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第4話: 常連の聖女

エリシアが、本当に毎日来るようになった。

最初は信じられなかった。

伝説の聖女が、俺の小さなカフェに、毎日通ってくれる。

でも、それは現実だった。

朝の仕込みを終えて、店を開ける。すると必ず、昼過ぎにカラン、と鐘が鳴る。

「いらっしゃいませ」

俺は笑顔で迎える。

「こんにちは、カイトさん」

エリシアは、今日もフードを被ってやってくる。

そして、いつもの席——一番奥のテーブルに座る。

「今日は何がおすすめですか?」

「今日は、チキンのクリーム煮込みです」

「それをお願いします」

こんなやり取りが、日常になった。

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一週間が過ぎた。

カフェ『エリュシオン』には、少しずつだが、他の客も増え始めていた。

「ここ、美味しいって聞いたから来てみたんだ」

「裏路地にこんな店があったとは!」

口コミが、少しずつ広がっている。

俺は嬉しかった。

料理人として、自分の料理が認められている実感があった。

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今日も、エリシアは昼過ぎにやってきた。

「いらっしゃいませ」

「こんにちは、カイトさん」

エリシアは、いつもの席に座った。

「今日は、カルボナーラを作りました」

「カルボナーラ......?」

「パスタ料理です。生クリームと卵、ベーコンを使った濃厚なソースです」

「美味しそうですね。それをお願いします」

俺は厨房に戻って、カルボナーラを作り始めた。

まず、ベーコンをカリカリに炒める。香ばしい香りが広がる。

次に、卵黄と生クリーム、粉チーズを混ぜる。これがカルボナーラのソースだ。

パスタを茹でる。アルデンテ、少し芯が残る程度に。

茹で上がったパスタをフライパンに入れて、ベーコンと軽く絡める。

そして——『神聖料理』スキルを発動する。

ソースが淡く輝く。香りが一層豊かになる。

火を止めて、ソースを絡める。熱で卵が固まらないように、素早く、でも丁寧に。

完成だ。

「お待たせしました」

カルボナーラをエリシアの前に置く。

濃厚なクリームソースが、パスタに絡んでいる。上には、黒胡椒をたっぷりと振りかけた。

「いただきます」

エリシアはフォークでパスタを巻いて、一口食べた。

「......!」

彼女の目が、大きく見開かれた。

「美味しい......!」

エリシアは感動したように言った。

「このクリーミーさ、ベーコンの香ばしさ、そして黒胡椒のピリッとした刺激......全てが完璧です」

「ありがとうございます」

俺は嬉しくなった。

エリシアは、いつも素直に感想を言ってくれる。

それが、俺にとって何よりの励みだった。

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カルボナーラを食べ終えたエリシアは、満足そうに息をついた。

「ごちそうさまでした」

「お口に合って良かったです」

「カイトさん」

エリシアは、少し照れくさそうに言った。

「私、毎日ここに来るのが、楽しみになっています」

「それは......嬉しいです」

「聖女として、いつも人の目を気にして、完璧でいなければならない日々。でも、ここでは......私はただの客です」

エリシアは、静かに笑った。

「カイトさんの料理を食べていると、心が安らぎます」

その言葉を聞いて、俺は胸が熱くなった。

「俺も、エリシアさんに料理を作るのが、楽しみです」

俺は正直に答えた。

「エリシアさんは、いつも素直に感想を言ってくれる。それが、俺にとって何よりも嬉しいんです」

エリシアは、フードの下から微笑んだ。

「それは、本当に美味しいからです」

そう言って、彼女は立ち上がった。

「それでは、また明日」

「はい、お待ちしています」

エリシアは、銀貨一枚をカウンターに置いて、店を出ていった。

カラン。

鐘の音が、静かに響く。

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その日の夕方。

俺は店の掃除をしていると、久しぶりの客が訪れた。

「あのー、ここ、評判のカフェですよね?」

振り向くと、若い男が立っていた。

冒険者らしい装備をしている。

「はい、そうですが」

「ちょっと話を聞きたくて」

男は少し躊躇いながら言った。

「実は、俺、冒険者なんですけど......最近、勇者アレンのパーティーが苦戦してるって噂を聞いて」

「......アレン?」

俺の体が、一瞬固まった。

アレン。

俺を追放した、元パーティーのリーダーだ。

「そうそう。有名な勇者様ですよ。でも、最近、クエストで苦戦してるって話が広まってて」

男は興味津々といった様子で続けた。

「なんでも、サポート役が抜けたせいで、バランスが崩れたとか。新しいメンバーが入ったらしいけど、うまくいってないみたいで」

「......そうなんですか」

俺は、冷静に答えた。

「あれ? そんなに興味なさそうですね」

「いえ、ただ......俺には関係ないことなので」

「あ、そっか。ごめんなさい。じゃあ、コーヒー一杯もらえますか?」

「かしこまりました」

俺は厨房に戻って、コーヒーを淹れた。

でも——心の中は、複雑だった。

アレン。

クラウス。

リナ。

元パーティーのメンバーたち。

彼らは、今、苦戦しているのか。

「......」

俺は、静かにコーヒーカップを握りしめた。

俺がいなくなったことで、パーティーのバランスが崩れた。

それは、俺の料理が——いや、『神聖料理』スキルが、どれだけ重要だったかを示している。

「でも......もう関係ない」

俺は呟いた。

俺を追放したのは、彼らだ。

今さら、俺が心配する必要はない。

俺には、今、この店がある。

そして——エリシアがいる。

「......よし」

俺は気持ちを切り替えた。

コーヒーを客に出して、笑顔で接客する。

過去は過去だ。

俺は、今を生きる。

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その夜。

店を閉めた後、俺は一人カウンターに座っていた。

「アレンか......」

元パーティーのことを思い出す。

あの日、俺は追放された。

「お前のスキルは戦闘に役立たない」

アレンのあの言葉を、今でも覚えている。

「......」

でも——今の俺は、違う。

この店で、エリシアと出会った。

彼女は、俺の料理を心から喜んでくれる。

そして、少しずつだが、他の客も増えてきた。

「俺は、間違っていなかった」

俺は静かに呟いた。

追放されて、全てを失ったと思っていた。

でも——今、俺にはこの場所がある。

「明日も、頑張ろう」

俺は立ち上がって、窓の外を見た。

夜空には、星が輝いている。

明日も、エリシアが来る。

そして、俺は最高の料理を作る。

それが、今の俺の生きる道だ。

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翌日。

いつものように、エリシアが来店した。

「いらっしゃいませ」

「こんにちは、カイトさん」

エリシアは、いつもの席に座った。

「今日は、ビーフシチューがおすすめです」

「それをお願いします」

俺は厨房に戻って、丁寧にビーフシチューを作り始めた。

じっくりと煮込んだ牛肉は、ホロホロと柔らかい。

デミグラスソースの深い味わい。

野菜の甘み。

全てが調和している。

『神聖料理』スキルを発動して、最後の仕上げ。

「お待たせしました」

ビーフシチューをエリシアの前に置く。

「いただきます」

エリシアは、スプーンで一口食べた。

「......最高です」

彼女は、心から嬉しそうに笑った。

俺も、笑顔で答える。

アレンのことは、もう気にしない。

俺には、今、この瞬間がある。

エリシアの笑顔。

それが、俺にとって何よりも大切なものだ。

「カイトさん、ありがとうございます」

エリシアが、静かに言った。

「こちらこそ、ありがとうございます」

俺は答えた。

カフェ『エリュシオン』の日々は、これからも続いていく。