第24話 白
10月20日。
水咲さん達はだいぶ落ち着いてきたが、まだ空を飛べるような精神状態ではない。
彼女達は長井さんに任せて、俺達は守備要塞の攻撃支援に向かっていた。
敵の徹底抗戦が続くカガガルローレッツィオ守備要塞、さすが絶対国防圏に指定されているだけある、なかなか攻め落とすことが出来ずにいた。
笹井さんも生きていたらここにいるはず、操縦桿を握る手に力が入る。
《そういえば白崎》
《なに？》
よからぬ事まで考えてしまいそうだ、気を紛らわすために話を変えよう。
《彼女とはどーなんだよ？》
《どうって？》
こいつ意外と鈍感なんだよなぁ、話の持っていき方に困る。
《長井だよ、イチャイチャしやがって》
《あー！んー、可愛いと思うよ？》
違う、そうじゃない。んー、もどかしい奴だ。
《……まあいい、そろそろ要塞だ、気を引き締めて行こう》
《？？了解》
低空で俺達は要塞まで進んでいく、眼下地上には壊れた戦車やらトラックやらが沢山転がっている。戦闘の激しさが物語られている。
ブー...。
アラートが一瞬、コックピットに鳴り響く。
《っ！ブレイク！！》
俺は操縦桿をめいいっぱい左に倒しロールする、白崎は右にロールしてくれてるといいが。
《白崎！だいじょ......》
俺の右斜め後方を飛んでいたはずの白崎の機体は赤く燃え上がっていた、そのまま白崎の機体は推進力を無くしてスーッと地上へと落ちていき、地面に衝突、バウンドして機体が地面を滑りながら止まる。
《チッ！クソッタレがぁ！白崎がやられた！例のミサイルだ、一体どこから...》
《地上からは見えなかった！支援機、一旦退避しろ！》
地上部隊も混乱していた、全くどこから飛んできたのか分からない、白崎が墜落し赤く燃え上がる地表を背に俺は高度を上げる。
※
吉田さんと、東條さんは私が黒木さんから預かっていた。2人にしておくと何をしでかすか分からないからと。
2日経って2人はだいぶ落ち着き取り乱したりはしなくなったけど、生きている感じがしないぐらい暗かった。
今は、黒木さん、白崎くんは出撃してしまったので、2人には通信室にいてもらっていた。ここなら誰かの目も届くし、もし何かあっても大丈夫だろう。
この通信室には各地の戦況がリアルタイムで伝わってきている、それなりに騒がしいが、慣れてしまえばなんてことは無い。
「長井！これよろしく」
「はい！」
「長井！こっちも」
「はいーー！」
私は吉田さん達を気にしつつ色々な作業に追われている、あっちに行ったりこっちに行ったり、しかし、もう慣れた作業だ。
《そういえば白崎》
《なに？》
ん？黒木さんと、白崎くんの会話がスピーカーから流れている。なんで？
《彼女とはどーなんだよ？》
《どうって？》
《長井だよ、イチャイチャしやがって》
《あー！んー、可愛いと思うよ？》
通信員の皆が一斉にこっちを向く。えっとー、そのー。
「お前、パイロットに手出してたのか」
「いやあの、違うんです！」
顔を真っ赤にして、先輩の言うことを否定する。
通信室は笑いに包まれる。
恥ずかしくて顔を上げれない。けど彼は可愛いと思ってくれていたのか、ちょっと嬉しく思う。
《……まあいい、そろそろ要塞だ、気を引き締めて行こう》
《了解》
もうすぐ、目的地の要塞に着くみたいだ、無事を祈ろう。
先輩がスピーカーのスイッチを落とそうとする、なんだ彼の意地悪だったのか。と、ふくれっ面になって先輩を見ると「すまんすまん」と意地悪そうに笑っていた。
《ブレイク！！》
スイッチを切る直前、黒木さんの慌てた声が通信室に響く、先輩は手を止めてスピーカーに、私と一緒に聞き入っていると。遠くの方で、バーンと何かが爆発的する音が聞こえた。
《チッ！クソッタレがぁ！白崎がやられた！例のミサイルだ、一体どこから...》
バサッ...
