1/11

第1話｜盾の少女は、世界を救わない

世界を救う物語ではありません。

守れなかった後悔を抱えながら、それでも誰かを守ろうとする少女の話です。よろしくお願いします。

子どもの悲鳴が、路地に弾けた。

石畳を打つ足音。

擦れた布の音。

小さな背中が、乱暴に引きずられていく。

逃げようとして、転び、

それでも必死にこちらへ伸ばされる手。

その指先が、届く直前――

砕けた光の欠片が、石畳の上に散った。

結界の残骸だ。

砕けた、という事実が、

何よりもはっきりと、敗北を告げていた。

その光を見た瞬間、

胸の奥が、冷たい水に沈んだみたいに重くなる。

――また、守れなかった。

♦︎♦︎♦︎

この小さな街、ホームディアで、

私の顔を知らない人はいない。

剣を腰に下げていなくても、

盾を手にしていなくても、

フードを被って歩いていても、

通りを進むだけで、視線が集まる。

――盾の少女。

いつの間にか、

それが私の名前みたいに呼ばれるようになっていた。

朝の市場には、果物の甘い匂いが漂っていた。

干した香草の束が、軒先で揺れている。

石畳の隙間から立ち上る湿った土の匂いに、

まだ冷たい空気が混じる。

露店の前では、

籠いっぱいのリンゴを前に、子どもが値切り文句を並べている。

店主は困った顔で首を振りながらも、

最後には一つだけ、こっそりとおまけしてやった。

「内緒だぞ」

そう言って笑う声に、

子どもは、ぱっと顔を輝かせて駆け出していく。

ほんの一瞬、

この街は“どこにでもある平和な朝”そのものに見えた。

人々は、いつもと同じように朝の支度をしている。

荷を運ぶ者。

店を開ける者。

眠そうな顔で通りを横切る子どもたち。

その日常の中に、

私の存在だけが、ほんの少し異物のように浮いていた。

ここにいるのに、

ここに属していないみたいな感覚だった。

誰も声をかけてこない。

それでも、

視線の端で、私の動きを追っているのが分かる。

何かあった時に、

私がそこにいるかどうかを、

無意識に確かめている。

この街の人たちは、

私を信頼している。

同時に、

私に“役割”を期待している。

私は、世界を救えない。

それでも、ここにいる誰かの“盾”になろうとした結果が、

この呼び名だった。

……守れなかった時、

私は誰よりも先に、自分を責める。

だから、この街を拠点にしている。

逃げ場を作らないために。

自分の弱さから、目を逸らさないために。

♦︎

通りの奥で、

子どもたちが駆け抜けていくのが見えた。

荷車の影を縫って、

石畳を弾むように走る背中。

転びそうになっても笑って、また走り出す。

その背中を、

私は少しだけ長く目で追ってしまう。

——間に合わなかった背中。

手を伸ばしたのに届かなかった背中。

呼吸が止まったあと、冷たくなっていった背中。

過去に、

守れなかった小さな背中が、

いくつも脳裏に浮かぶからだ。

その時だった。

通りの向こうから、

喉を裂くような切羽詰まった声が飛んできた。

「アイリー！」

その一声に、

市場のざわめきが、一瞬だけ、ぴたりと止まる。

思わず足が止まった。

声の方を見ると、

パン屋の主人が、人混みを掻き分けるようにこちらへ走ってくる。

息は荒く、肩が大きく上下している。

いつもなら穏やかな顔は、血の気が引いて、青ざめていた。

「助けてくれ……っ、路地の奥で……」

喉が詰まったみたいに言葉が途切れ、

主人は何度も息を吸い直す。

「子どもが……ひどく怯えてて……」

「それを、連れて行こうとしてる連中が……いる……！」

その言葉が落ちた瞬間、

胸の奥で、嫌な音が鳴った。

周囲の空気が、目に見えない糸で引き絞られる。

人々の視線が、一斉に路地の方へ流れていくのが分かった。

誰も動かない。

でも、誰もが“何かが起きている”ことだけは理解している。

私は、パン屋の主人の横をすり抜けた。

