POUPEE

ネコネコ・ペタバイト・サイコシス①

「……どこだここは？」

　目覚めると、知らないベッドの上だった。昨夜はおにぎりを食べ、寝床に入り、疲れていたのかすぐ眠ってしまった。

　ベッドは妙に硬い。見上げる天井は白く味気ない。

周囲を見回すと、知らない棚。知らない男。白い服を着ており、顔はマスクをしていて見えない。晴海に似ているが、彼とは雰囲気が違う。

　反射的に身構えた。生まれてこの方、部屋にいる知らない男には良い目に遭ったことがない。というか不審者である。

　男は長谷部を見ると、深く一礼した。

「長谷部様、目覚めましたか」

「だ……？」

　長谷部様……だと？

　一般高校生でしかない自分が様付け？

　さらに周囲を見回すと、白い服を着た一団がいた。

　長谷部の顔を見るなり、彼らも敬礼してくる。

（なんなんだ、こいつら……）

　マスクの下からは、讃える言葉が。

「偉大なる獣の王の側近」

「目覚めの使者」

「姫花様のついで」

「囲っておけばなにか貰えるかな」

　明らかに怪しい。それに。

「本音が漏れてるぞ」

　五人中二人くらい。

　ともあれ。

「あなたが偉大であることは変わりません」

「その、止めてくれよ、偉大とかそういうの。俺はホントに、単なる高校生だし、姫花も呪いを除けばふつうの女子中学生なんだから」

「……つきましては」

　全てを無視し、男は続ける。

　この調子では何を言っても流されるだろう。長谷部は半ば諦め、男の言葉を聞き流すことにする。何がなんだか知らないが、ここまで崇めているのならば危害を加えられることもない……のか……？

　危害といえば、自在武器は何しているのだろうか。長谷部が自分の意志でここまで来たとは思えない。そもそも記憶がない。ひょっとして、連れ去られてきたのか……？　そんな危機を、メンタルケアまでしてくれる自在武器が見逃すのだろうか。

「ぷーぺとは、偉大なる獣。某達はずっと待ち侘びていました、覚醒の時を……」

　遠い目で、男は語る。

「……何で、ぷーぺを起こすんだよ」

　ようやく、対等に話せるくらいには落ち着いてきた。

「ひ……知り合いから聞いたぞ。人類みんな食っちまうって」

　想実の名前は出さないほうが良いだろう。

「想実から聞いたのですね。なにより……」

「ぷーぺは萌え萌え美少女！」

「偉大なる導きの乙女！」

　頭の隅で、何かが弾けたいのを堪える。

　暴れれば、取り返しのつかないことになる気がする。

「そして、その使者であるあなたを讃え、像を造りたいと思います」

「像っ！？」

　そんな唐突な。

　ものすごく断りたいが、断ってもこの一団、納得してくれるのだろうか。

「とにかく！　俺は帰る！　止めても無駄だからな！」

「いいでしょう。帰れるのならば」

　リーダー格の男が指を鳴らした。

　直後、どこからか重い音が聞こえてくる。何かが動くような、微細な振動を伴って。

　音は頭上から響いてくる。照明の上、いや、その奥から……。

　ぱかりと壁の一部が開き、せり出してきたのは巨大な筒。嫌な予感がした。端からてろりと白色の液体が流れ落ちる。微かに粒々したそれは、石膏に似ていた。

「あなたを、像にします」

「そういうことかよーっ！？」

　想像以上に狂気に塗れていた。長谷部は逃げようとするが、他の男達が立ち塞がる。

　自在武器を稼働させようとするが、動かない。

「……あれ？　ちょっ、こんな時に！？」

　リストバンドを叩いても捻っても引っ張っても、うんともすんとも言わない。そのうちに男達の包囲網は狭まってくるわけで。

「後、姫花様を覚醒させた後で再会させましょう。石膏越しですが」

「覚醒……！？」

　銃が見えた。真っすぐ長谷部へと向けられている！（メス！？　銃！？）

　やばい。やばいやばいやばいやばい。何がやばいって言わずなくとも。自在武器がない今、長谷部はただの高校生で、今死ぬのは絶対に嫌で、でも傷つけるのは許されなくて、けれど、動かなければ鉛玉が突き破るのは絶対で……！

