6/19

薬草

「はぁっ、はぁっ……あった、これだ！」

　街を出て、魔女の住む山まで早歩きで急ぐこと数十分ほど。

　山の上り道に差し掛かってすぐのところ、木々の間に雑草がこんもり生えた地帯の一角に、目的とする薬草が群生しているのを発見した。

　フェルトはそのうちのいくつかを摘んで、持ってきた布袋に入れる。

　師匠である魔女が体調を崩したときは、フェルトが魔女の指示でこの薬草を取りに行って、自らの手で煎じたこともあるので、この薬草の使い方は分かっている。

　フェルトは目的の薬草を手に入れると、わずかの間だけ名残惜しそうに山の上を見て、それからすぐに踵を返して街へと戻った。

　帰りの道でフェルトは、自分が取ってきた薬草で女将が元気になる姿や、女将やマスターが自分のことを褒めてくれて、頭をなでてくれる未来を想像した。

　その上で、そういった想像をして嬉しくなっている自分に気付き、ぶんぶんと首を横に振る。

「褒めてもらいたいから、やってるんじゃないってば。これは、女将さんに元気になってほしいから採ってきたの！」

　自分に言い聞かせるようにそう言いつつ、フェルトは街へと急ぐ。

「ただいま！　マスター、小さいお鍋貸してください！」

　宿に着くなり、フェルトは酒場の厨房に入って、薬草を煎じる準備を始めた。

　フェルトの要望に応じてマスターが土鍋を用意すると、フェルトは魔法で水を作り出して土鍋に入れ、さらにかまどに魔法で火をつけて、土鍋を火にかける。

　そしてその中に、採ってきた薬草を細かくちぎって入れ、ぐつぐつと煮詰めていった。

　数十分ほど煮込んでいると、薬草を入れた水は半分ぐらいの量に減る。

　フェルトはそれを、料理用の濾（こ）し布で濾して薬草のカスを取り除き、そうして澄んだ液体をさらにしばらくの間、煮詰めてゆく。

　そうすると、やがてお椀一杯ほどの、どろどろとした液体ができあがった。

　フェルトはそれを、ベッドで寝ている女将のところに持ってゆく。

「女将さん、これ飲んでください」

　フェルトから渡された液体を見て、においを嗅ぎ、女将は露骨に顔をしかめる。

「す、すごい匂いね……」

「おいフェルト、これ本当に大丈夫なのか？　すごい色してるぞ」

　女将の横で看病をしていたマスターも、お椀をのぞき込んで不安そうな声を上げる。

「はい。すっごくまずいですけど、すっごく効きますよ」

　フェルトがにこにこしながらそう言うので、女将は覚悟を決めて、渡されたお椀の中身を一気に喉に流し込んだ。

　どろどろとした液体が、こくりこくりと嚥下（えんか）されてゆく。

「──ぷはっ！　うえぇ、ひどい味ね……」

「あはは。僕、白湯（さゆ）を持ってきますね。それまでほかに何も飲まないでください」

　そう言ってフェルトは、女将が飲んだ後のお椀を持って、寝室を出て行こうとする。

　フェルトが部屋の扉に手をかけた、そのときだった。

「うっ……げほっ！　あっ……かはっ……！」

　女将の尋常ならざる呻き声がして、次にびちゃびちゃっという音がした。

「えっ……？」

　フェルトが振り向く。

　そこには、床に思い切り吐血した、女将の姿があった。