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破滅

「何……これ……？」

　巨体が沼から這い出て来る姿を見て、フェルトは茫然とつぶやく。

　目の前で何が起こっているのか、分からなかった。

　いや、分かりたくなかった。

　アディーラやウィンディやリザレットが死力を尽くしても敵わず、フェルトが切り札を解放して、ようやく倒すことが叶った毒竜。

　それが、さも当たり前のようにもう一体、沼の中から現れた。

　──話が違う。

　フェルトは半ば放心しながら、旅立ちの前の師匠との会話を思い出していた。

『注意事項は』

『使っていいのは、一日に一回だけ！』

『そうだ。必ず一発で仕留めな』

　確かに師匠は、一発で仕留めろと言っていた。

　フェルトは言われた通り、一発で毒竜を仕留めた。

　こうしろと言われたことを、正しくやった。

　そのはずだった。

　しかし現実には、二体目の毒竜が現れた。

　二体いるものを、どうやって一発で仕留めろというのか。

　二体を一直線上に並べて、一発で同時に撃破する？

　いや、それ以前に二体いるなんていう話は聞いていないし、仮に聞いていたとしても、二体目が出てくるまで待っていたら、アディーラやウィンディが命を落としていたかもしれない。

　そうまでして、一発で二体を仕留めろというのか。

　そんなのおかしい。

　そんなの無理だ。

　何もかも──おかしい。

　やるべきことを、やるべきようにやったのに──

　だというのに、どうしてこんな現実が起こるのか。

　認められない。

　認めたくない。

　こんな現実──

「──くそっ、もう逃げるっきゃねぇぞ！」

「だがそれでは、女将はどうなる！　死んだ毒竜を解体して肝を取り出している間などないぞ！」

「んなこと言ったって、じゃあどうすんだよ！　残ったって犬死にじゃねぇか！」

「くっ……しかし……！」

　リザレットとウィンディの言い争いが聞こえてくる。

　苛立ちが、苦悩が、焦燥が、冒険者たちの精神を支配してゆく。

　そして、それらを背景音のように聞き流しながら、フェルトがうつむく。

　──僕のせいじゃない。

　僕は悪くない。

　僕は罪滅ぼしを、ちゃんとやろうとした。

　ちゃんとやろうとしたし、ちゃんとやったはずだったんだ。

「──バカッ、フェルト、逃げろ！」

　リザレットの叫び声が聞こえてくる。

　フェルトが視線を上げると──そのすぐ目の前に毒竜が立ち、フェルトに向かって鉤爪を振り下ろそうとしていた。

　そしてそれが、ぶんという音とともに、振り下ろされる。

　その時フェルトは、何かに突き飛ばされた。

「あがっ……！」

　少女の短い悲鳴が聞こえた。

　突き飛ばされて尻餅をついたフェルトの前に、リザレットが倒れた。

　その褐色肌の少女の背には、革鎧など容易く割り裂かれ、白い骨が見えるぐらいまで深々と抉（えぐ）られた、三条の深い裂傷があった。

「あっ……」

　放心していた少年は、それで目が覚めた。

　そして、怯えた。

　リザレットは、フェルトを助けるために、代わりに背中を巨大な竜の爪で抉られたのだ。

　どくどくと赤い血が流れ、リザレットの生命力を奪ってゆく。

「違う……僕のせいじゃない、僕は……僕はちゃんと……」

　──僕は悪くない。

　僕のせいじゃない。

　だって僕は、僕は言われたとおりに──

　──どうして僕は、自分がすることを、自分で決めようとしないんだろう？

　フェルトは、はたと気付いた。

『この魔法を使っていいのは、一日に一回だけだ。いいね？』

　そんなことは分かっていた。

　使(・)っ(・)て(・)い(・)い(・)のは一回だけだが、使(・)え(・)る(・)のは一回だけではない。

　師匠から一回だけしか使うなと言われていたから、一回しか使ってはいけないと思っていた。

　でも、師匠だって間違える。

　師匠は、ここに二体の毒竜がいることを、知らなかったに違いない。

　でなければ、「一発で仕留めろ」などという無理を、言うわけがない。

　万能に見える魔女とて、本当に万能なわけではない。

　なのに、その言いつけを守って何になる。

　言われたとおりに行動して、僕は言われたとおりに行動しましたと言い訳するのか。

　言い訳？　誰に？

　自分は師匠が言った通りに行動する、言った通りにしか行動できない傀儡人形ではない。

　自分は、自分だ。

　自分が何をするかは、自分で決める。

　それで何か良くないことがあっても、その結果を自分が背負えばいい。

『あたしゃこの魔法のせいで破滅した魔術師を、これまでに何人も見てきたよ』

　師匠の言葉がよみがえる。

　しかしフェルトは、敢えて口に出して、それを否定した。

「──だからどうした！　僕の破滅ぐらい──くれてやる！」

　フェルトの内側から、金色の魔力が噴き出す。

　それは渦巻く風を起こし、少年の髪を逆立たせる。

　魔法の前提詠唱の効果は、いまだ残っている。

　再発動には、ごく短い手順だけでいい。

　毒竜が咆哮をあげ、再びフェルトへと襲い掛かる。

　フェルトに向かって鉤爪を振り下ろそうとし──しかしそれよりも早く、少年の魔法が完成した。

「ファイアボルト──リミットブレイクッ！！」

　フェルトが放った二度目の白熱弾は、二体目の毒竜の頭部を過たず、吹き飛ばした。