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7. 抱擁

「そんなこと言われると、帰れないじゃないですか」

　俺はソファに近づき絨毯(じゅうたん)に座る。

　初めて見る凛々子さんの寝顔。

　先輩なのに歳下に見えてしまうぐらいの可愛いさがある。

　髪をそっと撫でると「んっ……」と言う。

　肩に触れると僅かにぴくんと揺れた。

　しかし起きる気配がない。

　それなら――と思った俺は、彼女の額にキスを落とした。

「……ん……え？」

　そう言いながら凛々子さんが目をゆっくりと開く。俺を見て頬を染めている。

「ご、ごめん弦くん。私ったら寝るなんて」

「いえ、俺のほうこそすみません。こんなこと……」

　だけど彼女の目は俺から離れない。

　時間が止まる感覚とはこのようなことを言うのだろうか。

「……だめですか」

「……」

「……俺じゃ、だめですか」

　凛々子さんはそっと瞼を閉じ、唇がかすかに震えた。

　いきなりすぎてしまっただろうか。

「どうして、私なの？」

　彼女が目を開いて俺に尋ねる。その表情には緊張もあるが、少しの願望も見えて心を震わせる。

「高校生の時から憧れていたんです。明るくて気さくで……あの時から凛々子さんへの想いは変わっていません」

　とうとう言ってしまった。

　もう“友達”ではなくなるかもしれない。

　二度と会えなくなる可能性だってある。

　それでも抑えられなかった。

　彼女にずっと伝えたかった気持ちを。

「弦くん……」

　横になっていた凛々子さんがゆっくりと起き上がる。そして「座って」と言われてソファで隣同士になる。

　彼女は俺を見つめたまま。

　どうすればいいんだ。

「いきなりで、すみません」

「ううん、私のほうこそ急に呼びつけておいて何だか……よくわからないよね」

「いえ、俺は……」

「……」

　もう、どうなってもいい――ここまで来たら。

「俺は、凛々子さんからの連絡が嬉しかったです。心配でした。いつも、誰よりも……頑張っている凛々子さんのことが」

　どうか、ひとりで抱えないでほしい。

　今の貴女を、このままにはできない。

「弦くんっ……」

　彼女は目に涙を浮かべていた。震える肩に手をやると恥ずかしそうに俯く。そのまま俺の胸元に身を寄せ、こらえ切れなかったのか涙を流している。

「私……ずっと自信がなかった。いつも不安だった。娘がいてくれるから、あの子のおかげで私は笑っていられるの」

「そうなんですね」

「うん。だからさ、あの子が学校行ってる時……家で仕事してるから、ひとりでいるから急に怖くなってくることがあって。わからないの……どうしてこんなこと考えてしまうのか、わからないよ……」

　それはコップに入れていた水があふれるように、今までの彼女の大変さがこぼれた瞬間だった。娘の前ではこんな姿を見せたくなかったのだろう。

　でも――そうしているといつか壊れてしまう。

　これまでにもそんな生徒がいた。

　だからこそ、気になっていた。凛々子さんのことが。

　というより、高校時代の彼女が気づかせてくれた。

　寄り添って欲しいと……声もなく叫んでいる人がいることを。

　あの時から――図書室で一緒に勉強していた時から、彼女は完璧そうに見えて、どこかひび割れそうだったのかもしれない。

　そう思いながら凛々子さんの背中をポン、ポンとした。

　もう我慢することなどない、俺がいるから。

　今の自分なら、貴女を守ることができる――

「凛々子さん」

「……」

「もう十分頑張っていますから」

「……」

　そっと頭に手を添えると、彼女は徐々に落ち着いてきた。それでも表情にはやや困惑が見える。

「大丈夫ですから」

「弦くん……」

　また泣きそうな顔をするのだから。

　貴女って人は。

　ますます帰れなくなるだろうが。

　いや……離れたくないだけだ。

　今日はずっと一緒にいたいとさえ思う。

「ありがとう。私またひとりで……どうにかしようとしてたみたい。弦くんがいてくれて良かった」

「凛々子さん……」

「私もね、卒業してから何度も思い出してた。弦くんのこと。いつも一緒に図書室にいてくれたなって。娘が生まれてから再会できた時は……嬉しかった」

　彼女も俺のことを考えていてくれたなんて。

　そう思うと途端に鼓動が速くなってゆく。

「でも、これでいいのかわからなくて……娘にどう言おうかな。だけど弦くんがそばにいてくれるなら……あぁまた泣きそう、ごめん」

「いえ、ゆっくり考えてください。娘さんのこともありますので。俺はいつでも待ってます。だから……もうひとりだなんて、思わないでください」

　凛々子さんは再び涙を流す。

　声をおさえながら揺れる身体。

　それを支えるように俺は彼女を抱き寄せる。

「そんなこと言われたらもう……弦くんのことが好きになっちゃうじゃないの」

「それでいいんです、凛々子さん」

　午後の時間がゆったりと流れる中、しばらく俺たちはそのままお互いの温もりを感じていた。

　ふと彼女が顔を上げて甘えたように俺を見る。

　ああ、これは夢かもしれない――

　この一線を越えたら、もう後戻りはできない。

　そう思ったが、優しく彼女と唇を重ねた。

　夢よりもずっと温かくて、

　夢みたいに消えることのない彼女を、

　この手に抱き締めて――

　もう二度と離したくない。

　それ以上を求めることなく、ただ静かに唇を重ね合うだけで――心は満ちていた。