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「話せないのか？」

　頭上から降ってくる声は、説得するようでいて、わずかに憐憫(れんびん)を含むものだった。

「言えないも何も、本当に私は……」

　ますます背中を丸め、拒むように身を縮めるが、そっと肩をつかまれた。労わるようなその手つきに、思わず顔をあげる。

　ひざを折ったシルヴィオが、苦しさを押し殺すように、毅然としたまなざしでこちらを見つめていた。

「俺は、あなたが嘘をつく理由を引き受けるつもりだ。隠さず、話してほしい」

「……理由」

「ああ。俺はあなたの味方だ」

（味方……？）

　驚いたようにまばたきをすると、シルヴィオは知らなかったのかとばかりに小さく笑った。

「あなたが地獄を望むなら、俺もともに行こう。だが、そう易々と地獄に行くつもりもない」

　リーゼは口を薄く開いたが、うまく声が出せなかった。

　彼にそこまでの覚悟を決めさせるような妻じゃない。まだほんの少ししか、夫婦として過ごしていないじゃないか。そう思うのに、目頭が熱くなる。

「ここまで言っても、答えられないか？」

　彼は懐から一通の封筒を取り出した。

　端が黒く焦げ、半分ほど焼け落ちているが、ヴァイス伯爵家の封蝋は無事だった。

「エルナが暖炉の中から見つけたそうだ。『旦那様の筆跡でしたので、大事なお手紙ではないかと心配した』とな」

　リーゼは息を飲んだ。

　シルヴィオを見送ったあと、証拠を消すために暖炉の火にくべたはずのものだった。まさか、燃え尽きていなかったなんて。

「中身は確認させてもらった。目を疑ったよ。書いた覚えのない手紙に、レナートを告発する内容が記されていたのだからな」

「それは……！」

「あなたにここまで巧妙なことができるとは思ってない。あなたに指図できるものがいるとしたら、それはヴァルディエ公爵しかいないだろう。なぜ、あなたはあの男の言いなりになる？」

　リーゼは絨毯(じゅうたん)の上に爪を立てると、締まる喉から声を絞り出した。

「お父さま……だからです。父の命令は絶対だからです」

「だが、あなたはこれを俺の鞄には入れず、燃やして捨てようとした。それはなぜだ？」

　突きつけられる焦げた紙切れから、目を背けずにはいられなかった。

「あなたの行動には不可解なことが多い。フィンを使って公爵と連絡を取りながら、俺を一度だって裏切らなかった。それなのに、なぜかばう？」

「お父さまをかばってなど……」

　真実は言えない。弟が人質になっていると言えば、自身の素性がばれてしまう。……いいや、そんなことはどうでもいい。

　アルブレヒトの策略が露見している以上、いずれ、レナートは動くだろう。そのとき、シルヴィオを巻き込まずにリヒトを助けたい。それだけだ。

「言えない何かがあるのか？」

　シルヴィオの瞳は真摯だった。もどかしそうで、悔しげで、それでも絶望しない強さがあった。

「……言いたく、ないのです」

「俺には言えない理由か。……そうか」

　スッと熱が冷めたように、シルヴィオは目をそらした。

　見限られたのだろうか。……当然だ。けれど、胸が痛い。彼を失う怖さが襲ってくる。それはわがままだ。わかっているのに苦しい。

「ならば、人間の言葉を話す相棒に聞くまでだな」

　リーゼがハッと顔を上げると、シルヴィオは鳥籠に近づいた。何をする気だろう。

「フィン！」

　叫ぶと、彼の背中にすがりついた。

「フィンは何も知りません！　……ただ私の言葉を真似ているだけですっ」

「そうであったとしても、フィンはすべてを見聞きしているのだろう？　あなたの秘密を知っているはずだ」

　シルヴィオは鳥籠を開けると、そっと腕を差し伸べた。フィンは何も疑う様子なく、その腕に飛び乗ると、首を傾げた。

「なあ、フィンよ。俺にだけ教えてくれないか、リーゼの秘密を。リーゼはおまえにいつも何を語りかけるのだ？」

「リーゼ……？」

　何度も首をかしげるフィンの様子を、リーゼは固唾を呑んで見守った。

（どうか、リヒトのことは言わないで……）

　リーゼが強く祈ったとき、フィンはまるで歌うように高らかな声を放った。

「シルヴィオ、アイシテル。リーゼ……、シルヴィオ、アイシテル」

　瞬く間に緊張感が弾け飛ぶ。

「……はっ」

　シルヴィオは短く息を吐き出すと、大きな手で顔を覆った。その頬がかすかに赤らんでいて、リーゼもまた真っ赤になった。

「そういうわけか……」

　彼はつぶやくと、いきなりリーゼを抱き上げる。驚いたフィンは鳥籠の中へ飛び込んでいった。

「シ、シルヴィオ様……？」

「あなたは俺を心配するあまり、公爵の命令に背いた。そう解釈していいか？」

　ソファへストンと座った彼は、腕の中で身をすくめる彼女の頬やひたい、こめかみに口づけを落として、優しく抱き寄せる。

「なぜそれほど頑なになるのか教えてほしい。あなたが言わなければ、明日の朝にはレナートが動く」

「レナート様が、何を？」

「レナートはヴァルディエ公爵について、とある疑いを持っている。しかし、証拠は何もない。その証拠を見つけるため、ノマールへ向かうつもりだ」