POUPEE

ぷーぺが町にやってくる！③

『クレープ食べに誘われました。放課後行っていいですか』

　休み時間、想実さんに向けてメールを打ちました。すぐに返信。

「……あれ」

　良いも悪いもなく、一言、『電話していい？』。

「放課後……そうね、私としたことが、そこまでは考えてなかったわね」

　悔しそうな想実さんの声。

「やっぱり、ダメですか」

「ぷーぺの抑え時間がね」

「でも、さっき出て来ちゃって……」

　想実さんが噴き出し、咳き込む声。

「マ、マジ？　マジなの？」

「はい。三限目の前に」

「で、でも、姫花ちゃんは行きたいでしょ？　せっかくのお誘いだものね」

「我慢しますっ。ひよちゃんとたまちゃんが食べられるなんて、絶対嫌ですっ！」

「うーん……」

　しばらく、想実さんが唸る声が聞こえます。わたしの心はもう決まっていましたが、想実さんはまだ納得がいかないようです。

「私も行くわ」

「えっ？」

　予想外の答えに聞き返しました。

「遊びも制御も両立させる。これは私が行くしかないわ。大丈夫、私を信じなさい」

「疑ってるわけじゃないんですけど……」

　そして、放課後。駅前で、想実さんと合流しました。

「みんな、紹介するね。この人がわたしたちの家政婦さん。日和想実さん、っていう方」

「ほ、ほんとに家政婦さんが来ちゃった……」

「姫花っちが……どんどんブルジョワになっていく……」

　だから、ブルジョワじゃないってば。

「こんにちは。真海想実と申します」

「き、今日はこの後、どうしても行かなきゃならないところがあって。待ち合わせするのに難しい場所だから、ついてきてもらったの」

　理由はわたしから説明しました。呪いのせいとはいえ、日和さんが来てもらって申し訳ないし、みんなにも気を使わせちゃうかもしれないし……

「いいじゃない、トモダチは多い方が！　日和さん、クレープ好きのオススメ教えますよ！」

「ありがとう。この近くっていったら、シュレ・ブティックかしら？」

「ふっふ、そこじゃないんですよ。あたしの行きつけは、もうちょっと奥に入ったトコの……」

　良かった。想実さん、うまく溶け込めたみたいです。

　どこかぎこちない……表面的な笑顔なのも、きっと初対面だから。すぐに打ち解けて、仲良くなれるはず。

　　　◆

「姫花、大丈夫か……ぷーぺめ、動き出したらただじゃおかねぇぞ……」

　長谷部は着ぐるみの中に入っていた。町内推薦マスコットのくせに顔が怖くて恐れられる人形、ウルスくんである。垂れ目なのに、妙に焦点があっていないのが子供を泣かせるポイントだ。しかし、波長が合う一部の人間の間ではキュートと人気らしい。謎だ。ちなみに女の子のウルージェちゃんもいる。

　この三日間、邪悪なクマ、ボイルドを見まくった長谷部にとっては入るのがためらわれたが、妹のため、迷っている暇は無い。

　想実はついていくと言ったが、いつぷーぺが暴れるか、ボイルドが現れるか分かったものではない。想実はとても強いが、彼女に姫花を守られるのは抵抗があった。

　妹を守ると誓ったのだ、誰かに役目を取られるのは嫌だ。

　時に店の影に隠れ、時に大胆に、姫花の後をついていく。

　実際のところ、着ぐるみはだいぶ目立っていた。仕事でもないのに動く着ぐるみは不審だったし、なによりどう見ても業務の動きではない。だが、何かの撮影なのだろう、とか、街の企画なのだろう、と、あまり深く考える大人はいなかった。

　反応したのは子供である。

「うるすくん！　ジャンジャンおどりおどって！」

「はあ！？」

「だっこして！」

「うるすくんはちからもちなんでしょ？」

　ウルスくんを見つけるなり、取り囲んでくる。

　さらに。

「びやぁぁぁぁぁ！　ママ、くまこわい、かおこわいぃぃぃぃぃ！」

　こどもの一人が泣き出し、それに驚いたもう一人が泣き、さらに驚いた一人が。

　長谷部の周りは阿鼻叫喚で包まれた。

「ねえあなた、泣き止ませてくれる？」

「じ、時間外っす！」

　急いでその場を逃げ出した。

　子供の泣き声は苦手だ。

　あやすのは論外に苦手だった。

　　　◆

　想実さんと、ひよちゃんとたまちゃん、そしてわたし。

　クレープを食べた後は、雑貨屋さんへ。店頭には、たくさんのクマの人形が飾られていました。

「おお、ウルルン人形だ」

「きゃー可愛いー！」

　ひよちゃんは目を輝かせますが、日和さんはしけた顔でぬいぐるみを見ています。

「姫花ちゃん、可愛いの、これ？」

「み、みんなはね……」

　ウルルンとは、最近人気のキャラクター。クマのウルルンに、ウサギのコナナン。てろんとした手足がチャーミングなのです。商店街のウルスくんといい、この街はやたらとクマ推しです。ボイルドがクマの姿をしているのも、そのせいでしょうか？

