想い消しゴムの放課後

　放課後の教室には、グラウンドで部活動に励む生徒の声と、私の前でユキちゃんがノートにペンを走らせる音だけが響いていた。

　私は、なんとなく英単語帳を開いたり閉じたりしているだけだった。

　だから、集中して勉強していたら気にならないような音に、気が削がれてしまったのだ。

　――ダメだ、集中し直さないと。

　私はそう思って、もう一度英単語帳に目を向ける。

　けれども、乱れた集中は空気中に散らばっていて、また私の頭に戻ってきてくれるまで時間がかかるようだった。

　十二月の初め、もうすぐ受験ということもあって、ユキちゃんと私は学校に残って、こうして受験勉強をしている。

　他のみんなは、もう帰ってしまった。

　午後五時にさしかかろうとしている時間帯まで勉強しているのは、いつもユキちゃんと私だけだ。

　ただ、先に帰ったみんなが勉強していないというわけではなく、通っている塾や予備校に場所を移しただけなのだ。

　ユキちゃんと私は、なんとなくそういうところが性に合わなくて、自分で勉強しているというわけだ。

　私は、前の席に座っているユキちゃんの、艶(つや)やかな黒髪が流れる背中を眺める。

　向かい合って座っているとお喋りをしてしまうので、学校で授業を受けるときのように、私たちは教卓の方を向いて座っているのだ。

　――ユキちゃん、がんばってるなぁ。

　他人事のように、ペンを動かす微かな動作だけを続けるユキちゃんの背中を見て、私は思った。

　私も、受験生のはずなのに。

　まあ、仕方がないのかもしれない。

　私は、自分が将来に何がしたいのか、どんな職業に就きたいのかもわかっていないし。

　大学だって、ユキちゃんが志望しているところだったから、じゃあ私もそこにしようかな、ぐらいの気持ちで選んだし。

　ユキちゃんは、わりと余裕らしいのだけれど、私は、今のままでは厳しいと先生に言われている。

　それなのに、ユキちゃんは努力を続けて、私はその背中を眺めるだけ。

　あーあ……もし、私だけ受験に落ちたらどうしよう。

　目標もなく、ユキちゃんのいない大学に、ひとりでだらだらと通うのだろうか。

「カエデちゃん？」

　私がネガティブな妄想を繰り広げていると、いつの間にかユキちゃんがこちらを見ていたようだ。

　私は慌てて、現実に戻ってきてユキちゃんに相対(あいたい)する。

「ごっ、ごめんね。気にさせちゃったかな」

　いくら前を向いているとはいっても、後ろに座る人間が物音ひとつ立てずにいたら、違和感が生じて気になってしまうだろう。

　私は両手を合わせて、ユキちゃんに謝った。

「いや、別に気にしてないよ。それより、大丈夫？　なにかあった？」

「え？　どうして？」

　私は、あほ面(づら)をかまして、ぼけーっとユキちゃんを見ていたのかもしれない。

　そうだったら恥ずかしい、モグラになりたい。

「……真剣な顔で、なにか考え事していたから」

「あぁ、えーと……」

　あほ面ではなかったようだから、よかったけれども……どうしよう。

　私のネガティブな考えを、がんばっているユキちゃんに話すわけにはいかないし。

「――ナツミ……そう、ナツミと立花くん」

　私は、友達のナツミと、その彼氏の名前を生け贄として捧げた。ごめん、ナツミ。

「ナツミちゃんが、どうしたの？」

　ユキちゃんは、まだ心配そうな表情で私を見ていた。

　その純粋な眼差しが、不純な動機で、友達をうわさ話の種にした私に突き刺さる。

「いやっ……勉強、してるのかなぁって思ってね」

　ナツミと立花くんは、それぞれ推薦入試によって大学合格を決めている。

　今日も、学校の授業が終わるなり、二人でそそくさと帰っていった。

　クラスの四分の一程度がもう進路を決めているのだが、やはり多少のやっかみなんかを感じるのかもしれない。

「ナツミちゃんの家で、二人で勉強しているって言ってたじゃない？　ご両親が共働きで、帰ってくるのが遅いからちょうどいいんだって」

　うん、私もユキちゃんとその話は聞いていたのだけれど。

