第12話 場違いな「勇者」と魔王城のティータイム
今日も今日とて魔王城『黒曜宮』の朝は、驚くほど平和だった。厨房には焼き立てのスコーンと、最高級の茶葉の香りがふわりと漂っている。昨夜、魔王の毒牙（比喩ではない）にかかったリリアは、少し腰に違和感を覚えつつも、幸せな気分でティーポットを温めていた。
「アンナ、このジャム、魔王様がお好きかしら？」
「はい！ 陛下はリリア様が関わるものなら、たとえ雑草の煮凝りでも『至高の毒だ』とか言って完食されますよ！」
エプロン姿の主従がキャッキャと笑い合う。ここは魔王城の厨房というより、もはや「激甘スイーツ専門・予約の取れないカフェ」状態であった。
その時だった。
───ドゴォォォォン！！
城門が、物理法則を無視した衝撃で爆発した。
「な、何！？ テロ！？」
「いえ、お嬢様！ 侵入者……というか、『勘違い集団』です！」
廊下を走る魔族兵たちの絶叫が響く。
「侵入者ァァ！ 勇者パーティーだぁぁ！」
「よりによって、リリア様のティータイムにぶつけてきやがった！」
「陛下がキレるぞ！ 世界が滅ぶ！ 避難しろぉ！」
しかし、リリアは動じない。むしろ、おもてなしモードのスイッチが入った。
「アンナ、予備のカップを出して。お客様、歩き疲れてお腹が空いているはずだわ」
「……お嬢様、あの人たち、一応『殺す気』で来てると思うんですけど」
城の大広間。扉を派手に蹴破って現れたのは、キラキラと無駄に発光する四人組だった。
「魔王ゼノス！ 年貢の納め時だ！」
金髪をなびかせた勇者が、伝説の聖剣を抜く。
「攫われた薄幸の令嬢を返してもらおうか！ ……って、ひいっ！？」
勇者の言葉が引き攣った。玉座に座るゼノスの殺気が、文字通り「物理的な重圧」となって大広間の床をメキメキと踏み抜いていたからだ。
「……殺す」
ゼノスの朱い瞳が、ドス黒く光る。
「私のリリアとの、朝の抱擁（二時間）を邪魔した罪……万死に値する」
「二時間も抱擁してんじゃねーよ！ 変態魔王め！」
魔導士の少女が杖を構えるが、膝の震えが止まらない。あまりの魔力差に、勇者パーティーは突入一分で全滅の危機に瀕していた。
───その時。
「はーい、皆様お疲れ様です。お茶が入りましたよー」
エプロン姿のリリアが、ワゴンを押してガラガラと戦場の真ん中に割って入った。
「「「えっ！？」」」
勇者たちが固まる。そこには、虐げられているはずの令嬢が、ピカピカの肌と幸せオーラを全開にして微笑んでいた。
「遠いところから大変でしたね。新作の『魔界イチゴのタルト』です。冷めないうちにどうぞ」
「えっ、あ、どうも……って、バカ！ 俺たちは救出に……」
「勇者様、一口食べてからでも遅くないですよ？」
リリアの聖母のような微笑みに毒気を抜かれ、勇者がふらふらとタルトを口に運ぶ。
「…………う、うめぇえええええ！！ なんだこれ、聖騎士団の配給（パサパサの乾パン）と全然違う！」
「この紅茶、魔力が回復するどころか、肌のキメまで整うわ……！」
気づけば、勇者パーティーは床に座り込み、魔族兵たちと並んで茶をしばき始めていた。
「おい、魔族のおっさん。お前ら、毎日こんなもん食ってんのか？」
「おうよ。リリア様が来てから、食堂のメニューが三ツ星レベルだ」
「マジかよ。俺の故郷、年貢きつくて塩おにぎりだけだぜ？」
「うちは残業代出ないしな……。なあ、ここ、中途採用募集してない？」
大広間に広がる、圧倒的な「ホワイト企業」の空気。勇者が涙を流しながらゼノスを見上げた。
「魔王……。あんた、令嬢を攫ったんじゃなくて、聖女をヘッドハンティングしただけだろ」
ゼノスは不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「攫った覚えもヘッドハンティングした覚えもない。……リリアが、私の隣を選んだだけだ」
その時、ゼノスがリリアの腰をぐいっと引き寄せ、見せつけるように彼女の首筋に鼻先を寄せた。
「おい、勇者」
「は、はい！」
「食い終わったら、その皿を洗って帰れ。……あと、次にリリアに色目を使ったら、お前の実家の村ごと更地にする。いいな？」
「「「イエッサー！！」」」
勇者パーティーは爆速で皿を洗い、厨房に「ごちそうさまでした！」と書置きを残して逃げ帰っていった。
静かになった大広間で、リリアがぽつりと言う。
「……皆さん、いい人たちでしたね。今度、お弁当持たせてあげましょうか？」
「……二度と呼ぶな」
ゼノスはリリアを正面から抱きかかえ、そのまま玉座へ座った。
「リリア、お前は優しすぎる。……毒を盛るか、私だけを愛でるか、どちらかにしろ」
「えぇ……。じゃあ、ゼノス様を愛でる方にします」
リリアが彼の角を優しく撫でると、魔王は一瞬でふにゃふにゃに蕩けた。
遠くでバルトが、割れた城門の修理費用を計算しながらモノクルを直す。
「……勇者が転職を希望する魔王城。歴史書には『壊滅的平和』とでも記しておきましょうか。あと、壊された城門等の費用は人族の王へ請求しておきましょう」
こうして、人族最強のパーティーは「魔王城のタルトの味」に敗北し、世界は今日も、別の意味で滅びかけていた。
