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The Long Hard Road Out of Hell

　ある日、彼女は目を覚ます。

　まず最初に意識したのは白。自分の手の色だった。

　それから土の匂いと――花の香り。まるでたくさんの香水が私の中に染みこんでいるようだった。

　ここは天国かな？　だとしたら自分が寝ているのは十万億土（じゅうまんおくど）――あの世の土ということになるのだろうか？

　軽く上体を起こして、彼女は頭を軽く振って眠気を追い払う。

　……あぁ、思い出してきた。私はきさら。私がきさらで、きさらは私。

　どうして自分はこんなところにいるのだろう。色の博覧会のような花畑に身を埋めていた彼女は、さらに体を起こして息を吹き返す。

　とてもとても澄んだ空の蒼が、彼女の背中を舐めてくる。――駄目。重さで押し潰されてしまいそう。　

　極彩色の海原を見渡して、彼女は何かないかと探してみる。

　何を探しているのかなんてわからない。だけど、とても大事なもののような気がする。

　何か。何か。何か……誰か……。

　この花畑には無い色を彼女は探す。そうだ。彼はまるで、空の色に似た……。

　――見つけたっ。

　横たわったまま花畑に身を埋めている男の子を。いまだ夢から覚めない少年を。

　真っ赤な着物を身につけた、空と同じ色を髪に溶かした彼を。

「……青……」

　彼女は彼の名を口にする。

　それが本名なのかなんて彼女は知らない。きっとそれは彼自身にも分からない。

　だけどこの――たった二文字の単語が彼を表す言葉であり、彼を証明する名詞であり、彼の存在を確かにする魔法の呪文だ。

　だから彼女はその呪文を何度も復唱する。求めるように、すがるように。

　なのに彼は目を覚まさない。何度呼んでも、体を揺すっても、髪を引っ張ってみても――思わず泣き叫んでも。

　どうして？　何で？

　起きてよ？　笑ってよ。話しかけてよ。夢から覚めてよ！

　だけど彼はちっとも起きなくて。ぴくりとも動かない。

　――まるで、死んでるみたいに……。

　やがて彼女は気づく。

　青の体が血に濡れていること。それが赤い着物を一層と濃くしていること。

　そして――もう一人『誰か』がいることに。

　彼女ははっと顔を上げて、その誰かを見やる。

　着物を着ているけれど、その上に異国のコートを羽織っている、少し背の高い男の人。

　そのコートも、髪の毛も、まるで影を煮詰めたような漆黒の色をしていた。

「だいじょうぶ？」

　どこか含みをこめた笑い。口調は明るいのに、耳を掻（か）き毟（むし）るような冥（くら）い声。

　あなたは誰？　何で、どうして……。

　どうして刀なんて持ってるの？

　その刀は血でしどと濡れている。そうだ、青の体も血まみれだ。

　ねえ、その刀の血――誰の血なの？　

　彼は自分に目を合わせる。

　彼の瞳の色は青と同じ――血に濡れたような銅（あか）だった。

　その色が、一際濃い銅が彼女の目を引っ掻き、脳を荒々しく蝕んでいく。まるで喰い荒らすみたいに。

　次の瞬間、絶望にも似た一撃が、彼女の神経を劈（つんざ）いた……。