終章-①
家を出て数分も経たないうちに、俺は自らの軽率な行いを後悔することになる。
あれから加速度的に吹雪の勢いは強まっていき、目の前の視界と足場を確保するのが精一杯だった。
一歩一歩、確実に足を踏み出していくことに全神経を集中させる。
服を着込んでいるのに寒くて堪らない。
手袋をしていない指が悴んで、ずきずきと痛んで堪らなかった。
脚の筋肉が凍えて、神経が悲鳴を上げていた。
ただでさえ、実家から神社まで遠く離れている。
これでは辿り着くまでに、いつまでかかるのか分かったものじゃない。
それでも、引き返すという選択肢はなかった。
こうなることは、最初から分かっていたことだ。
俺は振り向かずに、ひたすら吹雪の中を歩き続けた。
強い風に煽られながら、俺は今一度思い出す。
この一年間の記憶と、最愛の彼女のことを。
喜劇じみた、滑稽に踊る春があった。
ロマンスのような、胸が高鳴る夏があった。
悲劇が花を添えてくれた、秋があった。
皮肉に満ちた、ひたすら幸福な冬があった。
千賀燎火が消えてから新しい年を迎えて、あっという間に暦は三月になっていた。
問題なく受験も成功し、春からは志望校であった沙山南高校へと通うことになる。
康太とは別れることになるが、日聖は変わらず同じ学校だ。
あれから日聖ともう一度話し合い、愛を告白され、俺はそれを受け入れた。
今すぐ気持ちを切り替えることはできないが、それでも俺の近くにいて欲しい。
俺も、ずっと離れず君の隣にいる。
また一から、俺たちはやり直そう。
そして、いつか心から君を愛したい。
そんな子どもじみたわがままを、彼女は笑って聞き届けてくれた。
家庭環境も、魔法が解けたように元通りになった。
両親はあれからつまらないきっかけで復縁し、何ごともなかったかのように一つの家に住んでいる。
世界は幸福で満ちていた。
その全部が、彼女にもらったものだった。
けれどその幸福が、俺には痛かった。
皮膚と内蔵がそっくりひっくり返ったように、痛くて苦しくて堪らなかった。
笑うたびに、顔の筋肉が引きちぎれそうだった。
喜ぶたびに、胸焼けがして胃の中のものを吐きそうになった。
悲しくないのに、自然と涙を流している頻度が増えた。
日聖と康太は、もう千賀燎火のことを覚えていなかった。
俺が彼女の話題を持ち出しても、彼らはただ困惑した顔を返すだけだった。
日聖は自分が二十五歳であることまでは覚えていたが、この世界に導いた人物までは覚えていないらしい。
他のクラスメイトや教師の誰もが、彼女の記憶を失っているようだった。
一度彼女の祖父を尋ねに行ったが、彼も自分の孫は幼い時に亡くなっていると言って憚らなかった。
千賀燎火という女の子が生きていた痕跡は、この世界から残らず消えてしまった。
彼女を覚えている人間は、もはや俺しかいない。
正面から吹きつける乾いた雪を避けて、ふと視線を横に向ける。
変哲もない一軒家の庭先が見えた。
その隅には梯子とシャベルが打ち捨てられて、降りしきる雪に埋まりつつあった。
大方、経験したことのない積雪量に不安になって、屋根の雪掃除を試みたのだろうが諦めて放っておいたのだろう。
この土地の人間に、雪下ろしのノウハウがあるとは思えない。
吹雪の勢いは短時間で弱まったり、強まったりした。
冬の天気はとにかく流動的だ。
好機を逃さずに、吹雪が弱まるタイミングでなるべく歩を進めた。
体感では二時間以上かかったかように感じたが、携帯の時計を見れば一時間しか経っていなかった。
俺はやっとの思いで、陣西神社の麓まで辿り着いた。
必死な思いで訪れた場所は、何か特別な目的があって訪れたわけではなかった。
最初に言ったはずだ。これは俺の自己満足に過ぎないと。
そこに大した意味はなくても、そうしなければ気が済まないと思った。
ただそれだけの話だ。
滑らないように細心の注意を図りながら、石段を一歩一歩踏みしめていく。
鳥居を潜って境内に入り、社の正面で俺は立ち止まった。
コートの下のポケットから、苦労して書いた彼女への手紙を取り出す。
同じポケットの奥を弄ると固い感触があった。
取り出してみると、それは煙草用のライターだった。
そこであることを思いつく。
そのタイミングで、狙ったかのように吹雪は勢いを弱めた。
ほんの束の間、完全な無風の状態が訪れる。
予期しない幸運に感謝しながら、ライターを着火させて、恐る恐る手紙に近づける。
ゆっくりと手紙に火が移り、小さな紙片をじりじりと焦がしていく。
それを庇に遮られて雪の積もっていない、石で舗装された地面に放り投げる。
篝火は燃え盛り、煙が天に昇って消えていく。
空を仰ぐと、まるで誰かが仕組んだかのように、星々が雲の合間を割って煌めいていることに気がついた。
一片の雪たちが舞うように頼りなく、ひらりひらりと落ちてくる。
暗闇の中で、炎と星の輝きを氷の欠片たちが反射して、まるで灯りのようにぼんやりと世界を照らし出した。
祈りを込めた手紙は燃え尽き、灯った炎がゆっくりと消えていく。
その様を見て、俺はただ美しいと思った。
涙が零れ落ちて、止まらなかった。