私は書類を落として力なく床に座り込んだ。
※
翼くんもやられてしまった。
通信室は慌ただしく動き出すが、長井ちゃんは力なく腰を落とし立てそうにない。
みんな死んでいく、次は誰の番だろうか...。
「啓ちゃん、行くよ」
「...はい」
椅子に体育座りしていた啓ちゃんは顔を上げて立ち上がる。
私達は駐機場へと歩き出した。
機体に乗り込んで準備をしていると。
「後追い自殺は許さんぞ」
外を見ると、腕を組んでこちらを見上げる守備隊長がいた、初めて会った時に比べると髭は伸びて清潔な感じが無くなっている。
「違います...」
私は力なく答える。
「白崎特務少尉の捜索部隊も手配する、だから降りてこい」
「違います！」
守備隊長は困ったように私を見ている。
「黒木くんが1人で飛んでるんです、助けに行かないと、剣くんに顔向け出来ない！」
私はバンバンと悔しくて機体を叩く。守備隊長はそれを見てため息をつく。
「...わかった、行ってこい、ちゃんと帰ってこいよ」
守備隊長はそう言い残し、背を向き手を振って機体から離れる。私達はキャノピーを閉めて滑走路に向かう。
《ブルー隊、離陸を許可する》
尾翼とエルロンの作動確認を終わらせる、異常なし。
《ブルー2、行きます》
《ブルー3、出撃...》
私達は飛び立ち、1人で飛ぶ黒木くんの所に急ぐ、もう誰かを失いたくはない。
※
10月22日、端島。
アバシから帰ってくるとすぐに作戦室に呼ばれた、また出撃させられるのか？片道何分かかると思ってんだ。長引く戦闘にイライラが隠せない。
俺達はいつもの席で司令を待つ、いつも隣にいるはずの笹井たちの姿は相変わらずない。無駄に広い部屋に4人だけが座る。
司令が入ってきた、俺達は起立し敬礼する。
「座って結構」
なんだか暗い顔をしている。嫌な予感がするぞ。
「・・・・・・笹井特務大尉と、白崎特務少尉が戦死したと連絡が入った。正確には行方不明らしいが、希望は薄いだろう」
「は？」
4人とも部屋で固まっていた。
「あのバカ、くそバカ！大バカ野郎！」
俺は兵舎の裏に来てコンクリートの壁をひたすらに殴っていた、手の感覚なんてとうの昔に無くなっている。
「お前が死んでどうするんだよ...」
壁には血が付き、俺は殴るのをやめて壁に背中をつき、力無く座り込む。
「荒木さん...」
ふと見ると、リンが兵舎の隅から俺を見ていた。
「……いや、悪いな、俺としたことが取り乱してしまった」
「いえ、仕方ないです」
リンは下を向いてそれ以上は口にしない。
「リュウには言うなよ」
「分かってます...」
あいつは笹井の事を好いていた、2年前からあんなにイチャついてたんだ、誰でも分かる。と言っても、リュウの方からアタックしまくって、笹井はスルーしている感じだったが。そして、あいつは吉田を連れてきて、東條と仲良くなって、自分から離れていく笹井を見て少し寂しそうだった。
あいつが死んだなんて言えるわけがない。
しかし、いつか知られた時にはちゃんと話すことにしよう。
15時、アバシ上空。
《ソーサラー1からシエラ1、やつが死んだとは本当か？》
《そういう噂だ》
噂とは広まるのも早いものだ、もう本土まで広まっているらしい。
まあ、イエローラインの隊長が落ちたとなるとそうなるか。
《やつが死ぬとは思えん》
《だといいんだがな》
俺も何かの冗談だと嬉しい。しかし、噂は大概事実だ、火のない所に煙はたたない。
《いくぞ、編隊長。最後の作戦だ》
先頭にソーサラー隊6機、その後ろにシエラ隊4機とアルファ隊1機が続き、さらに後ろには、B-52爆撃機が10機続く。空軍直轄部隊が出し惜しみしていた爆撃機だ、長引く戦闘にようやく使う気になったようだ。
《ああ、ノースエルを追い返す。爆撃機、ウェポンベイ開け、シエラ隊は制空を頼む。ソーサラー隊、特殊兵装使用許可、ストライクイーグルの名に恥じるな、旭作戦開始！》
編隊長は初めの頃は偉そうにしていたが、幾度となく作戦を共にしていると、俺達を信頼してくれたようで話しを聞いてくれるようになっていた、ツンデレかよ、とも思う。
爆撃機に襲いかかろうとする戦闘機を俺は1機づつ落としていく、赤翼はローレニア本土にいるらしい、それなら敵はいないも同然、暴れてやる。
爆撃機は無事に敵陣奥まで飛んで行く。
《投下始め！爆弾投下！》
無数の無誘導爆弾がウェポンベイから投下されていく。高高度からの爆撃、爆弾がいくつもの筋となってノースエル陸軍を蹂躙する。
それを皮切りにエルゲート陸軍が前進を開始、敵を元の国境まで押し戻さんと攻撃の手を緩めない。
《いけいけ、もっと押し返せ！》
エルゲートの総攻撃にジリジリと前線は押し上げられ、これたまらんとノースエルは後退していく。
《こちら旭要塞、滑空榴弾砲を発射した、マップに表示したから注意しろ》
空に一瞬の静寂が訪れる。
《弾ちゃーく、......今！》
ドドドドドーーン。
空が揺れる、旭要塞155ミリ滑空榴弾砲の雨が降り注ぎ、そこには、土埃がなくなると大きなクレーターがいくつも出来て何も無かったことになっている。
《次、座標を指定してくれ！》
次も撃つ気満々、凄まじい破壊力だ。
《爆撃機から地上部隊、次回絨毯爆撃を行う、マップに表示した、注意しろ》
レーダーに、赤い線が何本も表示される、ここに入ると爆撃機の空襲をもろにくらってしまう、地上部隊は出すぎないように速度を調整する。
戦車隊の目の前が次々と爆発し、更地になっていく。初めからこれを使えばよかったものを...。
《敵が逃げてくぞ！》
誰かが言う。先程まで敵戦車の砲身はこちらを向きバックで後退していくだけだった敵が、方向を変えて、全力で北へと逃げていく。
《まだだ、国境まで北上しろ！》
陸軍は追撃の手を緩めない、戦車は走りながら砲撃し残党狩りを行う、彼らは元あった国境まで北上を続ける。
《はじめから爆撃機を使えば良かったんだ》
ノースエルは敗走、元の国境まで押し返されて行く。
エルゲートはアバシ地区全域を奪還した。
