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ヴァルディエ公爵邸から戻ったリーゼは、心身ともに疲れ果てていた。
それでも、シルヴィオが帰宅するまでは起きていようと、暖炉の前で椅子にもたれたまま、すっかり暗くなった窓の外を眺めていた。
「奥様、お着替えをなさいましょう。顔色が優れませんわ」
ナイトドレスを片手に心配そうにするエルナに促され、リーゼは渋々立ち上がると、どこかギシギシと痛む身体を引きずるようにしてドレッサーの前へ移動した。
鏡に映る自分の顔を見て驚いた。目が落ちくぼんで、悲壮感が漂っている。これでは、エルナも心配するわけだ。
「シルヴィオ様はまだお帰りにならないの？」
「ブラッツ公爵様との食事会が長引いているのだとか」
「まだレナート様のお屋敷なのね……」
半年ぶりの帰還とあれば、積もる話もあるだろう。しかし、リーゼは落ち着かなかった。
アルブレヒトの懸念が正しければ、リーゼの正体にレナートが気づいている可能性があったからだ。
後ろに回り込むエルナが、背中のひもを解く。ドレスを脱がそうとした瞬間、彼女は息を飲むような悲鳴をあげた。
「お、奥様っ……！」
彼女の目は見開かれ、リーゼの背中に釘付けになっている。
「何か……」
リーゼは身をよじり、鏡に映るその姿を見て、ハッと息をのんだ。
白く滑らかな肌の真ん中に、赤黒いあざがあった。アルブレヒトに杖で打たれたときにできたものだろう。
こうして眺めていると、シルヴィオが綺麗だと言ってくれた肌が失われたようで、惨めさが込み上げてくる。
「なぜ、このようなことに……。すぐに薬を……っ」
あわてて部屋を飛び出していこうとするエルナを、リーゼは落ち着いて引き止める。
「いいの、エルナ。大したことないわ」
「ですが、奥様っ！」
理解しがたいような表情で、エルナが悲痛に叫んだ瞬間、窓の外が騒がしくなった。
馬のいななきに、使用人たちの話し声。にわかに階下が活気付いたようにあわただしくなる。
「シルヴィオ様だわ」
リーゼは素早くエルナの手からナイトドレスをひったくると、頭からかぶった。
ふわりとした布地が、痛々しいあざを覆い隠す。それでも安心できず、リーゼはエルナの手を強く握りしめ、真剣な眼差しで懇願した。
「このことは、シルヴィオ様に言わないで。……余計な心配はかけたくないの」
「奥様……」
「お願いよ、エルナ」
じっと見つめると、エルナは戸惑いをあらわに瞳を揺らしたが、とうとう小さくうなずいた。
「……承知いたしました。でも奥様、お薬だけはご用意させてください」
「ええ、わかったわ」
リーゼがうなずき返したとき、寝室のドアが開き、シルヴィオが姿を見せた。
一礼して部屋を出ていくエルナを見送った彼は、腰から外した剣を壁の留め具にかけて、少々困ったような顔を見せた。
「まだ起きていたのか。先に寝ているよう、連絡すべきだったな」
「私が待ちたいとわがままを言ったんです……」
シルヴィオの視線が胸元で止まる。わずかに気まずいような顔を見せるから、リーゼは不思議に思いながら鏡を見た。
まだ結ばれていなかった胸元のリボンに気づき、あわてて結び直す。そうするうちにシルヴィオが背中に腕を回して抱き寄せてきた。
「ヴァルディエ公爵閣下はお元気であられたか？」
「……は、はい。シルヴィオ様の無事の帰還をとても喜んでおりました」
嘘をついてしまう自分を情けなく思いつつ、いつか嘘がばれてしまうのではないかと心配で、胸が早鐘を打つ。
その拍動が伝わってしまうのではないか。居心地の悪い気持ちになりながら、黙ったままのシルヴィオを見上げると、彼は小さな息をついた。
「今夜も冷える。先にベッドに入っていろ」
「……はい」
リーゼは言われるままに、すぐにベッドの中へもぐり込んだ。
シルヴィオは上着にズボン、ブーツを次々と脱ぎ、シャツ一枚になると、ためらいもなく隣へ横たわり、リーゼの胸元のリボンを軽くつまんだ。