立ち止まる理由は、どこにもなかった。

迷いなく、路地へと走った。

♦︎

路地に足を踏み入れた瞬間、

空気の温度が、はっきりと変わった。

外の市場の匂いと音が、背後で途切れる。

湿った石壁が迫り、

細い通路に、息の詰まる静けさが落ちる。

路地の奥で、

子どもは壁に背を押しつけるように立っていた。

逃げ場を探すように視線を彷徨わせ、

それでも足は床に縫い止められたみたいに動かない。

怖いのに、声を上げることすらできず、

唇を噛みしめて、小さく震えている。

目の前の闇が、

じわじわと子どもを呑み込もうとしているみたいだった。

その前に立つ男たちは、二人。

擦り切れた外套の裾。

無造作に垂れた刃物の先が、

石畳にかすかに触れて、嫌な音を立てる。

この街の人間ではない匂いが、はっきりとした。

私は、短く息を吸い、

足音を殺して一歩、前に出る。

男の一人が、

何の躊躇もなく、子どもに手を伸ばした。

その指先が触れる――

ほんの刹那の前。

私は、迷いなく前に出た。

「……その子を、離してあげて」

声は、思ったより低く出た。

路地の壁に反射して、ひどく冷たく響く。

男たちが、こちらを振り向く。

一瞬の沈黙。

獣のような視線が、私の頭から足先までを舐める。

「なんだ」

吐き捨てるような声。

苛立ちと、面倒臭そうな色が混じっている。

私は、武器も盾も持たずに立っていた。

ただの旅人にしか見えないはずなのに、

二人の視線が、ほんのわずかに揺れた。

“噂”が、脳裏をよぎったのだろう。

それだけで、空気が一段重くなる。

私は答えない。

視線を逸らさず、

胸の奥に沈めていた言葉を、ゆっくり引き上げる。

――守る。

息を吐くように、名を呼ぶ。

「……誓盾（スティグマ・シールド）」

音もなく、

何もなかった空間に、透明な壁が立ち上がる。

淡い光の紋章が浮かび、

結界の表面に、花の形が刻まれた。

……つぼみ。

閉じたままの、小さな光の花。

胸の奥が、きしんだ。

「……弱い」

思わず、声が零れる。

この紋章の形で、

今の盾の“脆さ”が分かる。

つぼみのままの誓盾は、

かろうじて衝撃を弾く程度。

まともに攻撃を受ければ、長くは保たない。

子どもの視線が、

結界越しに、揺れている。

助けを求める色と、

逃げたい色が、同じ瞳の中でせめぎ合っていた。

私を見る目に、

まだ“信頼”と呼べるものは宿っていない。

怖い。

助けてほしい。

それでも――

“この人なら守ってくれる”とは、

まだ、信じきれていない。

その距離が、

結界よりも、ずっと遠く感じられた。

その時、

怯えきった瞳の奥に、

不自然なほど澄んだ金色の輪が浮かんでいるのに気づく。

……左目だけだ。

まるで、光を閉じ込めたみたいな色。

こんな目の色、見たことがない。

男たちが、

目の前に立ち上がった結界を見て、思わず目を見開いた。

一瞬の困惑。

次いで、理解したような薄い笑み。

「……なんだ、それ」

指先で空をなぞるように、

存在しないはずの“壁”を確かめる仕草。

初めて見る盾。

噂でしか知らなかった力が、

目の前で、はっきりと形を取る。

「お前が……あの“盾の少女”か」

確信を帯びた声。

警戒と、侮りが混じった響き。

男の一人が、

試すように、拳を結界へ叩きつけた。

鈍い音が、路地に反響する。

衝撃は、確かに弾かれた。

だが同時に――

結界の表面に、細かなひびが走る。

淡い光の花弁が、かすかに揺れた。

胸の奥が、ひくりと鳴る。

私は歯を食いしばり、

過去の後悔を、無理やり喉の奥へ押し込んだ。

守る。

今度こそ、守る。

「……お願い……」

自分に言い聞かせるように。

同時に、

結界の向こうで震える子どもに届くように。

でも、

閉じたままの蕾は、開かない。

息を吸う間もなく、

いや、吸うという動作を思い出すより早く、

