146 幻の最終競技
雷猿たちのステータスウインドウに書かれていた職業、それは、
職業：塔賊（盗賊として偽装中）
太陽の塔に巣食い、裏から社会を操る勢力、『塔賊』だった……！
盗賊として偽装中、と書いてあるということは、ボク以外の人間には盗賊に見えているんだ。
クラスメイトのレツや、『ラッキー・ワン』のオーナー、ゴールドも『塔賊』の一員だったけど、ふたりとも雷猿と同じように別の職業に偽装していた。
『塔賊』というのがどんな勢力なのかはよくわからないけど……いま言えるのは、ボクに比肩するくらいの能力があるかもしれないってことだ。
ゴールドは『マインドコントロール』に近い技を使って、ケルパーの対戦相手や観客の心を操っていた。
そして雷猿たちは、ボクが顔の形が変わるまで殴ってやったというのに、わずかな間で復活を遂げた……！
こ……これは……どうすればいいんだ！？
どうすればボクは……ヤツらに勝つことができるんだっ！？
心ここにあらずといったボクのまわりで、ステージ上の儀式は淡々と進んでいく。
１位 １２０ポイント 雷猿
２位 ９０ポイント アンノウン
３位 ５０ポイント エクスプローラーズ
４位 ４０ポイント 盗賊ギルド
『では、これまでの総合ポイントを確認してみましょう。前の競技でアンノウンチームが１位となり、雷猿チームとの差が３０ポイントに縮まりました。残る競技はあとふたつ……アンノウンチームは追いつけるのでしょうか？ それとも、雷猿チームがこのまま逃げ切るのでしょうか？ それでは運命を左右する、「女神の選択」へとまいりましょう』
やれやれ、また例のインチキか……とボクはウンザリしながらニセ女神様から封筒を受け取る。
『封筒はまだ開けないようにしてください。次の競技は「街中耐久」ですので、流れとしては、総合順位が最下位のチームから順に封筒を開封、コースを確認したあと、競技へとまいりたいと思います』
『街中耐久』と聞いて、「うおおおおおおおおおおおーーーーーっ！！」と歓声が沸く。
「ま……街中耐久だってぇ！？」
「このカジノに塔ができてから、ずっとお蔵入りになってた競技じゃねぇか！」
「なあ、そんな競技初めて聞いたんだが……なんなんだ？」
「ああ、お前は最近このカジノに来たから知らねえだろうが、このカジノに塔ができる前まで、最終競技といえば街中耐久だったんだよ！」
「この競技場内に作られた街の中を、走ったり飛んだり泳いだりしながら、ゴールを目指すんだ！」
「他の競技と違うところは、全チームが一斉にスタートするんじゃなくて、１チームずつ別々にやって、ゴールまでのタイムが短いチームが勝ちになるんだ！」
「そう言うと他の競技に比べると楽そうに聞こえるが、そうじゃねえ！ やらされることはハードだし、しかも、他のチームから妨害されちまうんだ！」
「『女神の選択』でコースが変わるんだが、普通のコースでもまともに走りきったやつはほとんどいねぇ……！ それでいかにヤベぇかってのがわかるだろ！？」
「疲労と負傷がハンパねぇから、いつも最終競技だったんだが……まさかひとつ前に持ってくるだなんてよ！」
「こりゃあ……ひと波乱どころか、大波乱が起きそうだぜ……！」
……ヤジのおかげで、大まかなルールはわかった。
それに最下位から順番にやるそうだから、それを見ていれば細かいルールもわかるだろう。
『それでは盗賊ギルドから開始します。盗賊ギルドのリーダー、ステージの前に出て、封筒を開いてください』
強張った顔で、歩み出る盗賊ギルドのリーダー。
さっきまでは平然としてたのに、『街中耐久』と聞いて急に緊張したようだ。
ギルドのエースがあんなにカチコチになるだなんて……相当ハードな競技なのかなぁ……。
バッ！ と掲げられた紙には、こう書かれていた。
通常コース
武器は女神の剣
木のターゲット
川を２周
手がかりのある壁
最大４人までの衛兵
３箇所の休憩所
２チームからの妨害
