魔物のいる世界

得た情報

「それで、何か言い分はあるかね？」

「誠に申し訳ございませんでした」

リーリャン家に戻ったジークは、リーリャン公爵相手に土下座していた。あっちこっちの家の屋根を踏み砕いたのだ。謝って済む問題ではない。

「今回は減給として処理されて貰うが………次はないからな？」

「はい………」

ジークが縮こまる。ナディムあたりが側にいたら、騒いでいただろう光景だ。

「しかしまさか、これほど早く物的証拠を掴むとは………」

リーリャン公爵がテーブルの上に置かれた羽根を見る。

「ついでにギャングチーム1つ壊滅させました」

「そちらについてはノーコメントだ。区民に害を及ぼす存在を滅ぼして追求することはない。想定しなかったから報酬もないがな」

嘘つけ。ジークはそんな言葉が出かかる。ジークに依頼したのは、このような余波に期待した部分もあったことは理解している。ジーク自身、こんなに早く証拠が手に入らなければ、もう何件かギャングやヤクザを潰していたという自覚がある。

「しかし、翼の生えた人型の魔物、か」

「こっちは完全に想定外の想定外だよな」

土下座を止め、ジークが立ち上がる。ジークが行ったギャングの壊滅という、想定内の想定外とは異なる、完全なイレギュラーである。

「………ああ。人型の魔物までは想定していた。だが、異形の人型までは推測できなかった」

「普通の人型でも十分イレギュラーだと思うけど」

暗にジークがギャングを滅ぼす事を予想していたことを認めつつ、リーリャン公爵は唸る。

「しかし、空を飛ぶ魔物となると、一筋縄では行かなくなるぞ」

「だよな。木とか建物の被害を気にしなきゃある程度空中でも追従できるが、なんもない所まで逃げられると流石に追えんわ」

「まず周囲に何かあれば追える、という時点でおかしいのだが？」

ワイヤーと己の筋肉で、ある程度の空中機動ができるジークがしみじみ言うと、リーリャン公爵が唸る。

「けどそれも、その相手を発見できたら、の話だ。そもそも最大の特徴である翼は隠せるみたいだし」

完全に人に化けて隠れられたら、まず見つからない。美しい女であることくらいしか特徴がないのだから。

「ギャングの1人を借りることはできるか？できれば情報くれた奴。監視は俺がやる」

顔を覚えいるであろう人物を連れていくことで、識別しようとジークが1人の解放を望む。

「手続きに時間はかかるが、可能だと思う。それとこの羽根の本来の持ち主を魔物に追跡させよう」

リーリャン公爵は頷き、それから口笛を吹く。するとリーリャン公爵の影から1匹の犬が浮かんできた。

「シャドウドック。なかなか珍しい魔物だ。戦闘能力は低いが、隠密行動と探知能力に優れている」

リーリャン公爵がわしわしとシャドウドックの頭を撫でる。するとシャドウドックはわずわらしそうにその手を叩いた。

「相変わらず擦れた奴だ」

信頼されていないわけじゃないが、そこまで懐いている訳じゃないのだろう。シャドウドックはリーリャン公爵から離れ、ジークの匂いを嗅いでいた。

「ロン、こっちの魔物の羽根の持ち主を探してくれ」

「ウォン」

リーリャン公爵が指示を出すと、シャドウドックはテーブルの上の羽根を見る。それから鼻を近づけーー

「きゃいん！？」

何かに驚いたように飛び跳ねる。そのまま影の中に逃げ込んでしまった。

「ロン、どうした？」

驚いたリーリャン公爵がシャドウドックの逃げ込んだ影を見る。するとシャドウドックは顔だけ浮上し、激しく首を横に振る。

「追跡したくないのか？」

ジークがそう尋ねると、シャドウドックは必死に何度も首を縦に振る。

「………この羽根の持ち主が関係しているのか？」

リーリャン公爵が己の魔物に聞くと、シャドウドックは再度首を縦に振る。

「魔物から恐れられている魔物、なのか？」

ジークの呟きにシャドウドックは首を横に振る。恐れている、のとは違うらしい。それから体を全部浮上させると、影で絵を描き始めた。

「シャドウドックは得た情報を絵として伝えてくれるんだ。言葉を介したような正確なやり取りはできないが、知りたいことは知れる」

リーリャン公爵はジークにシャドウドックが何をしているのかを説明する。それを聞いたジークは食い入るように絵を見た。

「これは、翼の生えた人？それが頂点？」

シャドウドックは1人、翼の生えた人を描くと、その下に雑に生き物を描く。それを見たジークが呟くと、シャドウドックは肯定するように頷く。

「魔物の頂点に立つ存在、ということか？」

リーリャン公爵が驚いたようにシャドウドックに確認すると、今度は首を横に振る。それから追加で絵を書く。人の隣に翼の生えた蜥蜴、その反対側に馬とよく似た絵を示す。そしてそれらを矢印で繋ぐ。

