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一話

　白が見えた。

　それが天井の色なのだとは最初、分からなかった。

「うっ……」

　目を動かすとそれだけで気分が悪くなる。

　頭がひどく重い。

　それにマラソンを走った後のような倦怠感がある。あるいはビールばかり飲んだ翌日の二日酔い。アレに似た最悪の感覚。

　もう少し寝ていよう。

　こんなにも気分が悪いのに、目を開けてなんていられない。

　不快感を振り払うように目を閉じ……れなかった。

　なんで、俺は寝ているんだ？

　会社は？

　家は？

　仕事は？

　いくつもの考えが浮かぶ。

　そんな中で手からあの愛しい感触と重みが消えていた。喪失感。今まで味わったことのない耐え難いものが沸き上がる。

　あの愛しい重さを得た切っ掛けは、あの変な外国人たちだった。そして、俺は奴らに、

「――――そう……だ」

　切られた。

　とっさに喉を手で押さえようとしたのに身体が動かない。

　力が入らないからじゃない。首の下が動かないのは体中が縛られているからだ。

「なんなんだよ、これ」

　抜けられないか、あるいは切れないか、と考えたが、途中で止めた。

　待て、落ち着け、冷静になれ。

　焦ったままでは最適な考えには至らない。

「ふぅ」

　荒くなった呼吸を整えて状況を整理する。

　まず傷だ。

　切られたはずの喉に痛みはない。身体に不快感はあるが、あとは大丈夫だ。

　深呼吸をして唯一自由な目で、不快感を押し退けながら見渡す。

　大して広くもない部屋。窓はなく、あるのはドアだけ。

　部屋には俺のいる鉄格子のような柵が付いたベッド。

　ここはどこだ。

　それに俺は――――。

　切られたなら普通は病院のはずだ。しかし、病院ならこんな縛られることはない。

　白衣に着替えさせられたのはいい。縛られるのも、百歩譲って大目に見よう。最大の疑問は切られて、あんなに血が出たのに生きている、無事だということ。

　噴水のように血が吹き出して、あんなに痛かったのに、今は何ともない。

　治療されたとしても痛みは残るはずだ。

「まさか、ここが地獄？」

　口にしてみて笑った。

　これは現実だ。

　不快感があって、心臓が動いている。だったら地獄であるはずがない。

　それにしてもなんて日だ。

　コンビニまでは普通の日だったはずなのに、今はこうしてベッドに括り付けられている。

　考え事をしているとドアが開いた。

「目が覚めているみたいだな」

　ドアの前には女。

　黒くて長い髪に切れ長の瞳、どこか猛禽類を想像させる気高さ。

　美人で、気が強そうだ。そこまでならモデルかグラビアアイドルにも見える。

　ただし、女性が着ていたのはドレスでもなければ水着でもない。白を基調とした服装は時代錯誤のように古めかしい軍服、というか軍服に似たもの。

「誰、ですか？」

　サラリーマンとしての矜持、鉄壁の理性はこんな状況でも敬語を紡ぐ。

　女は無言。

「気分はどうだ？」

　愚問だ。

　こんな状況でいい気分はしない。

「……良くはないですね」

「そうか」

　女の顔が近づき、頭の天辺から爪先までを視線で舐め回される。

　あいにく、こちらに視姦される趣味はない。

　数瞬の後、観察が終わったのか女は姿勢を正すと拍手をした。

「おめでとう」

　まったく嬉しくなさそうな賛辞。

　つり上がった眼が細くなり、唇が弧を描く。

　笑顔だったら天使に見えたかもしれない。

「君は“特別な力”を手に入れ――――」

「特別？」

　ここまでならば、俺も冷静でいられただろう。

「――――そして自由を失った」

　だが、事態は思いもよらない方向へと進んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆　

沈黙は何分も続かない。

「い、意味を教えて頂けますか？」

「ああ、もちろんだ」

女は鷹揚に頷き、懐から丸いモノを取り出すと、こちらに向けてくる。

「自分の首が見えるな？」

手にしているのは鏡。

首には左右の頸動脈を縦断するように裂けたような古傷がある。

「貴様は切られた」

「……それは、覚えています」

「ほう、記憶があるのか。ならば話しは早い」

女の口元には笑み。

見透かしたような、気にくわない顔だ。

「傷はかなり深かった。私が到着したときには辛うじて頸椎で繋がっている。そんな状態だったな」

聞いているだけでも気分が滅入る。確かに、あの時はヤバかった。

「……ヤバかった？」

口にして、自らの言葉が疑問へ変わる。

あれは、あの傷はヤバいなんて程度じゃすまされない。首、それも頸動脈を切っていた。

「ふっ」

女の笑みが皮肉へと変わる。

「そう、貴様の考えるとおりだ。あの傷では助からない。普通ならば、な」

「普通じゃない、それが“特別な力”ってことですか？」

「さすがに社会人ともなれば落ち着いている。騒ぐ学生相手に説明するのは面倒だが、これならいい」

「は？」

「こっちの話しだ。力というのはそれだけではないが、一端だと思えばいい。その一端が貴様を助けた……」

女が少し考える仕草をする。

「いや、まぁ、いいだろう」

なんだ、気持ち悪いから話せ。今すぐに。

「急いた顔をするな。物事には順序がある」

知るか、そんなもの。

状況考えろ。

「ここでも良いが、その格好では不便であろう。意識もしっかりしている。これなら大丈夫だな」

女が拘束を解く。

ようやく自由になったからか、体が軽い。

「さて行くぞ」

「行く？」

痕の残る手足をさすっていると女がドアの向こうを指し、

「上だ」

上を指差す。

もうすぐ帰れる。このときはまだ、甘い考えでいた。