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03 友達が出来たよ！

　登場人物紹介

　メアリー・シドニー……主人公。田舎子爵の長女。勘違いしやすい性格の十七歳。

　エンジェル伯爵夫人……エンジェル伯爵の妻。主人公のお目付け役(シャベロン)。小さなころから主人公をとてもとてもかわいがってくれるノンビリとしたご夫人。

　グレーヴス子爵夫人……エンジェル伯爵夫人の元学友。

　エステラ・グレーヴス……グレーヴス子爵夫人の娘。二十二歳。

§　§　§

　翌日、私はルンルン気分で街へと出かける準備をします

　もー、こんな特に限ってエンジェル伯爵夫人はいつも以上にノンビリしているのです。

　はやく！ハヤク！早く！

　と、急き立てるように催促してやっとの事で外出です。

　まずは温泉施設にゴーです。

　社交会館は午後からでないと空いてませんものね。

　午前中の社交場といったらまずは温泉施設なのです。

　到着したら湯治はそっちのけで私は建物をウロウロします。

　湯治が必要なのはお加減が宜しくないエンジェル伯爵であって私ではありませんからね。

　目的は勿論、昨日であった素敵な男性であるスピードマン様です。

　きゃー、言っちゃった。

　彼はエンジェル伯爵から聖職者って事を聞きましたので、あのお話のうまさは納得です。

　お話の下手な聖職者の説法ほど退屈なものはありません。

　そういう人もいますが、周りを見ると居眠りする人が続出する羽目になります。

　幸い私の通う教会の牧師様はお話しはうまい方なんじゃないかしら？

　地元のひいき目も入っているかもしれませんですけど。

　伯爵家のご子息と言うところも注目ですよ！

　と、いっても聖職者になっているという事は次男か三男かその辺りでしょう。

　聖職者は基本的に貴族の家を継げませんからね。

　聖職者になったあと、何らかの事情で貴族の家を継がなくてはならなくなったら還俗して聖職者の地位を放棄しなければなりません。

　結論からいいますと折角ルンルン気分で出かけたのにかかわらず、いくつもの部屋を覗いて、階段をあちこち上り下りしたのに期待したスピードマン様は見つかりませんでした……。