「魔物の頂点にいる存在は3種類いるのか。そのうちの1種が、羽根の生えた人」

ジークの確認にシャドウドックは頷く。

「しかし、こんな話初めて聞いたぞ」

「それは私もだ。今まで魔物の世界の勢力なんて気にしたことなかったが、魔物にも階級があったのか」

ジークとリーリャン公爵が唸る。

「しかし、羽根の生えた人と羽根の生えた蜥蜴は聞いたことがない。馬の魔物は割といるが、あれが頂点なのか？」

リーリャン公爵の呟きにシャドウドックは首を横に振る。それから下側に馬の絵を追加し、上の絵の馬には鱗を追加した。

「鱗のある馬？それは聞いたことがないな」

リーリャン公爵が額を抑える。

「ロン、一応聞くが、私達はこの上位の3体と戦うことはできるのか？」

リーリャン公爵の言葉に、シャドウドックは新しい絵を書く。それは外から見た区の絵だ。それにバッテンを加えた。その上で区の上に羽根の生えた人を書き加え、そこから2本、線を書く。その線の間に区が入っていた。

「まさか、単体でこのアーガイヤ区を滅ぼせる、とでも言いたいのか？」

「ガウ！」

リーリャン公爵の驚きに、シャドウドックは吠える。それは肯定の意を示していた。

「………冗談だろ？俺は魔物暴走を起こしている犯人を追っているんだぞ？その正体が、区1つを簡単に破壊する化物だって言うのか？」

ジークも言葉を失う。そこまで強い相手を追っているとは考えてもみなかった。

「………ジーク、依頼は続行して貰えるか？依頼の内容を変えることはできないが、これは放置していい問題ではない。本当にそれほどの存在が紛れ混んでいるのなら、区として死活問題だ。別途、私から報酬を出そう」

「………わかった。俺も個人的にその魔物とは一度、話してみたいと思っていた。下手に刺激したらヤバいかもしれないが、半年以上活動してる割に大規模な破壊がないことを考えると、そこまで危険な存在ではないのかもしれない」

ジークとリーリャン公爵が深刻な顔をする。するとシャドウドックは最初の絵の鱗のある馬に○、翼の生えた人に△、翼の生えた蜥蜴に☓をつけた。それから翼の生えた蜥蜴の下にいた魔物をズダズタに引き裂く。

「これは危険度を示してくれたのか？翼の生えた蜥蜴は非常に危険、と」

「ガウ！」

ジークの確認にシャドウドックは吠える。今回現れているのは翼の生えた人であり、危険度は△。判断基準にはならなかった。だが、すぐに敵対関係、ということはなさそうだ。

「話し合いの結果次第、か。それとこの事件の犯人も、契約の制約に縛られている事を望みたい。他の契約に干渉できる事を考えると、自分の契約くらい既に破壊してそうだけど」

契約の制約に縛られていれば、主人の命令がない限り区の破壊、という暴虐の限りは尽くさないはずだ。だが、それは望み薄である。なんせ、相手は契約に干渉できるような存在なのだ。自分の契約くらい、既に破壊しているだろう。

「その線は薄いだろう」

それをリーリャン公爵が否定する。

「もし契約を破壊すれば、どんなに強大な魔物でもこの世界に顕現していられない。元の世界に戻ってしまうからな。弄ってはいるだろうが、完全に途切れてはいないと推測できる。最も、契約主の命令でこのような暴挙をしている可能性もあるが」

「契約主の命令に従ってりゃ、こちらとしても対処が楽なんだけどな。そっち押さえればお終いだ」

ジークが拳を構える。だが、それほど強大な存在が、人の指示に従うとは思えない。十中八九、契約による制約は解除している。

「厄介だな。ま、いい。俺も本気でこの依頼は取り組ませてもらう」

ジークが立ち上がり、羽根を持って部屋を後にする。この羽根は犯人探しの最大のヒントであり、これを見ることで反応する相手を探すつもりだ。

「思っていた以上に大物が引っかかったな。こりゃ、本当に世界の夜明けが来るかもな」

部屋を出る際、ジークがポツリと呟く。

「夜明けとはなんだ？」

その呟きが聞こえたのか、リーリャン公爵が聞き返す。

「秘密」

ジークはそれだけ言い残して部屋を後にした。

「うわー………見るも無残！」

リリアーヌと合流するため庭に出たジークが呟く。朝は綺麗な庭だったのだが、あっちこっちに穴が掘られていた。しかも、まだピンクのカーバンクルは穴を掘っている。カー坊は近くの井戸で、リリアーヌから冷水を被せられていた。

