パーティーを追放された料理スキル持ちだが、異世界の王都でカフェを開いたら伝説の聖女に気に入られて最強になった件

第5話: 特別な時間

カフェを開いて、三週間が経った。

毎日、エリシアが来てくれる。

そして、少しずつだが、他の客も増えてきた。

「美味しかった! また来ます!」

「友達にも教えてあげよう」

そんな言葉をもらうたびに、俺は嬉しくなる。

料理人として、これ以上の喜びはない。

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今日も、エリシアは昼過ぎにやってきた。

「いらっしゃいませ」

「こんにちは、カイトさん」

エリシアは、いつものようにフードを被って店に入ってきた。

でも——今日は、少し様子が違う。

「......どうかしましたか?」

俺は、エリシアの疲れた様子に気づいた。

「あ......分かりますか?」

エリシアは、苦笑いを浮かべた。

「今朝、聖教会の会議が長引いて......少し疲れてしまって」

「それは大変でしたね。今日は、ゆっくりしていってください」

「ありがとうございます」

エリシアは、いつもの席に座った。

「今日は、何か温かいものが飲みたいです」

「分かりました。では、特製のホットミルクティーをお作りします」

俺は厨房に戻って、丁寧にミルクティーを作り始めた。

紅茶を煮出して、ミルクを加える。

そこに、ほんの少しハチミツを入れる。

甘さと温かさが、疲れた心を癒してくれるはずだ。

『神聖料理』スキルを発動する。

ミルクティーが淡く輝く。

香りが一層優しくなる。

「お待たせしました」

ミルクティーをエリシアの前に置く。

湯気が立ち上り、甘い香りが広がる。

「いただきます」

エリシアは、カップを両手で包むようにして、一口飲んだ。

「......温かい」

彼女は、目を閉じた。

「体だけじゃなくて、心まで温かくなります」

「それは良かったです」

俺は笑顔で答えた。

エリシアは、ゆっくりとミルクティーを飲み続けた。

その表情は、少しずつ穏やかになっていく。

「カイトさん」

エリシアが、静かに口を開いた。

「はい?」

「聖女って、大変なんです」

「......」

「いつも期待されて、完璧でいなければならない。人々を導き、癒さなければならない」

エリシアは、カップを見つめながら続けた。

「でも......私も、ただの人間です。疲れることもあるし、逃げ出したくなることもある」

その言葉に、俺は胸が痛んだ。

「でも、ここに来ると......そんな重荷を、少しだけ下ろせる気がします」

エリシアは顔を上げて、俺を見た。

「カイトさんの料理を食べていると、私も普通の女の子でいられる気がするんです」

「......エリシアさん」

俺は、何と言っていいか分からなかった。

でも——一つだけ、確かなことがある。

「ここでは、エリシアさんは聖女じゃありません」

俺は、真剣に言った。

「ここでは、エリシアさんは、ただの大切な客です。だから、いつでも、ゆっくりしていってください」

エリシアは、驚いたような表情をした。

そして——ゆっくりと、微笑んだ。

「ありがとうございます、カイトさん」

その笑顔は、今まで見た中で一番美しかった。

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ミルクティーを飲み終えたエリシアは、すっかり元気になっていた。

