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第3話: 聖女の笑顔

翌日。

朝から、俺はそわそわしていた。

エリシア——聖女が、また来ると言ってくれた。

本当に来るのだろうか。昨日のことは、夢じゃないだろうか。

「......落ち着け、俺」

自分に言い聞かせながら、俺は今日の仕込みを始めた。

朝のパンを焼き、スープの下ごしらえをする。いつもと同じ作業のはずなのに、なぜか手が震える。

聖女だ。

伝説のS級冒険者。

そんな人が、俺の店に来てくれる。

「......美味しい料理を作ろう」

俺は深呼吸をして、気持ちを落ち着けた。

料理人として、できることをするだけだ。

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昼過ぎ。

カラン。

扉の鐘が鳴った。

「いらっしゃいませ」

俺は顔を上げた。

そこには——昨日と同じように、白いフードを被った女性が立っていた。

「......来ました」

エリシアだ。

本当に来てくれた。

「お待ちしていました。どうぞ、お座りください」

俺は笑顔で迎えた。

エリシアは昨日と同じ、一番奥のテーブルに座った。

「今日のおすすめは何ですか?」

「今日は、特製オムライスとコンソメスープがおすすめです」

「では、それをお願いします」

「かしこまりました」

俺は厨房に戻って、丁寧にオムライスを作り始めた。

まず、玉ねぎと鶏肉を炒める。バターの香りが厨房に広がる。ご飯を加えて、ケチャップで味付け。

そして——『神聖料理』スキルを発動する。

ご飯が淡く輝く。香りが一層豊かになる。

次に、卵を溶いて、フライパンに流し込む。薄く広げて、半熟の状態で火を止める。

ケチャップライスを乗せて、優しく包む。

完成だ。

コンソメスープも、丁寧に仕上げた。野菜の甘みがしっかりと溶け込んでいる。

「お待たせしました」

トレイを運んで、エリシアの前に置く。

オムライスの上には、ケチャップで小さなハートを描いた。

「......綺麗です」

エリシアが、フードの下から微かに笑った気がした。

彼女はフォークでオムライスを一口切って、口に運んだ。

ふわりとした卵と、香ばしいケチャップライス。

「......美味しい」

エリシアは目を細めた。

「昨日のミルクティーも素晴らしかったですが、これも......本当に美味しいです」

「ありがとうございます」

俺は嬉しくなった。

料理人にとって、「美味しい」という言葉ほど嬉しいものはない。

エリシアはゆっくりと、丁寧にオムライスを食べ続けた。そして、スープも一滴残さず飲み干した。

「ごちそうさまでした」

彼女は満足そうに息をついた。

「......あの」

エリシアが、少し躊躇うように口を開いた。

「何でしょうか?」

「少し、お話ししてもいいですか?」

「もちろんです」

俺はカウンターに戻って、エリシアの方を向いた。

店には他に客がいない。静かな午後だった。

「私、実は......あまり外に出られないんです」

エリシアが静かに語り始めた。

「聖女として、常に人の目にさらされています。どこに行っても、注目されて、期待されて......」

その声は、少し寂しげだった。

「だから、こうして普通に食事をすることも、あまりできなくて」

「......そうなんですか」

「でも、ここは違います」

エリシアは顔を上げた。フードの下から、碧色の瞳が俺を見つめている。

「ここでは、私はただの客です。聖女ではなく、ただの一人の女性として、あなたの料理を楽しむことができます」

その言葉に、俺は胸が熱くなった。

「それは......嬉しいです」

俺は笑顔で答えた。

「俺も、聖女様としてではなく、一人のお客様として、エリシアさんに料理を楽しんでもらいたいです」

エリシアは、ゆっくりとフードを脱いだ。

金色の長い髪が、光を受けて輝く。

「ありがとうございます、カイトさん」

彼女は、初めて心から笑った。

その笑顔は——昨日見たどんな笑顔よりも、美しかった。

「あの、もう一つお願いがあるんです」

エリシアが恥ずかしそうに言った。

「何でしょう?」

「もし良ければ......デザートも、いただけませんか?」

「もちろんです」

俺は厨房に戻って、今朝焼いたアップルパイを温めた。

シナモンの香りが広がる。リンゴの甘みと酸味が絶妙なバランスだ。

バニラアイスを添えて、エリシアの前に置く。

「これは......アップルパイですか?」

「はい。今朝焼いたものです」

エリシアはフォークでアップルパイを一口切って、口に運んだ。

サクサクのパイ生地と、とろりとしたリンゴ。そして、冷たいアイスクリーム。

「......幸せです」

エリシアは目を閉じた。

「こんなに美味しいものを食べたのは、初めてかもしれません」

その言葉を聞いて、俺は心の底から嬉しくなった。

追放されて、全てを失ったと思っていた。

でも——今、目の前にいるこの人を笑顔にすることができる。

それだけで、俺は料理人として、生きている意味があると感じた。

「カイトさん」

エリシアが静かに言った。

「私、毎日来てもいいですか?」

「え?」

「あなたの料理を、毎日食べたいんです」

聖女が、毎日俺の店に来てくれる。

信じられない。

でも——嬉しかった。

「もちろんです。毎日、お待ちしています」

俺は笑顔で答えた。

エリシアは、本当に嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。それでは、また明日」

彼女はフードを被り直して、立ち上がった。

カウンターに銀貨を一枚置く。

「あ、お釣りを——」

「お釣りは結構です。本当に、素晴らしい料理でした」

エリシアは店を出ていった。

カラン。

鐘の音が響く。

俺は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

銀貨一枚。

普通のカフェの食事なら、銅貨十枚もあれば十分だ。

でも、エリシアは銀貨を置いていった。

それは、彼女の気持ちの表れなのだろう。

「......明日も、頑張ろう」

俺は静かに呟いた。

エリシアの笑顔を、もう一度見たい。

そのために、俺は最高の料理を作り続けよう。

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その夜。

俺は店の片付けをしながら、今日のことを思い返していた。

エリシアの笑顔。

「幸せです」という言葉。

「毎日来てもいいですか?」という問いかけ。

全てが、夢のようだった。

でも、夢じゃない。

カウンターには、エリシアが置いていった銀貨がある。

これは、現実だ。

「俺は、間違っていなかった」

俺は静かに呟いた。

勇者パーティーから追放されて、全てを失ったと思っていた。

でも——今、俺にはこの店がある。

そして、エリシアという、俺の料理を心から喜んでくれる人がいる。

「ありがとう、エリシア」

俺は窓の外を見た。

夜空には、星が輝いている。

明日も、きっといい日になる。

そんな予感がした。

カフェ『エリュシオン』の物語は、まだ始まったばかりだ。