後日談:残された者
彼女といるときの自分は、それ以上ないくらい幸福だった。
自分でも、それを自覚しているつもりだった。だから彼女の隣に座っている時、私は、悔いが残らないように行動を選択していた。
だが『大切な物は失ってから気付く』というのは、言いえて妙だ。
彼女が失踪して一ヶ月。私は学校に来たら、誰もいない机に目を向ける。
そして、その度に、頭の中に後悔が駆け巡る。
「一言くらい、相談してよ」
夕焼けに照らされた放課後の教室で、ポツリと吐き出す。
「私、小堂さんの味方になりたかった」
もう言っても仕方ないこと。それでも自分は、毎日、ここで言葉を残していた。
「小堂さんは、私の味方になってくれたのに」
初めて彼女と出会った日のことを思い出す。これも毎日のこと。
初めて彼女から声をかけられたのは、自分が路上でプリントをぶちまけた時だった。
割とよくあるミスだ。段差で躓いて、鞄を放り出して、その鞄のチャックを閉め忘れていて。それだけ。
『ちょ、随分ハデに転んだわね』
そんな自分を見て、彼女は駆け寄ってくれた。
『手伝うわよ。アンタは周りの拾って、私は飛んでったの集めるから』
そう言うと彼女は駆け出して、私より素早くプリントを集めてくれた。風に舞うそれすら、身軽なジャンプで回収していく。
『ほら。次から気を付けなさいよ』
「な、なんで……」
『なんでって、私ら同じ学校でしょ。困ってたら助けるわよ』
彼女は表情を変えずに言い放った。当然のことでしょ、と言わんばかりに。
その日、私は彼女に惚れた。
ノロマな私と違って、彼女は運動も勉強もできる。しかも、自惚れることなく更に上を目指し続けている。
そんな彼女に、私は憧れと恋心を抱いた。
その性格が妹による影響だと知っても、この気持ちが変わることは無い。
「苺さん」
声に出すと共に、膝が床につく。
流れる涙を止めようともせず、私はその場で声をあげた。
「私、苺さんが……あなたが、大好きだった」
一人の少女が教壇に座り、それを観測する。
「やっぱり、愛は素敵なもの」
桃色の髪を揺らし、少女は微笑んだ。