短剣が、容赦なく叩きつけられた。

衝撃が、結界の表面を走る。

次の瞬間、

光の蕾に、細かな亀裂が走った。

ひび割れた紋章が、

花びらの形を保ったまま、ばらばらと砕け散る。

砕けた光が、

雪みたいに宙を舞い、路地の闇へ消えていった。

結界が崩れ落ちた瞬間、

分散しきれなかった衝撃が、

そのまま、私の身体に叩き返される。

肺の奥の空気が、強引に押し出された。

息が詰まり、

視界が、白く弾ける。

膝が、勝手に折れた。

「……っ」

喉から漏れたのは、

声にならない、潰れた音だけ。

立ち上がろうとした。

けれど、足に力が入らない。

床の冷たさだけが、やけに鮮明だった。

――迷った。

目の前にいるのは、

子どもを盾にした人間だ。

反撃すれば、

あの子を巻き込む。

そう考えた、ほんの一瞬の躊躇が、

私の身体を、その場に縫い止めた。

その隙に、

子どもの腕が、乱暴に掴まれる。

必死にこちらへ伸ばされる小さな手。

子どもは、

引きずられながら、必死に首を振った。

「……やだ……」

かすれた声。

「……おはな……あるとこ……」

「……あそこ……かえりたく、ない……」

意味が繋がらないまま、

言葉だけが、喉の奥からこぼれ落ちる。

「……おはな……いっぱい……」

「……きれい……だけど……こわい……」

男の手が、さらに強く腕を掴む。

「うるせぇ」

乱暴に引き寄せられ、

子どもの声は、路地の奥へと引き裂かれていった。

――間に合わない。

引きずられる足音が、

路地の奥へと遠ざかっていく。

私は、ただ、

砕けた光の欠片を見つめることしかできなかった。

♦︎

私は、その場から動けずにいた。

砕けた光の欠片が、

路地の床に、花びらのように散っている。

踏み出そうとした瞬間、

膝が、かくりと崩れた。

遅れて、全身に鈍い痛みが走る。

衝撃が、内側から身体を締めつける。

呼吸をしようとしても、

肺がうまく膨らまない。

――まだ、動けない。

頭では分かっている。

追わなきゃいけない。

今なら、まだ間に合うかもしれない。

それでも、

足に力が入らなかった。

砕けた光の欠片が、

視界の端で、ちらつく。

つぼみのまま、

開ききることもなく砕けた光。

胸の奥が、じくりと疼いた。

守れなかった。

その事実だけが、

遅れて、はっきりと胸に落ちてくる。

……まだ、足りない。

私の盾も、

私自身の覚悟も。

だから、

ここで止まっている。

足元に落ちていた紙片が、

風に煽られて、ひらりと転がった。

拾い上げると、

そこには歯車の形をした紋章が描かれている。

乱雑な落書き……のようにも見える。

けれど、線は妙に整っていて、

子どもの手遊びにしては正確すぎた。

インクも、まだ新しい。

路地の湿った地面に落ちていたにしては、

汚れ方が、不自然に少ない。

胸の奥が、ざらりとする。

——偶然じゃない。

これは、

“ここに残された”ものだ。

誘拐の混乱の中で落ちたにしては、

あまりにも、きれいすぎる。

まるで、

誰かが——

私に拾わせるために、

ここへ置いていったみたいだった。

指先でそれを掴んだ瞬間、

砕けた光の欠片が、かすかに揺れた。

まるで、

「ここからだ」と告げるみたいに。

私は、その場に膝をついたまま、

歯車の紋章を強く握りしめる。

追えない自分を、

嫌というほど噛みしめながら。

この出来事は、

ただの誘拐なんかじゃない。

そしてきっと——

私が“守れなかった何か”は、

ここから先、

もっと大きな歪みへと繋がっていく。

胸の奥で、

言葉にならない予感が、

静かに、重く沈んでいった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

“盾の少女”はまだ強くありません。

それでも、この出来事がすべての始まりになります。

よければ、続きを追ってもらえると嬉しいです。