　だからこそ、勉強しているのだろうか、という発想に至ったわけで。

　しかし、ユキちゃんの屈託のないピュアな瞳で言われると、私も二の句を継げなくなってしまう。

「まあ、勉強しているよね。私もやらなきゃ」

　あまりユキちゃんの勉強の邪魔をしてはいけない。

　そう思った私は、話を切り上げるために、英単語帳に向かう。

　ユキちゃんとお喋りしたことによって、迷子だった私の集中も無事に保護されたようだった。

　これならいける。私は、こいつらを覚えて覚えて、脳みその糧にしてやるのだ。

「ねえ、カエデちゃん」

　私がページのひとつ目の単語、コンセントレートに視線を落とした瞬間に、ユキちゃんが私を呼んだ。

　ああ、私の集中が……いや、最初にユキちゃんの邪魔をしたのは、私だ。これでおあいこだ。

　次のラウンドで、勝負を決めようじゃないか――なんてね。

「どうしたの？」

　私が聞くと、ユキちゃんは顎に手を当てて、なにやら考えているようだった。

　あまりお化粧しないユキちゃんは、色つきリップだけを使っている。

　それによって、私の視線は、必然的にその赤い果実のような唇に向かう。

「好きな人と二人っきりで、勉強に集中できるのかな？」

　いま気付いたんだけど、とでも言うかのような口ぶりに、私はずっこけそうになった。

　この子は、実は小学六年生とかなのではないだろうか。

　私の苦笑いを見たユキちゃんが、ちょっと不服そうに頬を膨らませる。

「なに、カエデちゃん」

　ひまわりの種を頬に含んだまま、ユキちゃんは私を可愛く睨みつける。

「ユキちゃんは可愛いですねー」

　私は思ったままを発言したのだけれど、意図せず子どもをあやすかのような口調になってしまった。意図せず。

「なによ、子ども扱いしてっ」

　ユキちゃんは怒ってしまい、教室の前を向いてしまった。

　でも、私はユキちゃんが本気で怒った姿を見たことがない。これも怒ったフリだろう。

　しょうがないなぁ、そう思って、形だけでもユキちゃんに謝ろうと、私が口を開こうとしたとき。

「じゃあさ、私が立花くん役やるからっ。カエデちゃんがナツミちゃん役やって？」

　急に機嫌を直したユキちゃんが、元気よく、意味がわからないことを言い出したのだった。

　以前から、ユキちゃんには、突拍子もないところが存在していた。

　しかし、いまの発言は、その中でもトップクラスに謎めいていた。

「えっと……どういうこと？」

　私は戸惑いながらも、ユキちゃんの意図を探ろうとする。

「カエデちゃんは、男の子と女の子の、そういうことをよく知っていらっしゃる大人なんでしょ？　お子ちゃまな私のために、一肌脱いでほしいなぁ」

　悲しそうな顔をしたユキちゃんが、劇のセリフのように言葉を紡ぐ。

　なるほど、からかわれた意趣返しをしようということなのだろう、おそらく。

　私だって、好きな人がいたことはあるけど、誰かと付き合ったことはない。

　恋愛経験でいえば、皆無であるユキちゃんとそんなに大差はないのだ。

「カエデちゃん、なにか失礼なこと考えてる？」

「ううん、別に」

　しかし、それを言ってしまったら、なんだか癪(しゃく)だ。

　ここは、ユキちゃんの提案にあえて乗ることにしよう。

「面白そうね、教えてあげようじゃない。男の子と女の子が、どんな風に勉強するのか」

　私の返答が意外だったのか、ユキちゃんは少し目を見開いた。ふふん、やっぱりね。

　私は調子を取り戻したように、得意げに話を続ける。

「ユキちゃんが立花くん、というか、彼氏役でいいんじゃない？」

　実際の人物を模倣して恋人ごっこをするのって、なんか罪悪感とかありそうだし。

「そ、そうね。私が、彼氏……」

　ユキちゃんはためらいがちに、自分の役割を確認する。

　ふふ、自分が適当に言った突拍子のないことを、本当にやるとは思っていなくて焦っているわね。

「それで、私が、彼女役ね」

　まあ、適当にごっこ遊びを楽しんで、気分転換になればいいだろう。

　私は、そんな風に思っていた。

