7 優しいライオン
目の前に広がるのは、真っ白な空間だった。
何処を見ても真っ白で、先に続いているのか行き止まりになっているのか、どうなっているのか全く分からない。ただただ白いだけの空間。
ーこれが、死後の世界なの？ー
死んでも尚、首輪が着いたままで声が出ない。死後の世界も、私には全く優しくない。ただ、体は軽い。白い空間をゆっくり歩く。暫く歩いていると、今度は体がフワフワとした感覚に襲われた。それと、何故だかホッとするような温もりが体を包み込んだ。
『戻っておいで』
と言われているような声も聞こえる。
ー戻る？何処に？日本に戻れるの？ー
勿論、日本に……あの日常に戻れるのなら、今すぐにでも戻りたい。でも、戻った先が、またあの森だったら？あの大蛇や鳥やライオンはどうなったの？いっその事、ライオンに食べられてしまってたら良かったのに。
『大丈夫……』
ー本当に、大丈夫なの？ー
ふと、睡魔に襲われたように目蓋が重たくなって来た。目を閉じて、次に目を覚ました時、私はどうなっているんだろう？不安に思いながらも、襲って来る睡魔には勝てず、私はまたそこで意識を失った。
「❋❋❋❋❋❋❋❋」
「❋❋❋❋❋❋」
「─────？」
体は温かい何かに触れているけど、動かそうと思っても動かない─動かせない。白い空間では軽かった体は、重りをつけたように重い。
重り───
ーまさか！？ー
バチッと目を開けると───
『❋❋❋❋？』
「────っ！！！？？？」
目を開けて視界に入って来たのは、まさかのライオンだった。ヒュッと息を呑む。何処をどう見てもライオンだ。私が思っていたよりも少し薄い茶色のライオン。多分、あの時見た、リスを咥えていたライオンだ。不覚にも安心感を覚えてしまったライオンだ。恐ろしい筈なのに、合った視線を外す事ができず、お互い見つめ合った状態のままだ。何故、こんな至近距離に居るのか？今はお腹がいっぱいだから食べられてないけど、後で食べようと思っていて、私が逃げないように見張っているのか？
『❋❋❋❋❋❋？』
「っ！？」
すると、そのライオンが私の額にポンッと前足を添えて、更にフニフニとさせて、それがまた気持ち良かった。
『❋❋❋❋❋❋❋❋❋❋❋？』
気のせいかと思っていたけど、このライオン………何か喋っている。喋るライオン。見た目は見慣れたライオンだけど、やっぱりここは日本ではない何処かで、普通のライオンではないようだ。何を話しているのかはサッパリ分からない。でも、不思議と恐怖心は無い。取り敢えず、首に着いている首輪に手を当ててから口に手を当てて、首を横に振る。
“この首輪のせいで声が出ない”
伝わったかな？と思っていると、そのライオンは『グルルルッ──』と唸り声を上げた。
「っ！？」
ビクッと私が反応すると、そのライオンはハッとして唸るのを止めて、今度は私の頭をポンポンと前足で撫でた。それはとても優しいものだった。その優しさに、少しずつ気持ちが落ち着いて来て、ようやく自分の状況が見えて来た。ここは何処かの部屋で、大きなクッションの上にライオンが寝転がっていて、私はそのライオンのお腹の上に横になっている。
ーここから退かないと！ー
と、動こうとしても、やっぱり体が思うように動かない。1人焦っていると、そのライオンはまた私を安心させるかのように、背中を優しく撫でてくれた。
『❋❋❋❋❋❋❋❋』
言葉は分からないけど、“そのままで大丈夫”と言われているようだった。
それから、そのライオンが声を上げると、部屋の外から男性が入って来て、ライオンがその男性に何かを話すと、その男性は出て行き、また暫くすると、さっきの男性と一緒に年配の女性もやって来た。
「…………」
男性は茶髪に茶色の目だったから何も思わなかったけど、その年配の女性は翡翠の様な色の髪と目をしている。
ーやっぱり、ここは日本じゃないんだー
喋るライオンだって普通じゃない。夢でもなんでもなかった。これが、現実なんだ。
「❋❋❋❋❋❋❋❋❋❋❋？」
「…………」
勿論、その年配の女性の言葉も分からなかった。ただ分かるのは、私を心配していると言う事だけ。
その年配の女性が微笑みながら私の手を握って、何かを口にすると、首輪が少し熱くなった？と感じると同時に、その首輪がカシャンッと音を立てて外れて足元に落ちた。
「────あ………こほっ…こほっ」
久し振りに喉に空気が通る感覚に、思わず咳が出た。
その咳が暫く止まらず、何故か慌てるライオンと、そのライオンを落ち着かせるようにしている男性と、少し呆れている年配の女性。視界的には何とも言えない状況なのに、何だか安心している自分が居て、久し振りに自然と笑みが溢れた。
