったのさ」

　サンドラさんは不満そうに頭を揺らします。ぷーぺは気まずそうに視線をそらしました。

「それに、一見するとキミはその女の子にくっついたままじゃないか。くっついたままで狩りはできないだろ」

「む、無視れば」

「キミがくっついたままってことは、なにかのっぴきならない事情があるってことだ。それは無視できるものじゃないだろう」

「ぐ、ぐぬぅ……」

　すごい。サンドラさん、あっという間にぷーぺを黙らせてしまいました。というか、こんなに言うことを聞くぷーぺを初めて見ました。

「ならばせめて、お前がついてくることはできぬのか」

「そのことなんだけど……」

　こちらに向かってくる足音が聞こえてきました。

「こ、こっちに来るよ！」

「よし。わらわの牙が本領を果たす時が来た」

　それじゃいけない。ぷーぺに人を襲わせちゃいけない。怖いけど、これはわたししかできない役目なんだから。

「でも、今すぐ出れば見つかる可能性は少ない。この施設はまだ人が少ないからね。実働部隊で五人、精鋭もとい人材不足だ。人事部の人がぼやいてたよ。そんなんだから、女の子の足でも逃げ切れると思う」

「あ、ありがとうございます……サンドラさんは無事なんですか？」

「通信だからね。あと僕の仲間が売店してるよ」

「売店！？」

「全く……合法的に食べるチャンスだったというのに」

「文句言わない。その時が来れば、いつでも食べれるよ」

　◆

　部屋から出ると、我に返ったように現実が押し寄せてきました。微かに漂う、お香のような香り。微かに響くお経のような声すら聞こえるほど、神経が張り詰めています。

そうっとドアを閉め、廊下を駆けます。病院のように白く、無機質な空間。

　ばくばくと、心臓が破けそうに鳴っています。怖くて怖くて、今にも奥歯が震えて、その音でばれないか、恐ろしくて足が竦みそうになるけれど。

「行かないと……帰らなきゃ！」

　必ず、お兄ちゃんのところへ。ひとりでも、なかないで、むかわないと。

　だから、

「おい！　神の子が逃げ出している！」

「捕らえろ！」

「見張りが倒されている！　どつき倒されてるぞ！」

　遠くから聞こえてくる声の恐れを振り切り、走り出しました。

　いくつものドアを見、廊下を抜け、ひたすら人気のない出口を探します。

「……あれ」

　その中の一つで、わたしは立ち止まりました。他のドアと変わりはありません。何の変哲もない、白いドア。けれど、どうしても開けなければいけない。そんな気がしました。

　ドアには、綿のような欠片がたくさん詰まっていました。ここではない別の場所で、夜の町で、破裂音と共に見たソレガ。けれど、不安でいっぱいのわたしは、気づくことが出来ませんでした。

　ドアノブに手をかけ、まるで我が家の玄関のように、自然な手つきで開けました。

　そこにいたのは、信じられない光景。

　なにもかもが壊れた室内で。

　倒れた男の人に、ネコミミをつけまくる兄。

　……ネコミミ。

百円ショップで売っているような、けれどどこか高級身を感じる不可思議な品。

　どうして。

　なぜ。

　何もできないまま立ちすくみます。というか道理の外れすぎた出来事に脳味噌がパージし、何も考えられません。

　疑問を巡らす前に、引きつった笑顔が顔を包みます。この状況を、なにを、どうしろというのでしょうか。

「お兄ちゃん……」

　お兄ちゃんがこちらを向きました。初めてぎょっとした表情を見せます。

「……ちょっと、頭冷やすね」

「ま、待て！　え！？」

　途端、天井が軋みを上げて落ちてきました。

　　　◆

　その少し前。

「うん。よくできてるじゃねーの」

　ネコミミ地獄となったフロアで、長谷部はひとり呟いた。

　あの女性の言うとおり、ネコミミをつけるってこう、相手のソンゲンもブチかましていくことだったんだな、と。

　そこで制御が解けた。

「……あれ」

　気が付くと、目の前には倒れ付した研究員がまばらに。

「……」

　その頭には、ネコミミが。

「へっ？」

　どの研究員の頭にも、ネコミミが。

「な……なんでネコミミ？」

　気づくと自分の手にもネコミミ。

「！？」

　どうやら自分が付けた……なんで！？

　微かに思い出す。夢の中で聞こえた、悪戯という声……いやほんとに悪戯とは。

「お……お兄ちゃん？」

「姫花ッ！」

　妹の視線は、ただ兄が持つネコミミに。

「……ええと、これは……だな」

　途端、天井が崩れた。