屋敷の奥

作者：尚文産商堂

明治初期、文明開化と騒がれている頃。

進んだとされる文明国である欧米より、数々の文化が、我が国へともたらされた。

だが、一方では古来の伝承も生きていた時代。

いまだに、江戸の頃より住んでいた魑魅魍魎が蠢いており、彼らも共に明治の世に生きていた。

「もし、奥様」

まだガス灯なぞいう代物は、街のごくごく一部にのみある。

よって、路地を闇夜に歩く際には、お供を連れるか、行燈を下げつつ歩くか、またはその両方とも行うかという時代である。

路地を歩いている女性に、その男は静かに歩みより、脇より声をかけた。

「そなたは」

和服の裾を触らせぬようにしつつも、供の者をその男の前に立たせ、念のために、歩き続けていた。

「あっしは、単なる呪い師でさぁ」

「まじない師なぞには興味がありません。はよう帰ってくださいまし」

供と共に、足早にその場を去ろうとする女に、呪い師はなおも食いつく。

「いやはや、そのご様子では、奥様のお父君のご容態もよろしくないのではありやせんか」

女性は顔色一つ変えずに、とくに驚いた様子もなく立ち止まった。

「なぜ、まじない師なぞが、父のことを知っておるのじゃ」

「呪いでさあ。しかして、そのお父君のご容態、よくなる術があるとあっしが申したならば、奥様は信じていただけるでありやしょうか」

「今、父はどこで眠っておるか、判るか」

「屋敷の奥、天照大御神様をお祭り申し上げておられまする、その祭壇の元でありやしょうか」

ここにきて、初めて女性は呪い師の顔をはっきりと見た。

「お主、名を何というのか」

「名なら、奥様のお好きなように」

女性は、さてと言って、しばらく考えた。

「宵じゃな」

「ならば、あっしはこれより宵と名乗りましょう。しかして、奥様。あっしに見てくれんというて下さりませんか」

だが女性は何も答えずに、歩き始める。

宵は、よいよいとついてきて、そして、女性の家の中まで入った。

「なぜ、宵が入ってくるのじゃ」

「闇の宵は、善いとも読めましょうぞ。奥様によって、あっしは善きモノとなれやした」

玄関先で女性は振りかえり、供は刀の切っ先をあてる。

「無礼な振る舞いはよすことじゃ。さむなくば、お主の首は、綺麗に地面へと踊り出でることになるじゃろう」

「へえ、奥様の言うとおりに」

太鼓持ちにしては、おかしいと女性は感じながらも、供の刀をあげさせ、部屋へと上げた。

「ほうほう、かような所でございますか」

家の中をキョロリ、キョロリと見回す宵を特に注意することなく、女性は家の中へ中へと連れてきた。

「ここじゃ」

障子で閉め切られている部屋の前で、女性は立ち止る。

宵は何のためらいもなく、障子を明け放つ。

「何奴！」

開け離れた先には、女性の父親が布団の中で立て膝を付き、刀を鞘からまさに出そうとしていた。

「お父様、この者は宵と申します。まじない師でございまする」

「まじない師だと。儂はまだ大丈夫である。まじないに頼ることなぞ、ありはせぬ」

「あっしは単なるまじない師とはちょっと違います」

ふわと宙に飛んだかと思えば、父親の枕のそばへと音なく静かにたどり着いた。

「さて、始めましょうか」

そう言うと、座り込んでいる父親の額へ、手のひらを当てる。

「天神地祇に誓いて候。出でよ妖怪」

刀は手から取り落ち、天井を仰ぎ、白目となり、ガタガタと全身が揺すれ始めた。

「お父様！」

「近づくに非ず！」

開いている手で宵は、女性が来るのを止めさせる。

「憑かれまするぞ！」

ちょうど紫色の瘴気が、父親の体から噴き出始めたところだった。

そして、その瘴気は全て宵の中へと入っていく。

女性はその場で腰を抜かしへたり込むが、父親は気を失って背中から倒れる。

布団の上へと沈めると、宵の体はいよいよ紫の瘴気に包まれた。

「カッ！」

気合一閃、瘴気は瞬時に飛び散った。

「これで大丈夫でございましょう。数日のうちには治るでしょう」

「宵よ、そなたは……」

「魑魅魍魎は、未だにおりまする。そのうちの一人、とでも申しておきましょう。名は心をも縛るものでございます。宵と名付けて下さいました奥様でしたから、あっしは奥様のお父上を助けただけでごぜえます」

「では、そなたの名を別の名にしておれば……」

「あっしは敵とも味方ともなりますゆえ、奥様があっしを選んでくださっただけでも、満足でごぜえます」

「しかしながら、何か礼をせねばなるまい。父親を助けてくれたのであるから」

「いえいえ、あっしはこれにて失礼をば。何事も、宵のうちには気をつけて」

宵はその場からくるりと宙返りをすると、白い煙となって消えた。

以後、明治の文明開化の波にもまれ、魑魅魍魎の数は減っていく。

だが、彼らは間違いなくそこに存在している。

声をかけられても、それが人かどうかは分からない。

もしかしたら、宵のような存在かも……