「カイトさん、今日のおすすめは何ですか?」

「今日は、フレンチトーストを作りました」

「フレンチトースト......?」

「パンを卵液に浸して焼いた、甘いデザートです」

「美味しそうですね。それをお願いします」

俺は厨房に戻って、フレンチトーストを作り始めた。

卵、ミルク、砂糖を混ぜて、卵液を作る。

厚切りのパンを、たっぷりと卵液に浸す。

フライパンにバターを溶かして、パンを焼く。

じっくりと、両面に焼き色をつける。

『神聖料理』スキルを発動する。

フレンチトーストが淡く輝く。

バターとシナモンの香りが、店内に広がる。

完成だ。

「お待たせしました」

フレンチトーストをエリシアの前に置く。

上には、粉砂糖を振りかけて、メープルシロップを添えた。

「わぁ......綺麗です」

エリシアは、目を輝かせた。

「いただきます」

フォークで一口切って、口に運ぶ。

外はカリッと、中はふんわり。

卵の優しい味わいと、メープルシロップの甘さ。

「......幸せです」

エリシアは、幸せそうに目を細めた。

「こんなに美味しいもの、初めて食べました」

「そんなに喜んでもらえて、嬉しいです」

俺も嬉しくなった。

エリシアは、丁寧にフレンチトーストを食べ続けた。

一口一口、大切に味わうように。

「ごちそうさまでした」

食べ終えたエリシアは、満足そうに息をついた。

「本当に、美味しかったです」

「ありがとうございます」

「カイトさん」

エリシアは、少し恥ずかしそうに言った。

「もし良ければ......たまには、お話し相手になってもらえませんか?」

「もちろんです」

俺は笑顔で答えた。

「俺で良ければ、いつでも」

エリシアは、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

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それから、エリシアと俺は、よく話をするようになった。

聖女としての日々。

人々の期待。

時には、エリシア自身の夢や希望。

「私、いつか普通の女の子として、街を歩いてみたいんです」

「それは......難しいんですか?」

「はい。聖女として、いつも注目されていますから」

エリシアは、少し寂しそうに笑った。

「でも、ここでは、その夢が少しだけ叶っている気がします」

「......」

「カイトさんは、私を聖女として見ないでくれる。ただの客として、接してくれる」

エリシアは、俺を見つめた。

「それが、とても嬉しいんです」

俺は、何も言えなかった。

でも——胸が熱くなった。

エリシアにとって、この店が、安らぎの場所になっている。

それが、俺にとって何よりも嬉しいことだった。

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その日の夕方。

店を片付けていると、見慣れない男が店に入ってきた。

高級そうな服を着ている。

貴族か、それに近い身分の人だろう。

「ここが、噂のカフェか」

男は、店内を見回した。

「いらっしゃいませ」

俺は丁寧に迎えた。

「聞いたぞ。ここの料理は、絶品だと」

「ありがとうございます」

「試してみよう。何かおすすめはあるか?」

「本日のおすすめは、フレンチトーストです」

「では、それを」

男は、テーブルに座った。

俺は厨房に戻って、フレンチトーストを作り始めた。

エリシアに作ったのと同じように、丁寧に。

『神聖料理』スキルを発動する。

「お待たせしました」

フレンチトーストを男の前に置く。

男は、一口食べた。

「......!」

男の目が、大きく見開かれた。

「これは......素晴らしい!」

男は、驚きの表情で俺を見た。

「こんな美味しい料理、王宮でも食べたことがない!」

「ありがとうございます」

「君、名前は?」

「カイトと申します」

「カイトか。覚えておこう」

男は、満足そうにフレンチトーストを食べ続けた。

そして、食べ終わると、金貨一枚をカウンターに置いた。

「金貨は......」

「釣りはいらん。これだけの料理なら、当然だ」

男は、立ち上がった。

「また来るぞ、カイト。友人にも勧めておこう」

そう言って、男は店を出ていった。

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俺は、カウンターに置かれた金貨を見つめた。

金貨一枚。

普通のカフェなら、銅貨数枚で十分なのに。

「......すごい」

俺は呟いた。

カフェの評判が、少しずつ広がっている。

そして——もしかしたら、貴族たちの間でも話題になっているのかもしれない。

「明日も、頑張ろう」

俺は、静かに決意した。

エリシアのために。

そして、この店を訪れてくれる全ての客のために。

俺は、最高の料理を作り続ける。

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翌日。

いつものように、エリシアが来店した。

「いらっしゃいませ」

「こんにちは、カイトさん」

エリシアは、いつもの席に座った。

「昨日は、ありがとうございました」

「いえ、こちらこそ」

俺は笑顔で答えた。

「今日も、美味しいものを作りますよ」

「楽しみにしています」

エリシアは、嬉しそうに微笑んだ。

カフェ『エリュシオン』は、今日も営業中だ。

そして——エリシアとの特別な時間は、これからも続いていく。