「ねえ、カエデちゃん」

　ユキちゃんが、不安そうな顔で私の名前を呼んでくる。

　やっぱり止めたいとか、そんなところだろうか。

「なんか、男の子のフリするのが恥ずかしいから、目をつぶっていてくれない？」

　確かにユキちゃんが、ほにゃららだぜ、とか言っている顔を見たら、私は笑ってしまうかもしれない。

「まあ、いいよ」

　私はそう言って、目をぎゅっと閉じた。

　真っ暗、ではなくて、まぶたの裏の色が視界いっぱいに広がる。

「絶対、絶対に開けたらダメなんだからね」

　念を押すユキちゃんの声が、私の耳に届く。

　その必死な声音に、思わず笑みを浮かべそうになってしまう。

「はいはい、いいから早く始めようよ」

　私が了承したのを聞いて、ユキちゃんは、わかった、と言葉を発した。

「カエデ、まだそんなところ確認してるのか？」

　私が手に持っている英単語帳を見て、ユキちゃんは言っているのだろう。

　でも、ユキちゃんの精一杯の男の子演技に、私は笑ってしまう。ああ、我慢できなかった。

「ははは、そうなの、あんまり覚えられていなくて」

「眺めているだけだったら、あんまり意味ないと思うけどな」

　私が笑ってしまったことで、ユキちゃんがすねて終了になるかと思った。

　しかし、意外にもユキちゃんは、ごっこ遊びを続ける。

「えーと……ユキくんは、どうやって覚えているの？」

　私もちょっとだけ、真剣に演技してあげることにした。

「俺は……そうだな、基本的には書いてるけど――」

　ユキちゃんが席を立つ音が聞こえた。

「――音で覚えるのも大事だから、読みながら進めるかな」

　私の右耳から、ユキちゃんの声が聞こえる。

　そして、英単語帳にユキちゃんの手が添えられたのを感じた。

　たぶん、座っている私の右隣にユキちゃんはいて、少し屈みながら英単語帳を見ているのだろう。

　これ、私の立場が弱すぎじゃないかしら。

　今さらになって気付いたが、女の子役で目もつぶっているのだから、私が主導権を握るのは難しいのではないだろうか。

　そんな私の後悔は知らずに、ユキちゃんは演技を続ける。

「ほら、俺が読むから、カエデは日本語の意味を言って」

「うん、わかった」

　このごっこ遊び、いつまで続けるのだろうか。

　ずっと目をつぶっているのって、ちょっと不安になっていくのよね。

「コンセントレート」

　英語の先生のような、ユキちゃんの発音のよい英語が右耳の近くから聞こえる。

「えーと、集中」

　はじめの方の単語は、何度も見たから覚えている。

「カエデ、品詞を意識して覚えていないといけないよ。これは動詞だから、集中する、だよ」

　ユキちゃんが、高い声をなるべく低くするようにがんばった声音で、私は注意された。

　だから、本来であれば笑っちゃってしょうがないのだけど、なんだか私は怒られてどきどきしてしまった。

　目を閉じていて、不安だからかなぁ。

「……集中する？」

「そう、これはコンセントレート、集中する。じゃあ、これの名詞形は？」

　ユキちゃんは演技に熱が入っているのか、さっきより身体を私に寄せてきている気がする。

「ごめんね、ユキくん。私、あんまりそういうの意識して勉強してこなくて……」

　どうして私は、真剣に申し訳なくなっているのだろう。

　ユキちゃんの熱が、私に移ってしまったのだろうか。

「謝る必要はないよ、名詞形はコンセントレーションだね。単語の後ろの方、接尾辞のションは名詞を作るんだよ」

　ふむふむ、なるほど。

　ユキちゃんは、教え方が上手だ。

　それも、私が演技に引き込まれる一因になっているのかもしれない。

「じゃあ、次にいくよ」

「え……まだやるの？」

　演技が楽しくなっているとはいっても、あまり続けるとユキちゃんに悪い。

　実際、いまも教えてもらっているわけだし。

「どうした、カエデ？」

　まだごっこ遊びを続けようとするユキちゃんの方を向いて、私は遊びの終わりを提案する。

　目は開けていない、約束だからね。