　わたしは少し好きだなー、くらいの存在だったけれど、ボイルドのせいで、なんだか近寄りがたくなってしまいました。

　そう。あの、凶悪な目と口の。まさしくこんな風……

「……」

　思わず、頭の中が空白になりました。

　大量のぬいぐるみの中に、ボイルドが紛れていました。周りは砂に囲まれていましたが、うまくぬいぐるみが重なって、まるで埋もれるように。

　……なにこれ。

　ぬいぐるみみたいと思ったことはちょっとありますが、まさか本当にぬいぐるみになっているとは。

「……あの。想実さん」

　途端。

　視界の隅から、誰かが走ってきました。

　　　◆

「！」

　長谷部は危険な気配を察知した。着ぐるみを脱ぐ。自分とは思えぬ俊敏な動きで脱いだ着ぐるみを蹴飛ばし、姫花の元へと走る。

「姫花、」

　妹はこちらに背を向けている。危機は店の方から感じる、庇おうとして

「危な……」

　腕を掴まれた。そのまま誰かの背中を支点に回転し、

「天誅ッ！」

　放り投げられた。

　空中のフワっとしたものを通り抜け、堅い物へと激突した。

「きゃーっ！？」

「は、長谷部君！？　どうしてここに！」

「が……ひ、姫花が……心配で……」

　強烈な甘酸っぱさが口の中にかかる。どうやらトマトの箱の中にぶつかったらしい。

　想実が駆けてくる。

「ちょっと！　あんまり急に走ってくるもんだから驚いて投げちゃったじゃない！」

「これお前か！？」

「っもうっ、顔も服もドロドロよ……五回死んだみたいになってるわ……ふくくっ」

　そこまで言った所で何かがツボに入ったのか、想実は小さく噴き出した。

「わ、笑うなぁ……」

　上下逆になった姿勢でトマト箱に突っ込んでる少年か。トマト塗れの顔か。それとも全体重でトマト箱を破壊したカタストロフィか。

「ほら、立てる？」

「立てるよっ。腰いてぇ……」

　差し出された手を拒否。強化されているが、それでもぶつかると腰は痛いらしい。

　いや、そうではなかった。

「そうだ、ボイルドが！」

「え、そんなのいないわよ」

「い、いました！　さっき、ぬいぐるみの中に……あれっ？」

「気のせいじゃない？　それより長谷部君、私のオフィスに行きましょ。身体洗わないといけないでしょ」

「わ、分かったよ」

　空振りか、と長谷部は落胆した。

　確かに邪悪な気配を感じたが。ともあれ、消えたのなら良い。

「姫花ちゃん、みんなに連絡しておいて。元の用事はキャンセル。私は野暮用で消えた、って」

「い、いいえ、私もついてきます。その、クマモノンが怖くて……」

「分かったわ。それじゃあ、タクシーを拾う前に」

　トマト塗れの長谷部を見。

「どこかでレインコート買ってくるわ」

「くそう……きっとクマモノンのせいだ……絶対そうだぁ……」

「お、お兄ちゃん、あんまり怒ると身体に悪いよ。姫花を守ろうとしてくれたこと、ちゃんと分かってるから」

「姫花ぁ……」

　と。

「どしたの、何の騒ぎ！？」

「あなたは……長谷部先輩？　どうしてトマト塗れに？」

　姫花の友人まで来た。

長谷部は、もはや乾いた笑いを浮かべることしかできなかった。

「うわー、服までぐっちゃぐちゃ……ある意味グロいですね。ネカフェのシャワールーム行ったほうがいいですよ」

「当然行くよ……」

　後輩からの憐みの視線がイタい。

「ごめんね、お兄ちゃんについていくから、今日は帰るね」

「うん。愛しのお兄様の危機だものね」

「トマトだからすぐに汚れは取れるはずです。気を落とさないでください、先輩」

「サンキュ、中川……」

　想実さんが買ってきたカッパを着て。

「シャワーなら、私のオフィスを使って。簡易的なものならあるから」

「簡易？　お前、オフィスなんて持ってたのか？」

「そう。私は警備員斡旋会社をしているのよ」

　それから長谷部の耳元で、「表向きはね」と囁いた。

「あれ？　姫ちょ、日和さんって家政婦さんじゃなかったの？」

　姫花が解読不可能な呻きを漏らす。

「ソ、ソウダッタカナ？　イ、イッタカナー？」

「姫花ちゃん……」

　想実がジト目で見つめる。やがて、小さく息を吐き。

「そうね、やっぱり家に帰りましょうか」

「え、ネカフェじゃないんですか」

「節約節約♪」

　おどけて答える想実に、長谷部も頷いた。

　トマト塗れで店に入るくらいなら、街中を歩いたほうがまだマシだ。