『盗賊ギルドが挑むのは、「通常コース」です。それでは、妨害に参加する相手チームを選んでください。選んだチームが、あなたたちの競技の邪魔を行います』
実況のお姉さんに促され、ステージの後ろに控えているボクらのほうに、ゆっくりと振り向く盗賊ギルドのリーダー。
迷う様子もなく、『エクスプローラーズ』の面々を指さした。
『妨害チームのひと組目は、エクスプローラーズを選びました。それでは、ふた組目を選んでください』
するとリーダーは急に、悩む素振りを見せはじめた。
雷猿とボクらのチーム、どちらに妨害されるほうが楽なのか、悩んでいるようだ。
震える拳をさまよわせたあと、ビシッ！ と示したのは……伝説の盗賊たち……！
うおおおおおおおおおおーーーーーーーーーーーーーーーんっ！？ と唸るような大歓声がステージを揺らす。
「ら……雷猿を、選びやがった……！！」
「正気か！？ 雷猿に妨害されてぇだなんて……！！」
「いままで雷猿を選んだヤツなんていなかったぞ！ 自殺行為でしかねぇからな！」
「いや、大昔に１チームだけいたんだ！ ソイツらは再起不能にされちまったけどな！」
「盗賊ギルドのリーダーは、かなりのベテランだろ！？ それを知ってるはずなのに、なぜ……！？」
「もしかして……あのガキにビビっちまったのか！？」
そこでボクは気づいた。
ボクよりずっと年上の盗賊ギルドリーダーが、一瞬だけだけど、ボクに怯えた視線を向けたのを。
……もしかして、さっきの競技で雷猿たちをひどい目にあわせたから、同じ目にあわされるんじゃないかって、恐れてるんだろうか……？
あれは雷猿限定のお仕置きのつもりだったんだけど……さすがに他のチームには、あそこまでやるつもりはない。
「でもよ……これは雷猿にとっちゃ、かなりの屈辱なんじゃねぇか！？」
「いままで鬼のように恐れられてて、誰も指名しなかったのに……」
「街中耐久では、いつもあのステージの上で高みの見物で……まるで王様みたいだったんだよな」
「それが、あんなガキに取って代わられるだなんて……相当ショックだろうなぁ」
雷猿たちは包帯でグルグル巻きだったので、表情はわからなかったけど……握りこぶしを固めて悔しさを滲ませていた。
『それでは、盗賊ギルドから街中耐久、スタートとなります。アンノウンチーム以外の方々は、競技場へと向かってください』
ガーゼごしの眼光でボクをひと睨みして、ステージをあとにする雷猿たち。
そのあとに手下のように、盗賊ギルドとエクスプローラーズが続く。
『アンノウンチームはこちらの椅子に座って、競技を観戦してください』
見ると、ステージの最前には王様が座るみたいな豪華な椅子が用意されていた。
傍らには、お酒や料理が並んだテーブルまである。
なるほど……！
妨害者に選ばれないってことは、強者……すなわち王者の証でもあるから、扱いがいいのか……！
ずっと不当な扱いに、眉間のシワが取れなかったマニーも、これには顔をほころばせていた。
が、
「……おい、その椅子は雷猿専用だって、オーナーが！」
「ええっ、他に椅子なんてないぞ！？ 今まで他のチームが座ることなんてなかったし……！」
「いーから、そのへんから適当な椅子をもってこい！」
カジノのスタッフがわたわたと右往左往すると、背もたれすらないみすぼらしい椅子に差し替えられてしまった。
もちろん、料理も没収。
もう、このカジノ理不尽さには慣れっこのつもりだったけど……おあずけをくらったような気分になって、ボクはがっかりしてしまった。
今はやりの追放モノを書いてみました！
★『駄犬』と呼ばれパーティも職場も追放されたオッサン、『金狼』となって勇者一族に牙を剥く！
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追放されたオッサンが、冒険者として、商売人として、勇者一族を見返す話です！
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