「えーと、そろそろ、もういいんじゃないかなぁ……って」

　お互いに、自分の勉強に戻るべきだと思う。

　私が大学受験に失敗する分にはいいのだけれど、ユキちゃんまでそうさせるわけにはいかない。

　私の言葉を聞いて、ユキちゃんが大きくため息をついたのが聞こえて、その温かさを微かに感じた。

「カエデ……一回だけだから、それが終わったら、ちゃんと集中して勉強するんだぞ」

　ため息のあと、そんなことをユキちゃんは喋った。

　なにかしら、意味がわからないわね。

「一回だけ……？　ユキちゃん、なにを言っているの？」

「いいから、カエデ……口を閉じて」

　いつの間にかユキちゃんは私に顔を寄せていたようで、声が至近距離から聞こえた。

　そして私は、なぜかユキちゃんの言葉どおりに口を閉じてしまった。

　まだ、演技の熱が、身体に残っていたのかもしれない。

　そして、私の唇に、なにか柔らかいものが当てられる。

　シャンプーの香りなのか、柑橘系の匂いが私の鼻に届く。

　おそらくだけど、ユキちゃんの髪の毛が、私の頬や首筋をくすぐった。

　一秒、三秒……そして、十秒。

「んっ……」

　息を止めていた私が、思わず息を漏らしてしまうまで、それは続いた。

　私の唇が自由にされてから幾ばくの間、私の思考は、頭の中をメリーゴーラウンド、いや、ジェットコースターのように駆け巡っていた。

　え？　ユキちゃん、なにをしたの？　キス？

　なんで、どうして、女の子同士で？

　はじめて、柔らかくて、いや、違う違う、なんで？

「ユキ、ちゃん？」

　私はその名前を初めて呼んだかのように、たどたどしくなってしまう。

　呼びかけにユキちゃんが応じる気配はなく、どこにいるのかも掴めない。

「目、開けるよ、いいよね？」

　この呼びかけには、いいよ、とユキちゃんの小さな声が返された。

　私がおそるおそる目を開けると、机の横にユキちゃんの姿はなく、ユキちゃんは前の席に座り、教卓の方を向いていた。

「ユキちゃん……いま、私に……」

　――キス、したの？

　私がその決定的な問いを投げかける前に、ユキちゃんはくるっと振り向いた。

　なにもなかったような顔をして手を伸ばして、私の顔、頬の辺りを触ってきた。

「カエデちゃん、こんなところに消しゴムのかすをくっつけて、どうしたの？」

　そう言ったユキちゃんの指先には、ひじきのかけらみたいな消しゴムのかすが摘まれていた。

「なっ……じゃあ、さっきのは……！」

　私が驚く表情を見たユキちゃんは、かすを摘んでいるのとは反対の手を出してきた。

　その手には、カバーが外された消しゴムが握られている。

「カエデちゃん、大人の女性はチュウするときに、まぶたぷるぷるーってさせるんだねっ」

　私をからかいながら微笑むユキちゃんは、いつものユキちゃんのはずだ。

　しかし、その眼差しや口元に子どもっぽさはなく、なぜだか私は、ユキちゃんの顔を直視することができなかった。

「もう……人を、からかって……」

　私は、もっと怒っていいはず。

　けれど、私の怒りの熱量は、ユキちゃんによって、別のエネルギーに変換させられてしまうようだ。

「ごめんね、カエデちゃん」

　微笑みながら、ユキちゃんは私に謝る。

　……まあ、別にいいか。最初にからかったのは私だし。

「もういいから、勉強しよ？」

　私の言葉を聞いたユキちゃんは、嬉しそうに頷いた。

「そうだね。絶対に、同じ大学に行こうね」

　そう言って、ユキちゃんは前を向いて、また勉強に集中しはじめた。

　返事をしなかったけれど、私も同じ気持ちだ。

　――よし、がんばろう。

　そう思ったときに、口の横がなんとなく、くすぐったくなった。

　まだ消しゴムのかすがついているのかも、と思って手で拭ってみたが、リップが手につくだけで、取れたのかどうかはわからなかった。

　まあ、いいか。メイク直しも、あとでいい。

　いまは、ひたすらに、がむしゃらに、英単語帳に向かうのだ。

　私は、ユキちゃんと同じように、受験生なのだから。