魔法少女ストロベリアの苦悩【完結】

ただ、それだけのデザイア

　見限られちゃったな。

　洗面台の鏡に映る自分を見て、諦めた苦笑を浮かべる。

　目の下には隈ができてて、髪はボサボサ。今の私を見て、それが私だと分かるのは何人なんだろう。

　見た目を気にしないのは、会う人がいないからだった。

　制服で家から出て奏揮のマンションへ行き、勝手に入ってベッドに籠る。夜に帰って、寝たふりして布団でスマホを眺める。

　奏揮とも顔を合わせていない。

　布団に入っていたり、ボーッと外を眺めてたり、浴室を借りたりして過ごした。それでも、彼がこの部屋に来ることはなかった。

　彼もいい加減、嫌になっちゃったのだろうか。

　嫌にもなるだろう。頑張るのを止めた私なんて。

「ははは……はぁ」

　久しぶりに口を開くと、乾いた笑いすら掠れて喉に詰まる。そんな自分にため息が出た。

「たまには、日の光でも浴びようかな」

　言い聞かせるように呟いて、私は外へ出た。

　現在時刻、不明。今は冬の始まりくらいだから、午後六時くらいだろうか。

　学校の冬服越しに感じる夕日は、冷えた肌を暖めるには至らない。

　期待はずれだ。住宅街の道路で、空を見上げながら立ち尽くす。

「……帰ろ」

　どこに帰る場所があるのだろうか。

　そんな疑問を飲み込もうとしたとき、背中から声がした。

「あっ、苺ちゃ……」

　その声に、少しだけ期待を込めて振り返った。

「お姉ちゃんじゃん！ 何やってんの？」

　期待は私の中で壊れて消えた。

「アンタらこそ、何よ」

「いやその、咲榴ちゃんとこの辺歩いてたらさ。苺ちゃんみたいな人がいたから」

　数日前まで私を好きだった人が、口から咲榴の名前を出す。その理由は考えるまでもない。

「お姉ちゃん雰囲気変わったよね～。なんか、浮浪者って感じ」

「ちょ、咲榴ちゃんそれは失礼すぎるだろ」

「良いんだよ～、私とお姉ちゃんの仲だから！」

　愉しそうに話す二人を見て吐きそうになった。

　胃に何もなかったから吐かなかった。

「特に用事ないなら私たち行くね。ほら優利くん、急ご」

「……ああ」

　歩きだす二人。私は咄嗟に紅守の服を掴んだ。

　今日、一度も彼と目が合っていなかった。

「えっと、何」

「なんとも思わない？」

「…………」

「今、私を見て何も思わないわけ？」

　紅守は、顔ごと視線を私から逸らしている。腫れ物を扱うような態度を前に、私の中で色んな感情が沸き上がる。

完全に弱った私の隙を、隣の女は見逃さなかった。

「なになに？ 優利くん、お姉ちゃんとそういう関係なの～？」

　咲榴の顔が、グンと優利に近づく。繋いでいた右手はいつの間にか、肩の下を通して優利の背中に巻き付いていた。

「こんなに可愛くて賢い彼女がいるのに～、もしかして浮気？」

「……どっちがよ」

「今は優利くんに聞いてるんだけど。ねえねえ、どうなの～？」

　今の私に、声を荒げる気力は残っていない。耳を塞ぐ力すらない。

　それを知ってか、別の理由からか。咲榴に顔を向けたまま、紅守は言いきった。

「今は、咲榴ちゃんとだけ付き合ってる」

　二人が去っていき、曲がり角で見えなくなる。

「……ふっぐ、うぇ」

　そこで私は吐いた。

　吐くものがなかったけど、吐いた。透明な液体が口から溢れる。

　自業自得なのは分かっている。

　私は紅守からの好意を断った。頑張るのも止めた。今の紅守が、私を好きになる理由はない。

　それに、相手は咲榴。いくら頑張っても、追い抜かれたまま距離が縮まらない女。

　私は頑張ってきた。

　頑張ってきたのに。

　頑張った理由は何だったんだろう。

　頑張っても、咲榴と並べない。

　頑張っても、お母さんに誉めてもらえない。

　頑張っても、紅守のことを好きになれない。

　今までの私って、何だったんだろう。

　最後にその確認がしたくて、私は実家に帰った。靴を脱ぎ捨てて、そのままリビングへと向かう。

　私がここに来るのは大抵、何かを成し遂げた時だ。テストで良い点を取ったり、大会で好成績を残したり。

「お母さん」

　部屋の真ん中にある赤いソファ。そこに座り、壁沿いに置かれた大画面のテレビを黙って見ている女性。

　その人を背中越しに呼ぶ。

「私さ。最近、いっぱい頑張ってたの」

　背中がこちらに向くことはない。少しでも興味を持ってほしくて、私は声のピッチを上げた。

「でも、なかなか上手く行かなくてさ。私、なんだか疲れちゃって」

「……ねえ、横でずっと煩いんだけど」

　ようやく、母の興味をひいた。悪い方向だったけど。

「疲れたから何よ。咲榴はもっと頑張ってるのよ」

「い、いま咲榴は関係な」

「アンタはお姉ちゃんなんだから、あの子より頑張らなくちゃ駄目でしょ。まったく、なんで年下の咲榴より__」

「……うん」

　あまりにも聞き飽きて、それでいて悲しい小言。

　近年、母はずっとあの調子だ。何かにつけて私と咲榴を比較し、もっと頑張れと言い放つ。

　私は母から誉められたかった。だから咲榴より凄い人になりたかった。

　ただ、それだけだった。

「__分かった？ アンタより頑張ってる人は沢山いるんだから、しっかりしないと駄目よ」

「うん。ごめんなさい」

　母の気が済んだのを確認して、私はまた外へ出た。

　私は私が嫌いだ。

　頑張ったところで誰からも見られない。それでいて、結果だけ見れば咲榴に負けている。

　人生ってクソだ。

　愛されたいのに愛されない人生。なんで私は、こんな人生の主人公になったんだろう。

　幸せになりたい。

　いつしか、そんな単純な希望すら持たなくなって。

「はは、あははは」

　自分でも理由が分からないけど、変な笑いが出た。

　何もおかしくない。何も楽しくない。

「ははははは、はは、は」

　こんな自分を見られるのが嫌で、転がり込むように路地裏へ入る。

　誰に見られたところで、今さら私の評価は変わらないのに。

　私はそこで、最期を見る。

「もう終わりですか？」

　現実で聞くことのなかった声に、私は正面を凝視した。塀の影にいるそれを私は知っている。

「……アンタは」

「苺が見つけた愛。それが知りたくて、飛び出してきちゃいました」

　しゃがみこんだ桃色の瞳が、私をじっと見つめていた。