盾の少女は、世界を救わない ～善意が地獄を生む国で、それでも誰かを守る話～

第2話 戦の前には、まず腹ごしらえから

前話の出来事の“その後”と、

アイリーが立ち上がるまでを描いています。

すぐに解決しない物語ですが、

よければ続きを見守ってもらえると嬉しいです。

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歯車の形をした紋章が、掌の中で冷たい。

あの路地から戻るまで、私は何度もそれを握り直した。

握るたびに、砕けた蕾の感触が指先に蘇る。

伸ばした手。引きずられていく小さな影。

――守れなかった。

「アイリー」

背後から呼ばれて、ようやく足を止める。

ルークが、私の視界に入る位置まで回り込んできた。

明るい茶の髪が朝の光を拾っている。

両手斧は背負ったまま。

けれど、目だけは、私の顔をちゃんと見ていた。

「……何があったんだ？」

私が言うより先に、ルークが言った。

その言い方が、妙に優しかった。

命令でも、叱責でもない。

たぶん、私が今どんな言葉を欲しがっているかを、彼なりに計っている声だった。

「子どもが……連れ去られたの……」

「わかった。最初から話を聞かせてくれる？」

ルークはそう言って、一通りあった出来事を、止めることなく聞いてくれた。

そして最後に、私の手の中の、紙に描かれた歯車の紋章を覗き込む。

「これが、落ちてたんだな？」

「……うん。連中が消えたあとに、これがそばに落ちていたの。

見たことない紋章だし、この件に関係してそうな気がするの」

言葉にした瞬間、喉がきゅっと狭くなる。

あの子の声が、まだ耳の奥に残っている。

「私が弱かったから……」

反射みたいに言ってしまった。

ルークは、すぐには否定しなかった。

そこが彼のずるいところだ。

否定で押し返さず、私が飲み込んだ言葉の奥まで待ってくれる。

「……怖がってた。

私のこと、まだ信じてなかった。

だから、蕾のまま……」

私は、自分の手のひらを見る。

血は出ていないのに、まだ痛い。

アイリーの魔法は、相手の想いに応じて強くなる魔法の盾だ。

相手がアイリーを信頼して託さないと、強い守りは得られない。

ルークは小さく息を吐き、それから――乱暴でもなく、子ども扱いでもなく――私の頭を、くしゃ、と撫でた。

「頑張ったな」

「……え？」

「泣きたきゃ泣けばいい。

たくさん悔しがってもいい。

責めるのは、そのあとでいい。

俺が全部、受け止めるから」

胸の奥がほどけて、涙がにじむ。

泣くまいと噛んでいた唇が、ふるえた。

「次は守る。

そのために、今やれることをやろう」

ルークの声は、犬みたいにまっすぐだった。

逃げない。

置いていかない。

私が立てるまで、隣にいる。

止めどなく溢れていた涙が、やがて、少しずつ落ち着いていく。

子どものように泣いた私は、歯車の紋章を、もう一度、握り直した。

「……ルーク。ギルドに行こう。

情報がいる」

「うん」

「ラーラは？」

「朝から別件で街を出てる。

……合流はあとだな」

その返事も、落ち着いていた。

頼れる仲間が不在でも、慌てない。

今できることに、きちんと切り替える。

ルークのそういう現実感が、私を、ちゃんと地面に戻してくれる。

♦︎♦︎♦︎

ギルドへ向かう途中、市場の端を通る。

パン屋の主人が、こちらに気づいて深く頭を下げた。

「さっきは……ありがとう。来てくれただけで救われた」

その言葉に、胸が痛む。

「守れなかったのに」

「それでもだ。あんたが来なかったら、あの子はもっと早く連れていかれてた」

少し離れたところで、年配の女がぽつりと言った。

「次は……助けられるよね」

責める声じゃない。願いの声だ。

だから重い。

私はフードを少し深く被り直し、歩く速度を上げた。

背後で、ルークが半歩遅れてついてくる。

その気配が、ひとりじゃないと教えてくれる。

冒険者ギルドは、朝から騒がしかった。

一階はいつもの雑多さだ。

依頼書の掲示板、受付、鎧の擦れる音、酒の匂い……

ここではいつも、生き残った人間の声がする。

受付に立つミレイユが、こちらを見つけて表情をわずかに引き締めた。

