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愛。孤独。愛。

　彼女は立っていた。紛れもない、私が存在する現実に。

　私の観測者にして、私を変えた張本人。ハーティと名乗る、ピンクのロリータに身を包む少女の姿は、よく見知ったものだった。

「アンタ、夢じゃなかったの？」

「正確には、苺のアレは夢じゃなくて……って、そんなこと今はいいのです」

　道の隅っこから立ち上がると、私の正面へ歩み寄る。吐息が当たるくらいの距離まで顔を近づけて、恍惚とした笑顔を見せてきた。

「苺、答えは見つかりまりましたか？苺にとって、愛って何ですか？」

　前に私がしたのと同じ質問。

「分かんないわよ。分かんない、けど」

　分からないなりに考えて、一つだけ見つかった言葉がある。胸の中にあったそれを、私は口から吐き出した。

「私なんかじゃ、届かないもの」

　それと同時に、酸っぱい何かが喉から溢れた。

「ふっ、ぐ、おぇ、ああ……」

　ギリギリで屈み、ハーティにぶちまけるのは避けられた。

　それでも、こんな姿になってる時点で迷惑だろう。私自身のことが嫌になった。

「それが、苺の答えなのですか」

　ハーティは私の後ろへ歩き、一緒に屈んで背中をさすってきた。

「苺は、ずっと頑張って愛を探してきたのですね」

　それから私の正面へ腕を回し、抱きついてきた。

　暖かい温度に安心感を覚える。朝早くに目覚めた時の布団みたいな、逃れたくない心地よさ。

　それは、私が求めてた物とは少し違ったけれど。

「苺は、紅守くんを愛していましたか？」

「うん」

「苺は、お母さんに愛されたかったですか？」

「うん」

「それでも紅守くんは、苺から離れていきましたか？」

「……うん」

「お母さんは、苺を愛してくれませんでしたか？」

「…………」

　声が出なくて、小さく頷く。

「何で離れちゃったんでしょう？」

「分かんない」

「紅守くんの望みを、叶えられなかったから？」

「分かんない」

「お母さんの期待に、応えれなかったから？」

「分かんない」

「それとも、紅守くんには、もっとお似合いの人がいたから？」

「……分かんない」

「お母さんは、苺じゃない人を」

「分かんないってば！」

　涙が頬を伝う。それを手で受け止めながら、ハーティは訊いた。

「こうなるはずじゃ、なかった？」

「うん」

「苺の好きな紅守くんは、どこか行ったりしない」

「……うん」

「苺の好きなお母さんは、苺を愛してくれる」

「うん」

「苺はなにも悪くない」

「うん」

「紅守くんとお母さんのために、ずっと頑張っていた」

「うん」

「じゃあ、きっと、苺は正しいことをしているんです」

　一度その場で立ち上がり、私の正面へと回りこむハーティ。

「苺を見捨てた紅守くんが間違ってるんです」

「うん」

「紅守くんを奪った咲榴が間違ってるんです」

「うん」

「苺の頑張りが分からないお母さんが悪いんです」

「うん」

「苺が幸せになれないのは、苺以外の全てが、間違ってるからなんです」

「……うん」

「だから苺は、全部ぜんぶ、否定していいんです」

「……うん」

「ぜんぶ否定してから、紅守くんと一緒に待つんです。お母さんに愛してもらうんです」

「うん」

「苺の中にいる紅守くんは、苺を裏切ったりしない。苺の中にいるお母さんは、苺と一緒に笑ってくれる」

　気づけば、ハーティはその場からいなくなっていた。

　代わりに、私の一歩前に二人が立っていた。私が愛そうとした男と、愛されたかった女。

　私の心を受け入れるかのように、二人は腕を広げる。

「今は休みましょう。苺が大好きな人と一緒に」

　頭に響く言葉。

　それに従って、倒れるように二人の間へ身体を預けた。

　__路地裏に佇んでいた少女が、ドロリと消える。

　その場でスライムのように、灰色に溶けた。かと思えば、少女だったものはブクブクと膨れ上がり、一軒家くらいの大きさに変化していく。

　腰から下は、ピーナッツを奥に倒したような歪んだ楕円形。そこから四対の足が生え、身体を支える。

　上半身は、祈りを捧げる女性のような風貌。そこには、かつて魔法少女だった者の面影が映る。

　本来なら股に位置する場所、下腹部辺りにできた、琥珀色の丸い水晶体。他の部位と違い、ここだけはプニプニしていて柔らかい。

「愛とは動力。例えその享受者がいなくとも」

　湧いて出た化物に対し、ハーティがうっとりと目を細める。

「苺、あなたは自由です。自由に、愛していいんですよ」

　彼女が両手を広げると同時に、化物が飛びかかる。

　車ほどの速さで衝突し、観測者は粉々に砕かれた。

拝啓　読者の皆様

　いつも作品を読んでいただき、誠にありがとうございます。作者です。

　『魔法少女ストロベリアの苦悩』について、少しだけ制作話をさせていただきます。

　本編とはあまり関係ないので、興味ない方は読み飛ばしてもらって結構です。

　実はストロベリア、今回の話で最終回になる予定でした。展開をもう少し引き伸ばして、小堂苺ちゃんには良い感じに終幕を下ろしてもらうつもりだったんです。

　ただ、描いてて思いました。なんか味気ないと。

　そんな綺麗スッパリ片付く世界は、苦悩という題名に相応しいのか？と、冷静になっちゃったんです。

　そんなわけで、もう少し続きます。

　制作話は以上です。今後も、魔法少女ストロベリアの苦悩をよろしくお願いします。

敬具