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1952.9（米）出現、フラットウッズ・モンスター【後編】

　◆

「おなじみの地球(テラ)なのダ！」

　半竜人(ハーフドラグゥン)の少女ミナティは意気揚々と円盤を操った。

　青黒い宇宙から青い惑星へ。大気の境界線を突き抜け、ミナティは徐々に高度を下げる。

　最初は何度も死にかけた大気圏突入だったが、だいぶ慣れた。

　銀色の円盤――飛行魔法結晶体(エンジェリング)を包むプラズマシールドが熱を帯び、輝きだした。

　大気との摩擦熱により壮大な光の尾をひく姿は、地上から見れば、見事な「流れ星」そのものだろう。

「とくべつにんむ、とむべつにんむ……！　特別任務なのダ！」

　忘れないように反芻しながら円盤を操っていると、やがて眼下に広大な北米大陸が見えてきた。

　魔法の情報地図がポップアップされ座標を認識する。

　どうやらこのあたりは目的地の北米大陸。北東部、ウェストヴァージニア州という場所らしい。

「えぇと、あれがアパラチア山脈なのダ」

　時刻は夕暮れ。山並みと空が、青からオレンジ色へと移り変わるグラデーションは壮大で、どこか物悲しい。

　ミナティが魔女レプティリアから言いつけられた特別任務。それは「地球人(テラート)を驚かせておやり」というものだった。

　だから今回は「荷物」を運んできた。

　これを地上に向けて投下。円盤状の降下ポッドには黒い人造生命体(ホムンクルス)が乗っている。

　ミナティは地球人(テラート)と「こんにちは！」したいと魔女に申し出た。けれど、

「バカを言うんじゃないよ。そんな可愛い見た目じゃ舐められちまうよ！」

　と一蹴されてしまった。がっかりしつつ、もしかして誉められたのダ？　と少し複雑な気持ちだった。

　地球人を脅かす。

　慌てる様子を確認する。

　頃合いを見計らって回収、帰還する。

　作戦は簡単、手順は覚えた。

「えーと、どこがいいかな」

　ミナティはきょろきょろと程よい降下ポイントを探す。

　人口密集地では大騒ぎになりすぎるから避けろと言われた。砂漠の真ん中でも意味がない。

　ほどほどの田舎の村はないだろうか……。

　やがてアパラチア山脈を望む平野部に、小さな田舎町が見えてきた。

　地図には「ウェストバージニア州ブラクストン郡、フラッドウッズ町」と表示されている。

「うーん、このあたりでいいのダ」

　結晶質の操作パネルから赤いボタンを押す。

　衝撃が伝わり、降下ポッドが分離されたのが見えた。

　赤い光の尾をひいて、地上へと落下。

　やがて森の近くの丘陵地へと着陸した。

　ミナティは上空で「電波の探知」に見つからぬようジグザグに動きつつ高度を下げる。

　あとは地球人(テラート)が来るのを待つばかり。

　魔女が練り上げた円盤には、望遠視覚魔法(ズーミィ)が仕込まれている。自動で降下ポッドと黒いホムンクルスの様子を観察、記録している。

「お……？　やってきたのダ」

　と、さっそく車と人影が近づいてきた。

　◆◆◆

　1952年9月12日の夕暮れ。

　フラッドウッズの上空を、燃えるような物体が横切ってゆくのを大勢の人が目撃した。

　流星と思われた物体はやがて分離、破片の輝きがエリク川沿いの丘陵に落ちていった。

　だが、流星の方は奇妙な動きをしながら視界から消えたという。

「聞いたかロバート、隕石が落ちたんだとよ」

「ほっときゃいいさ」

「山火事でも起きたら大変だ」

「……仕方ねぇ」

　保安官ロバート・カーと副保安官バーネル・ロングは、仕事を終え酒場へ行こうと話していたとき、落下した「隕石」の調査を命じられた。

　フラッドウッズの町では夕暮れ時は過ぎていたが、午後7時過ぎはまだ薄明かるかった。

「隕石じゃないよ、あれはUFOだよ！」

「大きな方はジグザグに飛んでいたもん！」

「じゃぁ空飛ぶ円盤？」

　学校のグランドにいた少年たち――、エドワード・メイ兄弟と、トミー・ハイヤーも赤く光る飛行物体と、分離して落下する破片を目撃した。

　この頃、アメリカでは「空飛ぶ円盤」の話題でもちきりだった。連日ラジオでは目撃証言や科学者たちの見解が述べられ、宇宙人の乗り物ではないかという噂が広まっていた。

「あの方角、フィッシャーさんの農場だよ」

「行ってみよう！」

「自転車じゃ無理だよ」

　丘に落下していった隕石か、墜落したUFOを探そうと兄弟が言い始めた。

