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「……デザートはいかがかね？」

　声を掛けられ振り返ると、あの村長が立っていた。

「え、ええ。いただきます」

　そう答えると、村長はコップには黒く、濃い飲物が注がれ、器には原色が目に鮮やかな団子状のものをよそう。

「コーヒーと、交互に食べるといい」

　礼を言って受け取るが、村長は立ち去らずじっと野柳を見ている。

「隠し、きれんよな……」

　言わんとすることを察し野柳は首肯を返す。

「反対者も相当数居たよ。だがね。限界だった。食料も、子どもらも」

　ぽつりと村長が言う。

「どうしてもガス抜きが要った……そんなら腐る前の保存食も使っちまうべきだと……」

「そんなに逼迫して。無理を、したんですか？」

　今度は村長が重々しく頷く番だった。

「もちはする。もちはするが……そう長くは」

「……オアシスを取り戻せれば、なんとかなりますか？」

「それは……そうだが」

「解りました。……私がなんとかします。気に病まないで下さい」

　ルシャを見つけなくては。溢さないよう一息に飲み干したコーヒーは、恐ろしいほど、苦い。