少年魔術師は男の娘！？ いいえ、真面目な冒険ファンタジーです。

意志

「えっ……そんな、どういうこと……？」

　フェルトは、目の前の光景が信じられなかった。

　フェルトが与えた薬草を飲んだ直後に、女将が吐血した。

　フェルトが茫然と見ていると、女将はさらに、血ばかりでなく、胃の中のものまで床に吐き出してゆく。

　びちゃびちゃびちゃっという水音とともに、汚物が床に広がってゆく。

「おい、大丈夫か、おい！　──フェルト！　お前、何飲ませたんだ！」

　熊のような体躯を持ったマスターが、のしのしと駆け寄ってきて、フェルトの襟元をつかみあげ、壁に押し付けた。

「あぐっ……こ、こんなはず……ないのに……」

　宙に浮かされたフェルトの、その怯えるような瞳を見て、マスターははたと我に返る。

　「すまん、取り乱した」と言って、フェルトを解放した。

　フェルトは、けほけほと呼吸を取り戻しながら、しかし真っ青な顔をしていた。

　フェルトが怯えていたのは、マスターに対してではない。

　今起こっているわけのわからない事態に、彼は怯えていた。

「おいフェルト、これは一体、どういうことなんだ……」

　マスターは女将に寄り添い、その背中をさすりながら、フェルトに視線を向ける。

　フェルトを責めるような、しかし責めても仕方がないと理解はしているという、迷いに揺れた目だった。

「わ、分かりません……。僕、こんなこと……」

　フェルトは首を横に振り、ただただ怯えた目で、苦しむ女将を見ていた。

　逃げ場を探して後ずさり、しかし背中が扉にぶつかり、腰を抜かしてへたり込んでしまう。

「……くそっ！　お前が分からないなら、誰か分かる奴はいないのか！？　お前の師匠とか──」

「そ、そうだ！　お師匠様なら、何か分かるかも……！」

「だったら頼む、早く聞いてきてくれ！」

「は、はいっ！」

　フェルトは悲鳴を上げるように返事をして、慌てて部屋から出て行った。

　そのまま宿を出て、街の入口の門へと走ってゆく。

「なんでっ……なんでなんでなんでっ……！」

　フェルトは街中を人にぶつかりながら、あるいは惰性でよけながら、闇雲に走る。

　その上空では、灰色の暗雲が太陽を隠し、世界を昏（くら）く染めあげてゆく。

　──ダンダンダン、ダンダン。

　山の中腹にある魔女の家の扉を、フェルトは必死に叩いていた。

「お師匠様！　お師匠様、いないんですか！？　お師匠様！」

「……なんだい、うるさいねぇ」

　家の中から、くぐもった魔女の声が聞こえてくる。

　フェルトが弾かれるように扉の前から跳びのくと、それから少しして、家の扉がゆっくりと開かれた。

　そして中から、杖をつき歩く腰の曲がった老婆が現れる。

　老婆はフェルトの姿を見て、つまらなさそうに鼻を鳴らす。

「フェルト、あんたを送り出すとき、あたしが何て言ったか覚えてるかい。『一人前になるまで戻ってくるな』だよ」

「お師匠様、今はそれどころじゃないんです！　女将さんが……！」

「それどころも何も、あたしの知ったことじゃないよ。その甘ったれを直してから出直してきな」

「お師匠様っ！　お願いします！」

「……ちっ、しょうがない、話だけは聞こうか。とりあえず中に入りな」

　悲鳴のごときフェルトの叫びに、老婆のほうが折れた。

　彼女はゆっくりと家の中に歩み入り、その後を少年が、まどろっこしそうについてゆく。

　居間にたどり着くと、老婆はゆっくりと、椅子に腰かける。

　フェルトは老婆が座り終えるのを待てずに、性急な様子で、事の次第を老婆に説明してゆく。

　話を聞き終えた老婆は、一つ、大きくため息をついた。

「あの薬草はね、普段から少量ずつ摂取して、耐性ができている者に対してのみ薬になるんだよ。お前やあたしは、普段から料理に混ぜてあの薬草を体に入れていた。──でも、そうじゃない普通の人間には、ありゃ猛毒だよ。宿の女将だったかい？　その女、二、三日で死ぬよ」

