少年魔術師は男の娘！？ いいえ、真面目な冒険ファンタジーです。

未来

　毒竜の肝の一部を預かった老婆は、しばらくして、緑色の液体が入ったガラスの小瓶を持ってきた。

「これが解毒薬だよ。嬢ちゃんたちは山を下りて、すぐにこれを患者に飲ませてやりな。──ただし、フェルトはここに残るんだよ」

　その老婆の言葉に、三人の冒険者の少女たちは不服の色を見せたが、やがてリザレットがぶんどるように解毒薬を奪うと、彼女たちは魔女の家を出て行った。

　残されたのは、フェルトと魔女の二人だけ。

　椅子に座ったフェルトと向かい合う場所にある椅子に、老婆が難儀そうに腰掛けると、ゆっくりとその口を開いた。

「さて……フェルトや、お前とこうしてゆっくり話すのも、いつぶりかね……。つい先日まで一緒にいたはずなのに、ずいぶんと前のことのように感じるよ」

「僕もです、お師匠様。この家を出てから十日ぐらいしかたっていないはずなのに、何だかすごくいろんなことがあって……」

「大きくなったよ、お前は。見違えるぐらいにね」

「……そうでしょうか？」

「犬みたいにあたしに尻尾振ってた頃とは、まるで違うよ。今はお前、どっしりして、自分っていうものがあるだろう。お前自身が、自分で生きるようになった証拠だよ」

「……はい」

「これからもツライことはあるだろうし、そのたびにお前は揺れるだろうけど、それでもきっと乗り越えられるさ。これだけの苦難を乗り切れたんだ、お前はそのことを誇っていい」

「──はい。……でも、まだ乗り越えられたわけではない、と思います」

「……その脚のことかい？」

　老婆の質問に、少年がうなずく。

「はい。自分の選択の結果として、受け入れはしたんです。……でも、この体でこれから先、どうやって生きていったらいいか……僕にはまだ、想像できません」

「安心しな。さっきはああ言ったけどね──その脚は、治せるよ」

「えっ……？」

　この老婆の言葉には、フェルトも意表を突かれた。

「治すって言っちまうのは、正確じゃないがね。譲渡、あるいは交換って言うほうが妥当か。いずれにせよ、限界解除の魔法を二度使ってその程度で済んだのは、不幸中の幸いだったよ。……フェルト、魔法をかけるよ、力を抜きな」

