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空腹と宿

　仕事を終えたフェルトは、受け取った銀貨を手に、ほくほく顔で街の通りを歩いていた。

　初めての仕事で受け取ったお金は、彼にとって格別なものだった。

　しかしそのとき、フェルトのお腹がぐぅと鳴った。

　少年はそれで、自分が朝に山を下りてから夕刻前の今に至るまで、何も食べていなかったことを思い出した。

「お腹すいたな……」

　そう思ったフェルトは、通りを歩きながら、何か食べ物を売っているお店はないかと物色し始める。

　すると大通りの脇の屋台で、串に刺した肉を焼いて売っている露天商を見つけた。

　フェルトはふらふらと、屋台に吸い寄せられる。

「へいらっしゃい！　角ウサギの肉の串焼き、一本で銅貨三枚だよ。うまいよ」

　屋台で肉を焼く男が、小気味のいい売り文句を投げかけてきた。

　直火でじゅうじゅうと焼かれる肉からは、油がしたたり落ちていて、実にうまそうだ。

　フェルトがごくりとつばを飲み込む。

　彼の手持ちのお金は、銀貨四枚。

　銀貨一枚は、銅貨十枚分の価値がある。

「あ、あのっ……串焼き、一本下さい」

「あいよ、まいどあり！」

　フェルトが銀貨を一枚渡すと、屋台の店主は焼き上がりの串焼きを一本、香りのいい葉っぱに包んで少年に渡し、さらに釣り銭の銅貨七枚を返した。

　フェルトは店主にぺこっと頭を下げ、屋台の前から立ち去る。

　フェルトは人通りの多い大通りを歩きながら、買ったばかりの串焼きにかぶりつく。

「あ、熱（あふ）っ……！」

　肉汁と肉の旨味が、じゅわっと口の中に広がる。

　フェルトは口の中をやけどしそうになりながらも、はぐはぐと肉に食いつき、串焼き一本をあっという間に平らげてしまった。

「おいひかったぁ……」

　頬に片手をあて、幸せそうなフェルト少年である。

　小腹を満たしたところで、フェルトは夜泊まる宿を探し始めた。

　空が夕焼けに染まり始めた頃に、一軒の宿を見つけて入って行く。

「いらっしゃい。……おや、見ない顔だね。旅人かい？」

　宿の玄関付近で掃除をしていた女性が、入ってきたフェルトを見て応対する。

　二十代後半ほどの歳の、若い女将であった。

「い、いえ、今日からこの街で暮らしていこうと思って、冒険者を始めたんです。あの、今日泊めてもらいたくて来たんですけど、宿代はいくらですか？」

　ゆったりとした衣服を身に着け、金髪を頭の上で結った若い女将はなかなかの美人で、フェルトは緊張し、顔を赤らめもじもじとしてしまう。

　そんな少年に、女将は決まり文句を言うように、流麗な言い回しで料金を伝えた。

「一番安い個室で、一泊朝食付き、銀貨二枚。夕食付けるなら、これに銅貨五枚が追加だよ」

「えっ、そんなに……？」

　フェルトは驚き、自分の懐から財布を取り出し、中身を確認する。

　銀貨三枚と、銅貨七枚──それが今のフェルトが持っている全財産だった。

「なんだ、高いってのかい？　言っとくけど、どこの宿に行っても同じような値段だよ。むしろうちは良心的なほうだと思うけどね」

「い、いえそのっ、そういう意味じゃなくて……僕、街で暮らしたことがなくて、宿代がこんなにすると思ってなくて……」

　お金が足りないわけではない。

　ただ、明日や明後日も仕事が見つかるとは限らないから、ここで使ってしまうと後がないと、フェルトは考えた。

「あの、すみません……やっぱり、やめます……」

　フェルトはうなだれて、宿を出て行こうとする。

　しかしその少年を、女将が呼び止めた。

「お待ち。それであんた、今夜どうするつもりだい？」

「え、あの……野宿をするしかないかなって……」

「やっぱり……。だったらあんた、うちで働く気はない？」

「えっ？」

　宿の女将からの思いもよらない提案に、フェルトは首を傾げる。

「働くのは夜だけでいいよ。うちは酒場も経営してるんだけど、人手が足りてなくてね。給料は小遣い銭程度にしか出せないけど、働いてくれるんなら宿代はタダでいいし、朝食と夕食も付けるよ。どうだい？」

「ホントですか！？　だったら、是非お願いします！」

　渡りに船という話に、フェルトは表情を輝かせ、頭を下げる。

　すると女将は、その口元をつりあがらせて、一言付け加えた。

「た、だ、し、条件が一つある。それを飲んでくれたら、雇ってあげる」

「え、条件……ですか？」

「ええ、ついてきて」

　女将はそう言うと、踵（きびす）を返して宿の奥へと向かってゆく。

　その背中をフェルトが追いかける。

　そのとき、女将の顔が捕食者のそれになっていたことに、フェルトが気付ける由はなかった。