「アイリーさん。……その顔、何がありました？」

敬語は崩さない。

受付嬢としての線を守ったまま、心配だけが言葉の端ににじむ。

「子どもが攫われた。路地で」

「……また、ですか」

「“また”って？」

ミレイユは一瞬だけ唇を噛み、すぐに淡々と続けた。

「最近、似た報告が増えています。街の外れ、宿場町、小さな集落。共通点は……子どもだけが狙われていることです」

ルークが低く問う。

「行き先は？」

「掴めていません。追跡した者もいましたが、途中で撒かれています」

私は歯車の紋章を見せた。

「これが落ちてた。連中の手がかりになる？」

ミレイユの視線が、紋章の形に止まる。

「……初めて見ます。ですが、記録係に照会はできます。ギルマスにも話した方がいいでしょう」

「会わせて」

「二階です。執務中ですが……アイリーさんなら通します」

二階の廊下は、嘘みたいに静かだった。

奥の部屋の扉は少し開いている。

ノックする前に、軽やかな声が飛んできた。

「入んな。

足音が重い子が来たときは、だいたい面白くない話だ」

扉を押すと、机の向こうで――

男……いや、女が笑った。

ギルドマスター、セドリカ。

陽気で、誰にでもウェルカムな顔をするくせに、目だけは鋭い。

剣の使い手だと聞くが、普段は冗談ばかり言って場を回す人でもある。

いわゆる、お姉系だ。

そのセドリカが、私を見るなり肩をすくめた。

「あらあら。

この街で“数少ない魔法使い様”のアイリーじゃない。

どうしたの、その顔。

とりあえず、世界を救う前に、鏡を救ってきな？」

私は苦笑しそうになって、できなかった。

「……子どもが攫われました。止めきれなかった」

セドリカの笑みが、ほんのわずかに消える。

「止めきれなかった、ね。任務じゃないのに、あんたは止めに行った」

核心を刺してくる。

「……はい」

「で、悔しい」

「……はい」

「いい。悔しがれるうちは、まだ折れてない」

セドリカは机の上の資料を指先で叩く。

「似た事件は増えてる。

行き先も目的も、まだ霧の中。

国も動いてない……って言いたいところだけど、表向きはね。

表向きは、みんな良い顔するのよねぇ」

私は、歯車の紋章を差し出した。

「これが落ちてました」

セドリカは受け取らず、目だけで、その形をなぞる。

「歯車……。

機械仕掛けの匂いがするねぇ。

いや、比喩じゃなくて。

誰かが“回してる”って意味でさ」

軽口の形をした言葉が、背筋を冷やす。

セドリカは、ふっと空気を戻すように笑った。

「ま、決めつけはしない。

今は“情報”が、全然足りないわ」

そして、話題を変えるように言う。

「そういえばさ。

街の近くに、第一王子が戦争孤児を保護する施設を作ったって噂、聞いた？」

私は瞬きした。

「……保護施設？」

「うん。

数年前からだって。

寄付も出してるし、視察もしてるってさ。

立派な王子様だよねぇ」

「へぇ……そんなことしてるんだ」

私は、わざと軽く返した。

それ以上、深掘りする気にはならなかった。

セドリカは、それ以上踏み込まず、むしろ明るく手を叩いた。

「よし。

とりあえず今の方針ね。

ギルドに溜まってる依頼は片付ける。

それで、自分たちの生活を回す。

噂を拾う。聞き込みもする。

その“ついで”に、歯車のことを探る」

「――“ついで”って言い方が肝だよ。

目立つと、面倒が増えるからねぇ」

ルークが頷く。

「了解」

「アイリー。

あんた、背負い込む癖があるでしょ。

今回は、ひとりで走っちゃダメよ？

走るなら、ちゃんと仲間と走りなさい」

私は、胸の奥で小さく息を吐いた。

「……はい」

♦︎♦︎♦︎

ギルドを出た瞬間、ルークが空を見上げ、唐突に言った。

「……腹、減ってない？」

言われて気づく。

私は今日、何も口に入れていない。

胃の奥が、ようやく存在を主張する。

もうすぐ、昼時を迎えようとしていた。

「お腹……減ってる」

「よし。

戦の前には、まず腹ごしらえからだ」

ルークは迷いなく、いつもの食堂へ向かった。

肉と野菜炒めの皿が運ばれてくる。

湯気が立ち、醤油と胡椒の香りが鼻をくすぐる。

ひと口食べた瞬間、肩の力が抜けた。

温かい。