「……はあ」

　フェルトは、狐につままれたような心持ちだった。

　もう二度と自分の脚で歩けることはないと思っていて、その現実を受け入れようとしていたから、その覚悟がどこかに浮ついてしまった感じだ。

　そんなフェルトに構わず、老婆は呪文を唱え始める。

「──我が持ちし全きものの一片を、彼の者へと──」

　老婆が呪文を完成させると、彼女の体を魔力の輝きが覆い、その輝きがゆっくりと、フェルトの体へと移ってゆく。

　それはやがてフェルトの全身を覆い、染み込むように少年の体の中に消えてゆく。

「……どうだい？　動けるようになってると思うよ」

　老婆からそう言われて、フェルトは椅子から立ち上がる。

「……あれ？」

　そう、立ち上がった。

　何の気なしに、当たり前のように、自らの意思で脚が動いた。

「うわっ、うわぁっ！」

　フェルトはその場でぴょんぴょんと跳ねる。

　先ほどまでの状態がまるで嘘のように、まったく異常なく、少年の体は機能した。

「なんだもう、お師匠様！　びっくりさせないでくださいよ！　一生歩けないだなんて、もう、もう～！」

「……ま、その状態を、あたしが引き継いだだけなんだがね」

　浮かれていたフェルトが、ぴたりと動きを止めた。

　少年の表情が凍り付く。

「えっ……？　今、何て……？」

「今使ったのは、健常なあたしの脚の状態を、お前に譲渡する魔法だってことだよ。あいにくと、代償なしに治癒するような魔法は、あたしの領分じゃないんでね」

　それを聞いたフェルトは、表情を顔に張り付けたまま固まってしまう。

「な、何でそんなこと！？　それじゃお師匠様は……！」

「……そんな顔するんじゃないよ。今回の件は、元々あたしが蒔いた種でもあるから、その分のツケを払っただけだよ」

「で、でも……」

「それにそもそもあたしゃ、もう長くないんだ。自分の死期はだいたい分かっていてね、あと一週ももてば上出来ってところさ」

「へ……？」

　寝耳に水な言葉が、二度続いた。

　師匠であり、自分を育ててくれた親でもある老婆の二重の告白に、フェルトの思考までもが停止しそうになる。

「というわけだ、そんな死に損ないのババァの脚と、先があるお前の未来とを交換できるなら、こんなに安い買い物もないってものだろう」

「嘘……お師匠様、もうすぐ死ぬの……？」

　フェルトは、信じられないという面持ちで茫然とする。

　しかし、その内容がイメージとして染み込んでゆくにつれて、少年の顔がふにゃふにゃに歪んでゆく。

「嘘……そんなの、そんなの……ひぐっ」

「ああもう、男がすぐにピーピー泣くんじゃないよ！　そういう所はまだまだガキだね！」

「だって……だって……」

「ちっ、湿っぽいねぇ。……じゃあそうだね、一つだけ、あたしからお前に我がままを言っていいかい？」

　その老婆の言葉に、フェルトは首を、外れてしまいそうなぐらいの勢いで縦に振る。

「あたしが死ぬまでの間だけ、あたしの面倒を見てもらえるかい。それで死に目を看取ってくれりゃあ、ババァとしてそんなに嬉しいことはないよ」

「うっ……そんなの、そんなの、やるに決まってるじゃないですかあああああっ！」

　そんな泣きじゃくるフェルトを見て、やれやれと肩をすくめる老婆であった。

　フェルトの師匠が作った解毒薬により、宿の女将の容体は急速に回復した。

　薬を飲んだ翌日の朝には快癒しており、失った体力回復のためもあってもう二日ほど休んだが、それからは病床に臥せっていたのが嘘であったかのように、またバリバリと働き始めた。

　ただ、フェルトはしばらく、宿で働くことはしなかった。

　少年は、山の魔女の家で、彼女を助けながら暮らした。

　そして、事件の日から一週間が経とうという頃に、老婆は静かに息を引き取った。

　その日には、三人の冒険者の少女や、宿の女将とマスターも、一緒に老婆の最後を看取った。

　「騒がしい見送りだよ」というのが、老婆が最後に残した言葉だった。

　フェルトはその後、自らの手で、山の一角に魔女の墓をつくった。

　それからまた数日が経った。

　フェルトは再び宿で働き始めていた。

「フェルトちゃーん、こっち、ワイン二つね」

「はーい！」

「オーク肉のソテーをくれ」

「はい、かしこまりました！　オーク肉のソテーですね」

「フェルト、シチューあがったよ！　四番テーブル！」

「はいっ、今持って行きます！」

　エプロンドレスとカチューシャを身につけた少年が、酒場の中をバタバタと駆けずり回る。

　フェルトが戻ってきてから客足が伸びていて、相変わらず目の回るような忙しさだった。

「お待たせいたしましたっ、たっぷりビーフシチューでっひゃあ！？」

　テーブルにシチューを配膳したところで、お尻をなでられた。

　フェルトはお盆でお尻をガードしながら、涙目で猫耳の少女を睨む。

「アディーラさん！　いつもやめてって言ってるでしょう！？　ただでさえ忙しいのにっ！」

「にゃははははっ、そこにフェルトのお尻があったら、なでずにはいられないんだ。ごめんね」

「ごめんね、じゃなああああい！　まったくもう～！」

　ぷんぷんと怒るフェルト。

　だがアディーラはその少年の腰に腕を回して引き寄せ、少年の顎に手を当てる。

「わっ、うわっ」

「そんなことよりさ、どう、今夜一晩？　ボクとくんずほぐれつのオールナイトを……」

「や、やめっ……」

　同じテーブルでは、ウィンディとリザレットが、頭痛いというようにうなだれている。

　そこに、厨房から顔を出した女将の怒鳴り声が響いた。

「こぉらアディ！　フェルトに手出しするなって、何度言ったら分かんのよ！　いい加減にしないと鍋にぶち込んで猫鍋にするよ！　あとフェルトも、仕事溜まってる！　すぐに戻ってきな！」

「は、はいっ！」

　アディーラの魔の手から抜け出して、フェルトが仕事に戻ってゆく。

　それを見守る、三人の少女たち、そして女将とマスター。

　フェルトの汗が、酒場に散る。

　ウェイトレス姿の少年の顔は、営業スマイルだけではない、爽やかな笑顔で満たされている。

　そうして今日が終われば、明日が来て、明後日が来る。

　少年の生きる道は、未来へと続いていた。