「カーちゃん、いくら何でもやりすぎ」

「プルプルプルプル」

リリアーヌがカー坊を叱る。肝心のカー坊は体を震わせて水気を弾き飛ばしていた。その際に近くにいたリリアーヌが盛大に水飛沫を浴びる。それに気付いたカー坊は逃走を始めた。

「きゅきゅい！」

「ほい」

「きゅっ！？」

たまたま走った先にいたジークがあっさりとカー坊の首根っこを掴む。そのままリリアーヌにカー坊をリリアーヌに手渡した。

「カーちゃん………？」

「キュイ………」

笑顔でリリアーヌがカー坊に凄むと、カー坊は小さく竦んだ。碌な事にならなそうなので、ジークは視線を外し、もう一匹のカーバンクルとその近くでオロオロしている少女の側に行く。

「バ、バルちゃん、そろそろ止めよう………？」

「シャー！」

少女が静止の声をかけても、カーバンクルは威嚇するだけ。止まる気配がない。

「随分と元気だな」

ジークはカーバンクルの側に膝をつく。カーバンクルは一瞬ジークを見ると、再び穴を掘り始めた。

「ほう、俺の筋肉を見ても何とも思わないか！」

ジークが謎のポージングをしたが、当然の如くカーバンクルは無反応。少女はちょっと引いていた。

「ならこれはどうだ！」

そこでジークは手に持っていた封筒に手を突っ込む。あまり汚したくはないが、ちょっとした悪戯心が働いた。魔物の羽根を取り出すと、その羽根で軽くカーバンクルの頭を叩く。

「ギュ！？」

するとどうだろうか。穴を掘っていたカーバンクルは文字通り飛び跳ねると、穴を掘るのを止めて逃げ出した。そのまま少女の足の間で縮こまる。

「………マジで力のある魔物の羽根なんだなあ」

ジークはしみじみとその羽根を光に翳す。見た感じ、大きいだけの変哲もない羽根でしかない。魔物避けのお守りになりそうだ。

「その羽根、凄いです！バルちゃんが穴掘るの止めてくれました！」

少女が物欲しそうにジークの手にある羽根を見る。

「悪いな。これは1枚しかないし、大切な物だから渡せない」

確かにこれがあれば、暴れるカーバンクルの抑止力にはなるだろう。だが、そんなポンポン渡せる物ではないし、何より根本的な解決にはならない。少女の目的の達成にはならない。

「へえ、綺麗な羽根ね」

ぐったりとしたカー坊を小脇に抱えたリリアーヌが、羽根を見る。

「俺が受けてる依頼に関する品だ。気軽には扱えないけどな」

「その割に扱いが雑な気がするけど………」

リリアーヌが羽根に触れてみる。それから目を見開く。

「え、ナニコレ？既に空っぽみたいだけど、これ一枚で力の弱い魔物より器が大きいんだけど………」

「器？」

リリアーヌが驚いたように口にした言葉に、ジークは反応する。その言葉にリリアーヌはハッとした。

「な、なんでもない」

露骨に視線を彷徨わせる。

「リリアーヌ、お前は何が見えてる？」

ジークはニコリともせず、リリアーヌを問い詰める。

「何も変わらない。見えてるのはジークと同じ、綺麗な白い羽根だけ。ね、カーちゃん？」

「きゅう………」

リリアーヌは露骨に誤魔化そうとした。それからカー坊を魔物の羽根に近づける。カー坊は暴れたりせず、興味深そうに匂いを嗅いでいた。

「きゅきゅ？」

それから首を捻る。もしかしたらカー坊は魔物として若いのかもしれない。だから畏怖の対象である、この魔物の羽根がわからない。ただ、まともな羽根じゃないことは理解しているようだ。

「ほれほれー」

「きゅきゅきゅい！」

目の前でゆさゆさと揺らすと、獣としての本能か、視線で追う。それから前足をブンブンと振り回す。

「大切な物なら玩具にするな」

リリアーヌが羽根を取り上げる。それからじっと羽根を見る。

「………私じゃ込められない、か」

ジークにも聞こえないくらい、小さく呟く。

「へいへい。ちゃんと保管するよ」

リリアーヌから羽根を取り上げ、ちゃんと封筒に仕舞う。それを確認した、ピンクのカーバンクルはホッとしたように体を起こす。いつの間にか、少女が嬉しそうにカーバンクルを撫でていた。

「バルちゃんがこんなに体を触らせてくれたの、初めてです………！」

肝心のカーバンクルは鬱陶しそうだ。だが、逃げようとはしなかった。

「落ち着いたみたいだし、今日はここまでにするね。明日、また来るから」

リリアーヌが少女に視線を合わせ、明日も来ることを約束した。

「はい、お願いします！」

少女は嬉しそうに笑った。