46 ホンモノのパン、作ります！
ボクはマニーやウサギのように袖まくりをしてから、パン作りを開始する。
えーっと、まずはバターだ。
バターを準備しよう。
レイジングブルを倒してゲットした牛乳。
水風船のように薄い皮膜に包まれているそれを、大きなボールに移した。
包丁で膜を切り裂いて、中の牛乳を取り出す。
波打つ純白の液体に向かって、『錬金術』の抽出陣を描いた。
陣が牛乳に吸い込まれていくと、波紋が広がる。
そして、しばらくすると……ぷかっ、と白いカタマリが浮いてきた。
そのカタマリをそっと取り出し、皿に移す。
よし、まずは生クリームができた……！
ボクは再び抽出陣を描き、純白のクリームに向かって投げかける。
すると……レモン色の物体が、生クリームをかきわけるようにして現れた。
その、ポテトサラダみたいなヤツを別のボウルに移し、塩をかけてかきまぜる。
指ですくって、ちょっと味見。
うん、おいしい……！
これは間違いなく、バターだ……！
やっぱり、ホンモノのパン作りにはバターは欠かせないよね。
じゃあ、次は……同じくらい重要な材料、『酵母』を作ろう。
ボクはボウルに残っている牛乳に、小麦粉を加える。
ながらでスキルツリーを開き、『錬金術』の『風薬』に残った１ポイントを振った。
そして、再び『錬金術』の陣を描く。
今度は抽出陣ではなく……習得したばかりの『風薬』の陣。
これは陣を受けた物体だけを、時間経過させることができる。
食べ物にかけた場合は、発酵や熟成を促すことができるんだ……！
牛乳がプクプクと泡立ち、独特の甘い匂いがたちこめる。
ヨーグルトみたいな物体が分離してきたので、すくいあげて別のボウルに移した。
すかさず寄ってくるマニーとウサギ。
「……なんだ、この物体は？」『なんだか、おいしそう……』
ふたりは好奇心いっぱいの子猫みたいに、できたての酵母をいろんな方向から凝視している。
「それが今朝言った『酵母』だよ。それがパンをふっくらさせてくれるんだ」
「ちょっと、舐めてみていいか？」『いい？』
「いいけど、おいしくないよ？」
「そうか……」『そうなんだ……』
ふたりは急に興味を失い、肩を落として持ち場に戻っていった。
ふたりともよっぽど、お腹が空いているみたいだ。
まぁ、ボクもそうなんだけど……早いとこパンを完成させよう。
酵母の入っているボウルに、小麦粉や卵や油などを加えていると……ちょうどいいタイミングで、ウサギが石器の器を運んできてくれた。
中にはもうもうと湯気をたてるお湯が入っている。
「ありがとう、ウサギ。もう少しで次にやることができるから、もうちょっとだけ待ってて」
ボクがそう言うと、素直に頷くウサギ。
わずかな時間にもスケッチブックを取り出し、なにやら描きはじめた。
その間にボクは、お湯をボウルに加えてかきまぜる。
生地に粘り気がでてきたところで、こね台に移した。
「よし、ウサギ、手伝って。この生地をこねて、パン生地を作るんだ」
ウサギはスケッチブックをしまい、ボクの隣に並んだ。
粘土で遊ぶように、生地をこね始める。
「おい、アンノウン、こっちもひとまずオーケーだ。あとは焼き窯の温度があがるのを待つだけだ」
マニーも合流してくれたので、ボクらは３人でこね台に並んで、生地をこねこねした。
ちょっと生地の量が多くて大変だったので、手伝いとして『生産妖精』を召喚。
現れた４人の小人たちも加わって、７人がかりでパン生地を作った。
やがて……手のひらサイズの丸パンが、いくつもできあがる。
こね台の上に整列した、白ネズミのようなパンたち。
それに向かって、ボクは風薬陣を投げかけた。
「……見た目には、何の変化もないようだが……いったい何をしたんだ？」
間違い探しのようにパンを覗き込む、マニーとウサギ。
「パンを発酵させたんだ。これで生地に混ぜた酵母からガスが出て、パンがふっくらするんだ」
「料理のことはよくわからんが、もう食べ……いや、もう焼けるんだろう？」『まだかな、まだかな』
お腹の音が止まらないマニーとウサギ。
このままだと生地のまま食べちゃいそうな勢いだったから、ボクは急いで生地を焼き窯に入れた。
窯の奥には、燃え盛る焚き火があって……西日のような強いオレンジ色の光と、むせかえるような熱風を放っていた。
そう……この窯の中で対流し、すべてを包み込むような強い熱こそが……バター、酵母に続く、ホンモノのパン作りには欠かせないモノなんだ……！
