151 溺れる猿
ボクはもぐらたたきのように、水面から出てくる頭を踏んづけて沈める。
「ぶわあっ！？ なっ、なんだ！？ なんなんだ、なんだなんだぁっ！？」
「し、沈むっ……！？ ぐわっ、ぷああっ！？」
「ま、またっ！？ な、なんでだっ！？ なんでだあっ！？」
両手をバタバタさせて、水しぶきをあげて暴れる大人たち。
９人もいるから大忙しだ。
水面に立っているボクの姿は、誰にも見えていないようだ。
……ボクはまず『隠形術』の『水遁』を使って、姿を水面と同化させた。
『水遁』っていうと池の中とかに隠れて、水面から竹筒を出しているようなイメージがあるんだけど……優秀な忍者はさらに水と同化して、敵がもぐってきてもわからないようにするんだ。
すごく優秀な忍者は、水蜘蛛という水の上を歩ける道具を使っている最中でも、水面と同化することができるんだ。
でも、水蜘蛛なんてあるわけがないから……ボクはあるもので代用した。
それは、大人たちの頭……！
彼らの頭の上を浮石のように飛び移って、さも水の上を歩いているかのようにしたんだ……！
本当は『遁走術』の『隔世走り』のスキルポイントが高ければ、水の上も歩くことができるようになるんだけど……。
浮石作戦を試しにやってみたらうまくいったので、スキルポイントを使わずにすんだ。
カッパの群れの池に飛び込んだかのように、浮き沈みを繰り返す妨害チームの横を、スイスイと泳いで通り過ぎていくマニーとサル。
「……おい、サル、もしかしてアンノウンが足を引っ張ってるんじゃないか？ ちょっと潜って確かめてみてくれ」
「がってんッス！」
大きく息を吸って水中に潜っていくサル。しばらくして「ぷはっ！」と出てくると、
「い……いないッス！ 水の中にはアンノウンどころか、誰も……！」
「……なんだと？」
いぶかしげに顔を見合わせるふたりに、ボクは叫びかけた。
「マニー、サルっ！ ボクはあとから追いつくから、とにかく先に行って！」
ふたりはハッとなってあたりを見回していたけど、『水遁』で隠れているボクの姿を見つけることはできなかった。
「なにがなんだが、よくわからんが……ともかく妨害チームが溺れているのは、アンノウンの仕業とみて間違いなさそうだな。よし……先に行こうサル」
「うっす！」
ボクは蓮の上のカエルのように雷猿たちの頭を行き来しながら、泳ぎ去る仲間たちを見送る。
足元にいる彼らも、それに気づいたようだ。
「あっぷ……！ く……くそっ！ ガキどもが先に行ったぞ！？」
「ぷああっ！ くそっ……お、追いかけろっ！」
「……うぷっ！ で、でも兄者、あのガキ……アンノウンのほうは……！？」
「ぷはぁぁぁっ！ か、構わん！ この競技は、ひとりでもリタイヤさせればいいんだ！ やつらを沈めるぞ！」
「うっぷ……あっぷ……！ ぷはあっ！ わ、わかった！」
自分たちが絶賛沈んでいる真っ最中だというのに、バシャバシャをもがいて追いかけようとする雷猿たち。
まるでカナヅチの人みたいで、観客席からも同情の声が漏れた。
「お、おい、見ろよ……雷猿たち、溺れてるのに泳ぎはじめたぞ……！？」
「あれ、泳ぎって言えるのか？ ジタバタしてるだけじゃねぇか……！
「なんか……池に落ちた猫みたいで、すげえカッコ悪ぃ……！」
「……まだ５メートルも泳いでねぇってのに、あの苦しそうな顔、見てみろよ……！」
「あれじゃ、守衛に捕まって水責めの拷問にあってる、ドジな盗賊じゃねぇか……！」
……もしボクが４０キロの重りを背負っていなければ、こうはいかなかったかもしれない。
踏んづけてもあまり沈まず、もしかしたら見えない足首を掴まれていたかもしれない。
でも……８０キロ以上ともなると問答無用。
軽く上に片足を乗せるだけで、
……ゴツッ！
まるで漬物石で殴ったような衝撃を与えて……、
ゴボゴボゴボゴボゴボゴッ……！
有無をいわさず、水底近くまで一気に沈めることができるんだ……！
「ぷはああっ！？ し、死ぬっ、もう死ぬぅぅぅぅ！？」
と叫んだところで、数秒後にはまた、
……ゴツッ！
これの繰り返し。
徹底的にやるって決めたボクだけど、これにはさすがに罪悪感を覚えた。
なんだかまるで……水から這い上がろうとするアリを、指で弾いて沈めてるみたいなんだもん。