塩気がちょうどいい。

噛むたびに、体が戻ってくる。

ルークが、箸を止めて私を見た。

「……アイリーってさ。

本当に美味そうに飯、食うよな」

「……そんなに？」

「うん。

見てると、腹の底が安心する」

私は、笑いそうになって、笑えた。

泣きかけた顔のまま。

「食べられるときに食べないと。

……昔、兄が言ってたんだ。

世界中の美味しい食べ物を食べたいって」

言ったあとで、胸がちくりとする。

思い出すといつも、温かいのに痛い。

ルークは箸を動かしたまま、でも目だけを、少し柔らかくした。

「……いい兄ちゃんだったんだな」

「うん。

だから、私も……

食べられる時は、ちゃんと食べたい」

「それ、すげぇ大事」

犬みたいに、まっすぐ肯定する。

食べ終えたあと、私たちは地図を広げた。

「今日の依頼は？」

「溜まってる。

簡単なのから片付ける。

……その間、聞き込みもする。

歯車の紋様、見たことある奴がいるかもしれない」

「街の職人も当たる？

鍛冶屋とか」

「うん。

あと修理屋。

歯車なら、道具の部品かもしれない」

ルークが頷く。

「俺は動く。

アイリーは……無理すんな」

「私は大丈夫！

でも、ひとりでは無理しない。

ルーク、一緒にお願いね？」

口にして、自分でも少し驚く。

セドリカの言葉が、まだ胸の奥に残っていた。

♦︎♦︎♦︎

その日の午後。

小さな依頼をひとつ終えた帰り道、私たちは裏通りの古道具屋に立ち寄った。

古い看板が軋む音を立て、埃の匂いと油の匂いが混じった空気が鼻を刺す。

店主は、年老いた男だった。

背は曲がり、目は鋭い。

長くこの街で“壊れたもの”を見てきた目だ。

「探し物かい？」

私は、懐から歯車の紋章を取り出した。

「……こういう形、見たことありますか？」

店主は一瞬だけ目を細め、私の手の中の歯車に視線を落とした。

その反応が、答えだった。

「……さあな」

そう言いながら、男は棚の奥から、小さな木箱を引きずり出した。

「似たもんは、たまに流れてくる」

箱の底に、古びた金属片が転がっていた。

飾りの欠片みたいな、薄い歯車の縁。

私は、息を止めた。

形が似ている。

完全に同じではない。

けれど、偶然で片づけるには、胸の奥がざわつきすぎる。

「……これ、どこから？」

私が尋ねると、店主は曖昧に肩をすくめた。

「裏の市（いち）だよ。

誰が持ち込んだかは知らねぇ。

だがな……」

男は、少しだけ声を落とした。

「最近、こういう“部品”が増えてきてる」

「部品……？」

「歯車、金具、妙な刻印のある留め具。

どれも新品じゃねぇ。

どっかで“組み立てられて”、使われて、壊れて、流れてきてる」

ルークが低く言った。

「……どこで使われてるかは？」

店主は、ちらりと扉の方を見た。

「さあな。

だが、少なくとも“表の仕事”じゃねぇな」

私は歯車の縁を手に取り、指でなぞる。

冷たい。

でも、どこか“人の気配”が残っている気がした。

「……これ、買います」

「持ってけ。

代金は、情報料だ」

店主はそう言って、こちらをじっと見た。

「若いの。

こういうもんを追うなら、覚悟しとけ」

「……覚悟？」

「歯車はな、

単体じゃ意味を持たねぇ。

組み合わさって、

“何かを動かす”ためにある」

私は、その言葉を胸の奥に落とした。

店の外に出ると、午後の光がやけに眩しかった。

ルークが小さく息を吐く。

「これってさ……普通の盗賊じゃないよな」

「うん。

誰かが、

どこかで、

“仕組み”を回してるんだと思う」

私は歯車の欠片を握りしめた。

この街で起きている子どもの誘拐は、ただの犯罪じゃない。

どこかに、もっと大きな“装置”がある。

私は、胸の奥で、嫌な予感が膨らんでいくのを感じていた。

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読んでくださってありがとうございます！

第2話では、

事件が「偶然じゃないかもしれない」と

気づき始めるところまでを描きました。

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