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8. 確信

　翌日――昼休み。

「昨日、急に帰りましたよね？」

　柏木先生が腰に手を当てて訝(いぶか)しげな表情をしている。彼女には申し訳ないことをした。凛々子さんのためとはいえ、良いコミュニケーションの機会だったのに。

「すみません。柏木先生」

「……まぁいいですけど。それで何かあったのですか？　うちの生徒が関係しているとか」

「いえ、個人的なことです」

「そうですか。松永先生ってモテそうですものね」

　お茶を吹き出しそうになる。

　そんなにモテた経験なんてないのだが。

「イメチェンされてから好評ですよ。まぁ私はその前から尊敬していますが」

「それはどうも」

　柏木先生、俺のどこがいいんだ。

　若手教師の見本になることなんて、そこまでしていないと思うが。

「松永先生ー！」

　生徒の声だ。課題を提出しに来たので取りに行く。席に戻ると机に置いたままだったスマートフォンが光っていた。

『弦くん、昨日はありがとう。徐々に体調回復中です♪ 弦くんのおかげ。また会ってほしいな』

　凛々子さん……良かった。

　ゆっくり休めたようだ。

　俺も貴女に会いたい。

「彼女さんですか？」

　柏木先生の鋭い一言にドキリとする。

「え……あ……それは」

「すみません、少し通知が見えちゃいました」

「……」

「はぁ……ちょっと悔しいな。でも仕方ないです。松永先生のことはこれからも尊敬していますので……ちょっと席外しますね」

　彼女はそう言って、席を立ってどこかに行ってしまった。

　悔しいということは……まさか、いやまさかな。そんなことはない。歳も離れているし。

　スマートフォンをタップして凛々子さんに返事を打つ。

『回復したとのこと、良かったです。凛々子さんが元気になったらまた会いましょう』

　するとすぐに返信があった。

『嬉しい。楽しみにしてるね』

　心臓の音が響く。

　たったこれだけの文章なのに愛おしい。

　ずっと見てしまう。

　すると柏木先生が席に戻って来た。

　明らかに泣いたような跡がある。

　彼女のどこか寂しそうな横顔を見つつ、俺は凛々子さんにメールを打つ。

『俺も楽しみにしています。無理しないでください。早く元気になりますように』

　※※※

　それからおよそ２週間後、水曜日の昼休みに凛々子さんとランチをすることになった。前と同じ店で待ち合わせる。もうすぐ６月であり、日中はじりじりと気温が上がってきた。

　店の前にいた凛々子さんは、俺に気づくと笑顔で手を振ってくれた。半袖の涼しげなシャツを着た彼女は、いつもよりも数倍ぐらい綺麗に見える。

「弦くん！　お疲れ様」

「凛々子さん、良かった。元気そうで」

「うん、もう大丈夫だから」

　店内に入ると前回のボックス席に案内される。

　そして前と同じ場所に凛々子さんがいる――嬉しい。

「あれから徐々に仕事復帰できて、もう本調子に戻ったよ」

「戻ったからと言って、無理は禁物ですよ。凛々子さん」

「はーい♪ ありがとう、弦くん」

　すると、誰かの足音がしたと思ったら「あっ」という声が聞こえてきた。

「あら？　弦くんの知り合い？」

「え……？」

　そこには――柏木先生が立っていた。

「柏木先生……」

「す、すみません松永先生……どうしても気になって後をつけて来ちゃいました。離れた席に案内されるかと思ったのですが……こんなに近いとお邪魔ですよね」

　ついて来られるとは思わなかった。

　どうしてそこまで俺のことを。

「それなら一緒に食べる？」

　凛々子さんが言う。

　どういう状況なんだこれは。

　そして彼女は優しい。明るくて気遣いのできる人――そういうところにも惹かれる。

「え……いいんですか」

「いいわよね？　弦くん」

「は、はい」

　こうして、３人でランチをすることになった。

　俺の隣だとやや狭いので、凛々子さんの隣に柏木先生が座る。

「へぇ……担任の先生なんだ。１年生って初々しいよね」

「はい、徐々に慣れていってくれると思うのですが」

「娘も１年の時は夜中にうなされてたな……」

「それは大変でしたね」

　案外女性２人の方が盛り上がっているではないか。

　さすが凛々子さんだ。どんな人とでも話せる。

「それで……おふたりは付き合っているのですか？」

　柏木先生の確信を持った言い方に、一気に緊張が走る。

　どう答えたら良いのか。氷の溶ける音と、アイスコーヒーの香りがやけに鮮明に感じられる。

　凛々子さんとはあの時以来、今後どうするかといった話が出来ていない。今日話せたらと思っていたのだが。

「それは……」

　言葉が続かない。柏木先生、そして凛々子さんにもじっと見られて手汗が出てきそうだ。

「今日……話そうと思ってたところかな」

　そう言ってくれたのは凛々子さんだった。

　彼女は穏やかに微笑んで柏木先生の方を見る。

「まだこれからのことはわからないんだけど……私は前向きに考えているの。弦くんの気持ちに応えたい。でも娘が一番であることは変わらない」

　凛々子さんからの“前向き”という言葉は俺に震えるぐらいの喜びと安堵を与えてくれた。

　柏木先生は「そうなんですね」と頷き、フォークを置いて俺の方を向く。

「松永先生は時々鈍感なところがあるから、ちゃんと気をつけてくださいね。では私は５時間目があるのでお先に失礼します」

　すっきりした表情だが、どこか辛そうにも見える柏木先生。彼女はスッと席を立ち、お金を置いて去って行った。

　残された俺たちは顔を見合わせる。が、凛々子さんがすぐに笑って話す。

「弦くん、けっこうモテるんだね」

「え？　どういうことですか」

「あ、鈍感かも……」

　彼女はアイスコーヒーのストローを口にする。

　柏木先生のことは少し気になるが、それよりも……。

「凛々子さん、先ほど言ってくれたことは……本当ですか」

「本当に決まってるじゃない。だけど弦くんは……いいの？　私みたいなので。さっきの先生のような若い人だっているのに」

　だから――いいに決まってるだろうが。

「俺はどんな凛々子さんでもいい。娘さんを一番に考えている凛々子さんだって好きなんです」

　彼女はまた涙が溢れそうになっている。

「ありがとう……弦くん」