ボクは大成功の予感を感じながら焼き窯のフタを閉じ、額の汗を拭った。
「ど……どのくらいで焼きあがるんだ？」『まだかな、まだかな』
もう待ちきれない様子で、貧乏ゆすりをしているマニーとウサギ。
「早く焼けるように、生地を小さめにしておいたから……５分くらいかな」
ボクは窯の横にあった、砂時計のひとつをひっくり返しながら答える。
パン屋には焼き時間を計るための砂時計があるんだけど、このパン屋……『キャルルルン』には大きさの違う砂時計が４つあった。
おそらくいちばん小さいやつが５分で、あとは１０分、１５分、２０分だろう。
焼き窯を使ってパンを作るのは初めてなので、まずは５分で様子を見て、焼き時間を調節していこう。
ウサギとマニーが砂時計の前で応援していたせいか、思ったより早く砂は落ちきった。
一応、５分経ったようなので……ボクは窯のフタを開けてみる。
すると……焼きたての香ばしいパンの香りがむわぁぁっと、厨房じゅうに……いや、店中に……いやいや、この家じゅうに広がったんだ……！
ボクを押しのけるようにして、窯の前に殺到するマニーとウサギ。
焼きたてのパンを目にした瞬間、
「うわぁぁぁぁ……！」
心の底から滲み出したような、歓喜の声をあげた。
ふたりはまるで、ルビーの宝石箱を開けたかのように赤い照り返しをうけ、うっとりしている。
「焼きたてのパンなら、我が家に仕える一流のコックが焼いたものを、毎朝のように食していたが……どれもひらべったくて、くすんでいて、まるで河原の石のようであったのに……！ 今、ここにあるパンはどうだ……！？ ふっくらしていて、キツネ色で……まるで、黄金のようにキラキラ輝いているではないか……！」
『まるで、しゃぼん玉みたい……！』
独自の解釈を述べながら、取り憑かれたように釜に吸い込まれていくマニーとウサギ。
焚き火を前にした寒がりの猫みたいなふたりに、ボクはあわてて後ろから引き剥がす。
「ちょ……！ ふたりとも落ち着いて！ そんなに近づいたら、髪の毛が焦げちゃうよ！？ ボクがパンを取るから、もう少しだけ待ってて！」
焼身自殺を図るようなふたりをなんとか説得して、厨房の端に整列させたあと、ボクは釜からパンを掻き出して、皿の上に並べた。
「はいどうぞ！ 熱いから気をつけ……」
注意が終わるより早く、ふたりはパンにかぶりついていた。
「アヒュッ！？」『熱い！？』
ああ、言わんこっちゃない、と思っていると……、
「「でっ……でもっ……！ おいひぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？！？」
ウサギとマニーはバターンと倒れるなり、厨房の床を転がりはじめた。
いくら美味しいからって……それに厨房の床がいくらキレイだからって、なにも転がらなくても……。
ボクは呆れながらも、丸まったリスのような小麦色のロールパンを、ひょいと口に放りこむ。
直後、口の中に雄大な小麦畑が広がった。
「おいっ……！！ しぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！」
ボクはウサギとマニーと一緒になって、厨房の床で悶絶する。
「ちょ……ちょっと！ アンタたち、誰っ！？」
不意に、水を差すような声が割り込んできた。
「ああーっ！？ アンノウン！？ それに、ウサギ、マニー！？ 人んちの厨房で、何やってんだよっ！？！？」
責めるようなその声に、ボクらはピタリと転がるのをやめる。
おそるおそる見上げた、その頭上には……下着が見えそうなくらい短いスカートを穿いた、ふたりの女の子……。
キャルルとそのお姉さんが、まるでゴキブリを見つけたような目で、立っていたんだ……！
□■□■スキルツリー■□■□
今回は『風薬』に１ポイントを割り振りました。
未使用ポイントはありません。
括弧内の数値は、すでに割り振っているポイントです。
●錬金術
風錬
(1) LV1 … 抽出
(1) LV2 … 風薬
(0) LV3 … 旋風
火錬
(1) LV1 … 変形
(0) LV2 … 火薬
(0) LV3 … 噴火
地錬
(1) LV1 … 隆起
(0) LV2 … 地薬
(0) LV3 … 地震
水錬
(1) LV1 … 陥没
(0) LV2 … 水薬
(0) LV3 … 奔流