「そんな……じゃあ、どうしたら……」

「知るかい。お前がやったことだよ」

　救いの方法を求めるフェルトを、老婆はしかし、冷たく突き放した。

　それを聞いたフェルトは、今にも壊れそうな表情で、首を横に振る。

「でも……僕は、女将さんに元気になってもらいたくて……それで、あの薬草を取って来たんです……なのに……」

「なのに、何だい？　それなのにこんな事態になるのはおかしい、かい？　それとも、良かれと思ってやったんだから、それでどんな結果になっても、自分は悪くないって？」

「…………」

「なに、そう思いたいなら、思えばいいさ。あたしゃ止めやしないよ。これからもお前は、良かれと思うことをやって、結果に対する無責任を貫けばいい。ただし、その尻拭いにあたしを巻き込まないでおくれ。──さ、わかったら出て行きな」

「…………」

　フェルトは生ける屍のようになって、ふらふらと魔女の家を出た。

　扉を閉め、一歩、二歩と歩み──

「うっ──うわああああああああああああ！」

　少年は、その場で大口を開けて泣いた。

　空から雨粒がぽつりぽつりと降ってきて──その雨はやがてどしゃ降りとなり、少年の全身を容赦なくずぶ濡れにしてゆく。

　フェルトは大雨の中、濡れるも構わずとぼとぼと山道を下りながら、考えていた。

　──師匠が答えをくれるものだと期待していた。

　自分が何をすればいいのか、師匠が教えてくれると思っていた。

　見捨てられた。

　その気持ちが、フェルトの感情を支配する。

　けれど一方で、冷めた考えもあった。

　このままどこか、誰一人知っている人のいない場所に逃げてしまおうか。

　そうすれば、また最初からやり直せる。

　どうせ師匠からは見捨てられたのだし、もう失うものなんて──

「……ひぐっ。どうして、どうして僕は……」

　そこまで思考を回して、フェルトは自己嫌悪する。

　自分のやったことで女将があんなことになったというのに、そんなことは知らぬふりで逃げようとしている。

　自分だけ良ければそれでいいと思っている。

　醜い。

　自分の醜さに、うちのめされそうになる。

「……ううん、違う、まだ……」

　フェルトは首を振る。

　全部を捨てるには、まだ早い。

　師匠は、女将は二、三日で死ぬと言っていた。

　師匠がそう言ったのなら、きっと今日や明日はまだ生きているのだと思う。

　まだ、すべてを諦めるには早い。

　何かできることがあるかもしれない。

　でも、何かってなんだ？

　師匠すら知らない何かを、どうやって見つける？

　──いや。

　師匠は、その術を知らないとは言っていないのではないか。

『そんな……じゃあ、どうしたら……』

『知るかい。お前がやったことだよ』

　知っているなら、教えてくれたってよかったと思う。

　だからやっぱり、師匠は何も解決策を知らないのかもしれない。

　でも、本当は知っているかもしれない。

　師匠が解決策を知らないということを、はっきりと確認したわけじゃない。

　それに、師匠はあれを猛毒だと言っていた。

　毒であるならば、神官（プリースト）が使う神聖術に、たしか解毒の魔法があったはずだと思い出す。

　寄進というのがどれだけかかるのか分からないが、お金の問題であるなら、やりようはあるように思える。

　そうだ。

　今日と明日、思いつく範囲でまだ何か、やれること、やっていないことがあるなら──

「……やろう。諦めるのは、それからだってできる」

　まずは師匠に確認して、それでダメなら街に戻って神殿にあたる。

　時間が惜しい。

　すぐにでも行動しないと。

　山道を下っていたフェルトは、立ち止まり、山の上を見上げる。

　そして、魔女の家までの道のりを、再びのぼり始めた。

　本降りだった雨は、いつしかやみ、葉からしずくが落ちるばかりになっていた。

　空を見上げれば、雲の隙間から太陽の姿が垣間見えていた。

「お師匠様！　お師匠様、聞きたいことがあります！」

　フェルトが魔女の家の扉をバンバンと叩くと、やがて扉が開き、老婆が姿を現した。

　老婆はフェルトの顔を見て、ふんと鼻を鳴らす。

「いい面（つら）になったじゃないか。中に入んな。話を聞こう」

　老婆はそう言って、家の奥に入って行った。