　少年たちは丘に向かうため、メイ兄弟の母親キャサリン・メイにこのことを相談した。

「となりのおばさんも見たって。行ってみましょう」

　キャサリンは好奇心旺盛な女性だった。

　目撃した少年たちの他に、友人二人が合流。

　念のため近所の州兵、ユージーン・レモン氏にも同行を頼んだ。

　レモンの愛犬も同行し、全員で大型のシボレー・バンに乗り込み、現場へと向かう。

「このあたりだ」

「ガスが出ているわ」

　農場を抜け、落下地点と思われる木々に囲まれた現場付近に近づく頃には、陽はすっかり落ちていた。

　牧場のはずれの丘に車を止め、外に出て周囲を眺めてみた。すると、

「見て……！」

「星にしては変ね」

　周囲はもやか霧が立ち込めていたが、かなり低空の離れた位置に、赤く脈動する光が見えた。

　光は球形で、ブン……と唸るような音がした。

　まるでこちらを観察しているかのような、嫌な感じがした。

「あっちも光ってる……！」

「森の奥だ！」

「行ってみよう」

　牧場に隣接する森の奥が淡く光っていた。

　建物などは無いはず。もしかすると落下現場かもしれないと判断した州兵、ユージーン・レモンが懐中電灯を手に先頭をゆく。

　すぐ横には愛犬が付き従う。だが犬は酷く怯えたようになり、落ち着きを無くしはじめた。

「どうした？」

「なに……この臭い」

「くさい……」

　少年たちも母親のキャサリンも、そこにいた全員が異様な臭気を嗅いだ。

　硫黄のような化学物質のような、焦げたような。嫌なものだった。

　やがて霧と臭いが濃くなった。

　メイ兄弟は頭痛がすると言い出した。極度の緊張からかトミーも気分が悪くなってきた。

　と、そのときだった。

　犬がけたたましく吠えた。

「わ、ぁああッ！？」

　トミー少年が霧の中に光る、二つの目のようなものを見た。

「なんだ！？」

　ユージーン・レモンが懐中電灯の光を向けた。そこには身長３メートルはあろうかという黒い怪物が立っていた。

『――シュ、シュシュシュ……』

「ば、化け物だ！」

　頭は赤く、スペードか玉ねぎを思わせる形状。目は青みがかったオレンジ色に光っている。

　黒い体は修道女じみた服のようなもので覆われ、手は鉤爪のようなものが見えた。

　怪物はシューっと音をたて、宙を浮かぶように移動した。

　硫黄のような臭いと煙が強くなり、犬は逃げ出した。

「う、うわぁあああ！？」

「宇宙人だ……！」

「ギャーッ！」

「みんな逃げるのよ！」

　そこにいた全員が一目散に逃げ出した。

　車にたどり着いた一行は、パニックになりながら車に乗り込んだ。

　ユージーン・レモンがなんとか愛犬を呼び寄せ、後部の荷台に押し込める。

「あ……！」

　森の方を振り返ると、空に赤く脈動する円盤が滞空しているのが見えた。

　肝を冷やしたユージーンや少年たちの目の前で、森から別の赤い光が上昇する。

　二つの光はひとつになると、夜空にジグザグの軌道を描きながら、あっというまに飛び去った。

　◆

　――地球人(テラート)の慌てぶり……！

　ミナティは笑いをこらえきれなかった。

　作戦は大成功。

「魔女さまが見たらきっと喜ぶのダ」

『シュシュシュ……！』

　黒いホムンクルスとハイタッチ、円盤は帰還の途についた。

＜つづく＞

【作者解説】

　後日「フラッドウッズで宇宙人と遭遇」した事件は、大々的に報道され全米で話題になった。

　さまざまな報道機関や警察、軍の関係者が調査に訪れ一大センセーションを巻き起こした。

　やがて民間の超常現象調査団体『サイコップ』が事件を調査。フラッドウッズ・モンスターと前後の目撃事件に関して、以下のように結論を述べている。

　・複数の目撃者が見たUFOは「隕石」である

　・赤い光は遠方にある空港の管制灯の誤認

　・怪物の正体は同地域に生息するフクロウの一種（メンフクロウ）。緊張状態で見誤り怪物と思い込んだ

　科学的な検証がなされたと一定の支持を得たが、これは明確な誤りであった。

　UFOはミナティの操る『飛行魔法結晶体』であり、フラッドウッズ・モンスターと呼ばれた怪物も『ホムンクルス』として確かに実在したものだからだ。

　複数人の目撃者たちの証言にも矛盾は無かった。

　UFO研究者たちは信憑性の高い事件と主張したが、何故か超常現象を専門的に（彼らに言わせれば科学的に）分析する『サイコップ』は事件に否定的な結論を導き出した。

　何故か――。

　次回

　　　　『ＭＩＢ　～黒服の男たち～』