虚栄アポロジー
『奏揮です。苺さん、今すこし』
「ごめん、忙しい」
『了解しました』
学校帰り中、私はかかってきた電話を即座に切った。
今月に入ってから、これで七回目。胸に溜まった罪悪感を流すために、私はあの人に会いに行く。
「よっ、待った？」
「うっす、全然待ってねえよ」
後ろから背中を叩かれ、嬉しそうに振り返る紅守。
前までも、学校帰りに紅守と待ち合わせすることはあった。それが最近では、ほぼ毎日こうして帰り道を共にしている。
奏揮からの電話を断るようになったのは、この月に入ってからだ。
『奏揮です。苺さん、調子はどうですか』
「まあ、悪くはないわよ」
『ここから少し遠いですが、死相が出現しました。今から行けますか』
「あー、えっと」
彼からの電話は、ほとんどが死相関連だった。
仕事仲間のようなものなので、当然と言えば当然かもしれない。奏揮の都合で電話をかけられたことは無かった。
「それって、どのくらい遠いの？」
『電車で片道四十分くらいです』
「四十分」
電話を繋げたまま、自分用のスマホを確認する。連絡アプリを通じて、紅守からのメッセージが表示されていた。
これから遊びに行かないか、という内容。
「……ごめん、今日はちょっと無理」
『そうですか。了解しました』
二つ返事の後、即座に通話は切れる。
正直、かなり驚いた。
食い下がられるか怒られると思っていたので、頭の中は言い訳でいっぱいだった。その必要が無くなり、私はただ唖然とする。
「……まあ、融通が効いたと考えようかな」
前向きに、私は紅守との待ち合わせへ向かった。
そんなことが七回続き、今に至る。
私が行けないことを伝えると、奏揮はすぐ電話を切る。
言い訳を考えなくていいから、楽と言えば楽。でもそれは、あくまで手間が省けて楽という話。
(なんで奏揮は、私に踏み込まないんだろう)
私の心は重い。
(私がいなくても平気ってことかな)
奏揮の態度からそんな予測をして、一人で落ち込む。
今から行けば、まだ間に合うだろうか。奏揮は喜んでくれるだろうか。
それでも、私は魔法少女にならなかった。
「苺ちゃん、今日はどこ行きたいとかある？」
「んー、近くの大通りかな。冬服とか見たい」
「女子ってみんな好きだよなー、服。俺も人のこと言えないけど」
私と共にいるのを、喜んでくれる人がいる。私と一緒に『好き』を過ごしてくれる人がいる。
「服買う金はあるのか？」
「足りなかったら出してー。それじゃ__」
出発の足を踏み出そうとした時、視界の隅に人影が映った。
その人影に、私は釘付けになった。
屋根の上を、ジャケット姿の男が走る。
不自然なくらい音が無いから、周りは気付いていない。手を縛られているのに器用なものだ。
「奏……」
今なら間に合う。
七回も話を断ったのだ。謝らなくちゃいけない。一緒に行かなきゃならない。
魔法少女として。
「苺ちゃん？ どうかしたか？」
でも私には、一緒に過ごしたい人がいる。
私だって女子だ。服とか、ゲームとか、彼氏とか、今をときめく楽しいことがしたい。
自分にしかできないことを、放り出してでも。
「ううん、何でもない」
私は私を選んだ。
「日が暮れちゃう前に行こ！」
奏揮を視界から外すために、紅守へ振り返る。
「そうだな、苺ちゃんがあと一時間早く来てくれたらいいんだけど」
「学校終わるのがこの時間なのよ、仕方ないじゃない」
紅守の冗談を一蹴して前を向くと、もう奏揮は見えなかった。
七回も話を断ったのだ。あと何回断っても、あまり変わらない。次の機会にまとめて謝ればいい。
奏揮には、いつでも会えるんだから。
「ごめん」
返事が無いことを知って、紅守に聞こえないよう呟いた。
そして今後も、この返事は来ない。