　はぁ……。

　私は期待を打ち砕かれて、心も体もヘトヘトに疲れてからエンジェル伯爵夫人元へ帰り、隣の椅子に腰を下ろします。

「あら、メアリー。もう歩き回らなくていいの？」

「……はい、おばさま。もぅ良いんです」

　私は疲れ果てていて、エンジェル伯爵夫人とまともにおしゃべりする気力も有りませんでした。

　頭に浮かぶのはスピードマン様の事だけです。

　彼はなんでここにいないんだろう？

　今日はたまたま寝坊しているだけ？

　それともこういう場所には殆ど姿を現さないで、昨日が特別だっただけなのかしら……。

　とりとめのない考えが、頭に浮かんでは消えていきます。

　傍目には私達はおしゃべりもせずにぼーっと椅子に腰を下ろしているだけに見えるでしょう。

　事実としてここ(チェルトナム)に知り合いが殆どいない私達は、お互いにおしゃべりをしないと話す相手すらままならないのです。

　押し黙ったまま長い時が流れるかと思われたその時のこと。

「……突然失礼いたします、奥様。人違いかもしれませんが、もしかしますとエンジェル伯爵夫人ではありませんか？」

　突然、エンジェル伯爵夫人に話しかけてくる方が現れました。

　誰？

　見ると、エンジェル伯爵夫人とそう大差ない年齢に見えるご夫人です。

「はぁ、そうですけど……。どちら様でしょうか？」

「あら、やっぱり！私はグレーヴスです。覚えていらっしゃらない？」

「グレーヴス！？貴女なの？やだ、お久しぶりね！……何年ぶりかしら、こんな所で会うなんて」

「本当ね！いつ以来かしら……十年？ううん、それ以上たっているわよね」

　お二人は人目もはばからずきゃっきゃと喜び合っています。

　どうも聞くところによるとエンジェル伯爵夫人の昔のご学友だった人みたいですね。

　どうやら子爵夫人との事。

　二人で盛り上がっていて、私の事はすっかり蚊帳の外なのです。

　でも良いんです、私は又スピードマン様の事を考える事にします。

　そして一人で様々な事を妄想し始めた時、再び邪魔が入りました。

「お母様、ただいま戻りました。……お隣の方はどなたですか？」

　一人の美人さんです。

　お母様？

　って事はこの人はグレーヴス子爵夫人の娘さん？

「あら、エステラ。戻ったのね。貴女にも紹介しておくわ、この方はエンジェル伯爵夫人よ。私の昔の学友なの」

「初めまして、エンジェル伯爵夫人。私はエステラ・グレーヴスと申します」

　そして紹介されたエステラ様がチラリと私の方に視線を移します。

　その行為によってエンジェル伯爵夫人はやっと私の事を思い出したようですね。

「こちらはメアリーよ。私の親戚で一緒にチェルトナムに来てるの。仲良くしてあげてね」

「メアリー・シドニーです。宜しくお願いします」

　私はそう挨拶しましたが……。

　何やらグレーヴス子爵夫人とエステラ様の様子がおかしいですね。

　私の名前を聞いた途端、お互いに顔を遭わせて、そしてアイコンタクトをして頷いたりしています。

　もー！なんなんですか一体！

　言いたいことがあるならはっきりといってください！

「……シドニー様。若しかすると貴女にはお兄様がいらっしゃいませんか？大学に通っている」

「えっ！？え、えぇ。お兄様のドンが王都の大学に通っています」

「やっぱり！」

　そう言ってグレーヴス子爵夫人とエステラ様は納得したかのように頷きますが、私には何の事がさっぱりわかりません。

　頭の中にハテナの文字が沢山浮かびます。

　どこかで会ったことがある……？

　いやいやいや、こんな方々と出会った記憶なんてないですし。

「貴女のお兄様は私達の家に来たことがあるのよ。私のお兄様と同じ大学に通っているの」

　それを聞いて私はお兄様が里帰りした時に聞いた話をボンヤリと思い出しました。

　たしか同じ大学で親友が出来たとか言っていたよーな？

　その名前が、たしかグレーヴスだったよーな気もします。

　そうです、たしかにグレーヴスでしたね。

　と、するとこの人たちがお兄様の親友のご家族……？

「そう言えば、私もお兄様から、グレーヴスという方と大変仲が良くなったと聞いたことがあります。家に招かれた事もあるとか」

「そうでしょう！それが私のお兄様の事です！なんということでしょう……こんな偶然があるなんて」

「本当に、なんという偶然なんでしょう」

　私の言葉でグレーヴス子爵夫人とエステラ様は同時に口を開きました。

　ふーん。

　じゃこの人がお兄様のお目当ての人なんだ。

　実は私はお兄様とその会話をしている時に気が付いたことがあるのです。

　それは大学で知り合った親友の事よりも、その家に招かれたときに出会った娘さんの話ばかりする事を。

　とてもとても素晴らしいエレガントな女性だとかなんとか、そんな歯が浮いてしまうような事をです。

　当時の私は、へーだの、ふーんだの軽く聞き流していましたが、確かにエステラ様は美人ですね。

　エステラ様に優しい言葉をかけられたらあのお兄様ならコロッと参ってしまうのもうなずけます。

「お互いのお兄様同士が親友なのですから、私たちもぜひ仲良くしましょうよ」

「は、はい！こちらこそ願っても無い事です。エステラ様」

「もぅ、そんな他人行儀な呼び方はおやめになって。私の事はエステラと呼んでくださいな」

「はい、エステラ。私の事もぜひメアリーと呼んでください」

「嬉しいわ。宜しくね、メアリー。では一緒に歩きましょうよ。貴女の事をもっと知りたいわ」

　こうして私は温泉施設でスピードマン様と会えない代わりに、思わぬ友人ができたのでした。