　途端、頭の隅で、何かが弾け飛んだ。

　乱暴はいけない。

　幼い頃、父親にそのことを嫌というほど教え込まれた。反面教師的に。

　だから、今だってホントはやりたくない、そう思いたい。どんな形であれ、暴力は暴力。意志あるものを傷つけていいはずがない。

　父親と同じになる、そのことが怖くて。

　けれど同時に、楽しくもある。嫌になるほど嬉しい。自分の力を誇示し、ひれ伏させ、地を舐めさせる。

　どこまでも落ちそうになる、それが怖くて。

　いつまで「普通」の人間でいられるのだろう。

「いつまでも、だ」

　気が付くと、白い女性が隣にいた。髪は白く、服も白い。天の使いのようだ、抱いていた恐怖も忘れ、場違いな感想を思う。

　側に居ることに違和感はなかった。ただ当然のように、女性の声を聞いていた。

「私は言いなりになっちゃいけないところで言いなりしちゃってね。でっかくておっきい存在に、アレコレ差し出しちゃったんだ」

　女性は寂しそうに。

「自分の信念の誤りで。以来、私は決めた。本当に殴るべきものは殴ろうって。だから、あなたもどんどん誇示してやりなさい。俺を酷い目に遭わせると、こんな目に遭うんだぞ、って」

「……いいんだ」

「ああ、解放してしまいなさい。君を石膏像にしようしたんだろ？　そんな奴らに遠慮するものなんてない。ぜひぜひ、怒りを振るいなさい」

　恐れるものが怖いなら、私が許してあげよう。

　君だけは抑制されず、進みなさい。

「どうしても暴力が嫌というならば」

　白い女性は、黒いものを手の中に出現させる。

　白い手には似合わないほど黒く、半月型で。先端になればなるほど細く、二つ鋭利な棘が付いている。

　ネコミミだった。

　女性は長谷部の手にそれを握らせた。ふわふわしていて……とても可愛らしい。

「このネコミミで、恥という名の制裁を加えてあげなさい」

　これならば、死ぬことはない。

長谷部は強く頷いた。

　気づくと、目の前に銃が突きつけられていた。時間が止まっていたのか、そもそも夢を見ていたのか定かではない。

　ただ、恐怖はなく、やるべきことははっきりしていた。

　先ほど見た微笑が、心の中にある。安心できる笑顔。心の中の暗い部分を、受け止めてくれる、ような……

「なんだこいつ、なにを持ってぎゅぎゃあ！」

「ぐあああああ、某の頭にネコミミが！　かわいく！　愛らしくゥッ！」

　まずは一人。

　◆

「なぁ、あの献体どうする」

　彼が聞いているのは、捕まえた少女のことだ。縛り上げているが、いつまで経っても力の片鱗すら見せない。こうなれば、

「……」

　ハキ、と言おうとして。

「……まだ利用価値はある。焦るな」

　その言葉は、まるで心の奥から溢れてきたようだった。自分がまだ届かない、未知の場所から……らしくない言葉だ。このリラクゼーションミュージックがそうさせるのだろうか。いつ頃からか流れている曲。職務を向上させるらしいが……。

　なんともいえず、職員は職員を見送った。

　途端。ネコミミがぶっとんできた。

（ネコミミ！？）

　黒く、三角耳の、スタンダードな。

　なぜネコミミがすっ飛んでくる！？

　それは職員の額めがけてストレートに飛んできた。間違いなく意図的に職員を狙っている。

　誰かがいる。敵意ある第三者が。

　たった今別れた職員の声。同時、角から何者かが飛び出してくる。職員は銃に手を掛け、

　ネコミミ持ってる少年と出くわした。

「……」

　顔には覚えがある。少女と共に居た少年だ。少女と同じく捕獲し、貴重なサンプルのため確保しておくようにと言われている。脱走したのか。厳重に捕縛しておいたのになぜ。

　目は血走っており、恐らく理性はない。しかし正気もない。

　いやそれよりも手にはネコミミ。

　ネコミミ。

　正気があったら研究所の真ん中でネコミミなんて持ってない。そもそも脱走してこんな奇行を……！

　そこで職員の意識は途切れた。

　ネコミミを着けたことのない歴も途切れた。

　動きはまるで蝶のよう蜂の如く。銃弾は当たること無く壁へと機材へと吸い込まれ、掠りもしない。的確に職員の頭へネコミミをぶち込んでいく。検体の動きは迷い無く、明確な敵意があった。

　いみふめいすぎてこわい。

　あらゆる怪物の所業をその眼で見てきた職員ですら恐れ戦く。

　ＢＧＭは恐怖も混沌もなく鳴り響いていく。