しかし、そうこうしているうちにマニーとサルがお堀を１周して戻ってきた。
ふたりとも、かなり辛そうだ。
それはそうかもしれない。
だって服を着たまま泳いでるんだもん。
ベテランの盗賊だって２周すれば死にそうになるっていうから、ふたりに４周は無理なんじゃ……！？
仮にできたとしても、このあとも休憩ナシで、ぶっ続けて屋根の上で走らなくちゃいけない。
それも、無限の衛兵を相手にしながら……！
ボクは飛び跳ねながら考える。
いくら踏んづけても、足元からはもう強気なセリフは聞こえてこない。
「ゲコッ！？ ゲボッ！？ ゲロッ！？」とか死にかけのカエルの合奏みたいなのが奏でられるのみ。
……う～ん、『ダークチョーカー』でふたりを引っ張ってあげるってのはどうだろう。
でも、お堀の角を曲がるとふたりの姿は見えなくなっちゃって、『クロスレイ』も併用しなくちゃならなくなるし……。
だいいち、お堀の反対側にいったら、遠すぎて『ダークチョーカー』だと届かないかもしれない。
ＭＰを多めに消費すれば、それもカバーできるだろうけど、いまの状況だとやりたくないなぁ……。
なにか、楽ちんでＭＰ消費も少なくて、見た目にもスマートな手助けの仕方、ないかなぁ……？
妨害チームが暴れるあまり、大きな波紋が小さな波となってあたりに広がっている。
それをぼんやりと見つめていたボクの頭に、電球がパッと閃いた。
……そうだ！
『アレ』があった……！
ボクは思い立つなり、高くジャンプして、
……ザッ……ブーンッ！！
水の中に飛び込んだ。
ボコボコと泡をたてて沈んでいきながら、スキルウインドウを開く。
ずっと手付かずだった『あの』スキルに１ポイントを振った。
水底から上を見上げると、よしずから漏れるようなキラキラした陽光と、なおももがいているアリのようなシルエットが。
「ゲボッ！？ も、もう……し、死……！」
「あっ……あれっ！？」
「きゅ……急に……急に、なんともなくなったぞ……！？」
「さっきまで、頭を石のハンマーで殴られてるみたいだったのに、それがなくなった……！」
「た、助かった……！ 俺たち、助かったんだ……！」
「や……やった！ 生きてる、生きてるよ俺たち……！」
まるで嵐の遭難から生還した漂流者のように、チームごとに抱き合って喜びを分かち合っている。
しかし……真っ先に我に返ったのは、やっぱり雷猿たちだった。
「よし……！ あのガキどもを追うぞっ！」
「な、なあ、兄者……本当に大丈夫なのか？」
「もしかしたら、あのガキどもに手出しをしたから、あんなことになったんじゃ……」
「バカを言うな！ あのガキどもは神の子だとでもいうのか！？ 手出しをしたら、天罰が下るとでも……！」
「い、いや、そこまでは言っていない。でも、あのガキ……アンノウンの姿がいまだに見えないのも、おかしいとは思わないか？」
「フン！ どうせおおかた、重りに耐えきれなくなったに違いない！ 今頃は我らのすぐ足元にでも沈んでおるころだわ！」
「正解」とボクは心の中でつぶやく。
「お前たち、あんなガキ１匹に、なにをビクビクしておる！？ 我らは、雷猿……！ 『女神に愛された猿』なんだぞっ……！」
リーダーである兄に鼓舞され、弟たちも意地を取り戻したようだ。
「おおーっ！」と気合のかけ声とともに、太い腕をスクリューのようにグルングルン回して泳ぎだす。
……彼らはあっというまに遠ざかっていく。
伝説の盗賊だけあって、泳ぎの腕前もかなりのもののようだ。
でも、マニーたちに追いつかせるわけにはいかない……！
ボクは足の爪先をトントンと立てて、取ったばかりのスキルを発動することにした。
今はやりの追放モノを書いてみました！
★『駄犬』と呼ばれパーティも職場も追放されたオッサン、『金狼』となって勇者一族に牙を剥く！
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※このすぐ下に、小説へのリンクがあります
追放されたオッサンが、冒険者として、商売人として、勇者一族を見返す話です！
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